Seven Houses Gathering

Kota Naga Dalam bersandar pada Rentang Bulwark yang membentang sejauh ribuan mil. Empat puncak yang menjulang tinggi, ujung tebing yang menonjol, dan gugusan batu yang diselimuti awan mengelilingi kota tersebut. Dilihat dari atas, keempatnya tampak seperti paku yang menancapkan seekor naga yang angkuh, mengutuknya untuk selama-lamanya.

Dan di sinilah kota tempat kediaman kepala dari tujuh faksi besar, Perkebunan Bupati, menanamkan akarnya.

Seorang lelaki tua berusia lima puluhan, dengan pipi yang cekung dan wajah pucat pasi seperti kertas, kini berdiri di hadapan gerbang kota yang menjulang tinggi. Rambutnya disanggul rapi layaknya seorang sarjana, memancarkan aura yang elegan dan sopan santun. Namun, binar haus darah di matanya merusak kesan tersebut.

Dua ahli Alam Mendalam Langsung mengapitnya, tetapi sikap mereka tampak sangat hormat kepada lelaki tua itu, disertai sedikit rasa takut yang terselip di dalamnya.

Wus!

Tiba-tiba, tiga cahaya melintas di hadapan mereka. Mereka tidak lain adalah Penguasa Paviliun Naga Terselubung, Long Yifey, sesepuh ke-3, dan Long Jiu.

"Anda memberi saya kehormatan besar, Penguasa Paviliun Long, dengan kedatangan Anda. Mohon maafkan saya karena terlambat menyambut Anda!" Sang sarjana setengah membungkuk kepada Long Yifey, namun, sama sekali tidak ada jejak keramahan di wajahnya.

Long Yifey membalas salam itu dengan tergesa-gesa dan penuh hormat, "Itu tidak penting sama sekali. Bagaimana mungkin saya berani meminta Tuan Leng datang secara langsung? Anda telah memberikan penghormatan yang luar biasa hanya dengan menunggu kedatangan saya."

"Ha-ha-ha, Penguasa Paviliun Long terlalu sungkan. Sudah sepantasnya saya melakukan ini, sebagai kepala pelayan Perkebunan Bupati!" Tuan Leng menangkupkan kedua tangannya dan bibirnya melengkung membentuk senyuman lebar.

Long Yifey mengangguk tetapi merasa hatinya bagai dicengkeram cawan penjepit.

Di hadapan seorang pria yang dijuluki Perencana Tak Lazim Leng Wuchang, seseorang harus selalu berhati-hati dalam setiap gerak-geriknya, agar tidak secara tidak sengaja mengungkapkan sesuatu yang tidak ingin mereka tunjukkan tentang diri mereka. Agar mereka tidak secara tidak sengaja membiarkan pria itu mengintip rahasia Paviliun Naga Terselubung.

Bahkan para penguasa dari enam faksi lainnya memperlakukan pertemuan dengan Tuan Leng dengan keseriusan yang jauh lebih besar daripada saat menghadap kaisar.

Wus!

Tiga sosok lagi tiba pada saat itu juga. Jika dilihat, mereka adalah Penguasa Lembah Neraka, You Wanshan, beserta Sesepuh Agungnya dan Sesepuh ke-5 yang bertangan satu. Mungkin rasa amarah dan penghinaan masih mencengkeram erat dirinya, sebab air mukanya tampak begitu tegang dan muram.

Setelah bertukar salam dengan Leng Wuchang dan sedikit basa-basi, Leng Wuchang mengalihkan pandangan matanya yang dingin ke arah Long Yifey. "Huh, Penguasa Paviliun Long, musuh tampaknya selalu saja saling berpapasan. Ini adalah kedua kalinya kita bertemu sejak audiensi kita dengan kaisar."

"Ha-ha-ha, benar sekali. Hidup memang mudah berubah seperti itu. Namun, tampaknya setelah kita berpisah dari ibu kota kekaisaran, Paviliun Naga Terselubung tetap tidak berubah, tetapi aku mendapati hal itu tidak berlaku bagi Lembah Neraka." Long Yifey tertawa kecil, nada sarkasme begitu jelas terpancar dari matanya.

Sindiran terang-terangan terhadap Lembah Neraka ini merupakan ejekan telanjang atas hilangnya dua jenderal hebat mereka. Pertama, tewasnya You Guiqi, dan kedua, lumpuhnya sesepuh ke-5, Kera Punggung Berlian.

Kerugian Lembah Neraka sangatlah luar biasa, membuat kekuatan mereka merosot drastis dan tertinggal jauh dibandingkan Paviliun Naga Terselubung.

Wajah You Wanshan berkedut karena amarah dan ia menghentakkan kakinya ke depan, kekuatan mengerikannya mulai meluap saat ia mendesis, "Long Yifey, datang dan saksikan sendiri apakah Lembah Neraka masih sama seperti dulu atau tidak."

"Huh, kau pikir orang sepertimu bisa menakutiku?"

Mendengus dingin, mata Long Yifey menajam, membiarkan auranya merembes keluar. Aura dari dua ahli puncak Alam Mendalam Langsung itu saling berbenturan, memberikan tekanan hebat hingga memaksa dua ahli Alam Mendalam Langsung milik Perkebunan Bupati untuk mundur.

Meskipun Perkebunan Bupati dinobatkan sebagai faksi terkuat, Long Yifey dan You Wanshan bukanlah sosok yang bisa diremehkan begitu saja.

Hanya sedikit orang yang hadir di tempat ini yang mampu menandingi kedua sesepuh tersebut, bahkan di dalam Perkebunan Bupati sekalipun.

Kedua belah pihak telah menunjukkan taring mereka, hanya membutuhkan satu dorongan terakhir untuk membuat segalanya meledak menjadi kekacauan. Leng Wuchang terbatuk kecil, "Tuan-tuan, mohon tenanglah, ini adalah wilayah Perkebunan Bupati!"

Kata-kata sederhana itu diucapkan seolah-olah oleh seorang dewa, langsung mengguncang hati keduanya dan membuat aura mereka lenyap seketika.

Mereka langsung membungkuk untuk meminta maaf, "Mohon tunjukkan kemurahan hati, Tuan Leng."

"Tidak apa-apa. Ingatlah saja bahwa kita berada di Perkebunan Bupati dan kalian adalah tamu kami. Kalian akan membuatku kesulitan jika mulai bertarung di sini. Silakan selesaikan perbedaan kalian di tempat lain jika kalian ingin melakukannya. Hanya itu yang kuminta."

Wajah Leng Wuchang tampak tanpa ekspresi seperti biasanya, tetapi kata-katanya terasa begitu dingin hingga menusuk tulang. Tatapan matanya bahkan menyiratkan sedikit teguran ketika melihat mereka. Meskipun kemarahan membara di dada kedua orang itu, mereka terpaksa harus memendamnya.

Ia memiliki monster bernama Perkebunan Bupati yang berdiri di belakangnya, seseorang yang sama sekali tidak ingin dijadikan musuh oleh faksi mana pun dari ketujuh faksi besar.

"Ha-ha-ha, tempat ini sungguh ramai sekali. Penguasa Lembah You, Penguasa Paviliun Long, sudah lama sekali kita tidak berjumpa!"

Sebuah tawa memecah kesunyian, diikuti oleh kemunculan tiga sosok berjubah hijau. Pemimpin mereka adalah seorang lelaki tua renta berambut perak, sementara dua orang lainnya adalah para sesepuhnya. Yang satu berambut merah dan yang lainnya berambut ungu, namun, masing-masing dari mereka memancarkan binar kehijauan yang menyeramkan di mata mereka.

"Penguasa Aula Yan Bogong?" You Wanshan menyipitkan mata, lalu mengejek mereka, "Kau tampaknya sangat bersemangat, untuk seseorang yang alkemis terbaiknya baru saja dibantai darah dingin."

"Ha-ha-ha, Penguasa Lembah You, tidak perlu memancing emosiku!"

Yan Bogong tersenyum. "Aula Raja Pil berbeda dengan kalian. Kalian selalu melakukan pembunuhan massal setiap hari, dengan setiap sesepuh kalian adalah jenderal yang perkasa—omong-omong, turut berdukacita atas kehilangan kalian. Sementara kami di Aula Raja Pil menjunjung tinggi ilmu alkimia di atas segalanya. Hanya alkemis terbaik yang layak menyandang gelar Raja Pil Kejam. Bahkan jika alkemis berharga kami dirampas, kami masih memiliki banyak alkemis lain yang mampu mengisi peran tersebut. Sama seperti kami yang memiliki banyak alkemis tingkat 7 seperti Yan Song. Karena mereka selalu berada di bawah bayang-bayangnya begitu lama, mereka pasti melampiaskan semuanya dengan tertawa sekarang."

"Singkatnya, kami tidak kekurangan alkemis. Raja Pil Kejam kami berikutnya akan mencapai prestasi yang sama seperti pendahulunya, merebut gelar alkemis terbaik di Tianyu."

Yan Bogong berdiri dengan bangga di hadapan keduanya, sementara You Wanshan mengutuk dalam hati, 'Neraka yang dingin dan kejam jauh lebih pantas untuk tempat tinggalmu!'

Long Yifey mendengus. "Penguasa Aula Yan tampaknya sangat percaya diri. Kudengar dalam Pertemuan Seratus Pil yang diadakan oleh Edifi Bunga Hanyut, sebelum kematian tragis Raja Pil Kejam, ia benar-benar kalah telak dari Zhuo Fan yang jauh lebih mahir. Coba katakan, bagaimana mungkin alkemis terbaik di Tianyu sekarang menjadi salah satu orang kalian, hlm? Aku sama sekali tidak melihatnya."

Untuk pertama kalinya sejak kedatangannya, wajah Yan Bogong berubah menjadi lebih gelap, matanya memancarkan kilatan haus darah. "Huh, dan bagaimana jika Zhuo Fan mati? Orang mati tidak bisa bersaing dengan Aula Raja Pil dalam merebut gelar alkemis terbaik."

"Apa? Zhuo Fan? Di mana iblis itu berada?"

Sebuah bentakan tiba-tiba meruntuhkan telinga setiap orang. Suara itu disusul oleh kedatangan tiga sosok berjubah biru. Seorang pria paruh baya dengan fitur wajah yang lembut berjalan mendekati Leng Wuchang, "Tuan Leng, bukankah Zhuo Fan sudah dibereskan?"

Leng Wuchang mengerutkan kening.

Hutan Riang adalah sekutu paling bodoh yang tidak akan pernah diinginkan oleh siapapun. (Bisakah kau berbicara lebih keras lagi? Kurasa tidak semua orang mendengar ucapanmu dengan jelas.)

Terlambat sudah. Long Yifey sudah bisa menebaknya saat matanya melirik ke arah kedua orang itu.

Leng Wuchang terbatuk pelan. "Penguasa Faksi Lin, mohon jaga sikap Anda. Kita semua berkumpul di sini untuk menyusun strategi bagaimana cara membasmi iblis itu dari muka bumi."

"Oh, Lin Rufeng, kenapa aku merasa kau sudah mulai bertindak?" Mata Lin Rufeng menyapu sekeliling untuk mencari petunjuk, tanda-tanda, atau apa pun.

Lin Rufeng mengangguk tanpa beban. "Sialan, memang benar. Keparat itu telah membunuh sesepuh ke-6 kita. Bagaimana mungkin kita tidak membalas dendam? Kali ini, kami mengirim dua ahli Alam Mendalam Langsung..."

"Penguasa Faksi Lin, Zhuo Fan adalah orang yang sangat licik. Tidak pantas bagi Hutan Riang untuk bertindak sendirian. Mari kita bekerja sama untuk menghadapi ini setelah Pertemuan Tujuh Faksi selesai." Leng Wuchang menyela sebelum lidah longgar Lin Rufeng mendatangkan lebih banyak kerusakan.

Lin Rufeng terperanjat, (Apa maksudmu sendirian? Bukankah kau juga terlibat di dalamnya?)

Tetapi tatapan tajam mematikan dari Leng Wuchang berhasil membuatnya menutup mulut sebelum ia sempat membuka paruhnya lebih lebar.

Namun, Long Yifey sudah bisa menebak apa yang telah terjadi. (Perkebunan Bupati ternyata telah bergerak bahkan sebelum Pertemuan Tujuh Faksi dimulai. Dan tampaknya mereka mengecualikan Paviliun Naga Terselubung.)

Itu adalah indikasi yang sangat jelas bahwa Perkebunan Bupati telah mencoret Paviliun Naga Terselubung dari daftar sekutu mereka.

(Ini pertanda buruk. Jika tujuan Perkebunan Bupati adalah menguasai ketujuh faksi besar, mereka pasti akan menjadikan Paviliun Naga Terselubung sebagai contoh dengan melenyapkan kita.)

Long Yifey mendesah dalam hati. (Aku hanya bisa berdoa demi keselamatan Zhuo Fan, semoga ia akan membantu kita begitu ia bangkit mencapai puncak kekuasaan. Kau harus tetap hidup bagaimanapun caranya!)

"Ha-ha-ha, sudah lama sekali tempat ini tidak seramai ini. Sudah berapa lama ya, seabad sejak pertemuan terakhir kita?"

Sebuah tawa tiba-tiba disusul oleh kemunculan seorang pria paruh baya terpelajar berjanggut panjang yang bergabung dengan mereka, disertai dua sesepuh di belakangnya. Dan salah satu dari mereka adalah sesepuh ke-8 Kediaman Markis Pedang, Jian Suifeng.

Jian Suifeng dan pandangan mata Long Jiu saling bertemu, lalu mereka saling mengangguk satu sama lain.

Di Kota Bunga Hanyut, Zhuo Fan telah menarik berbagai benang merah untuk membuat Kediaman Markis Pedang dan Paviliun Naga Terselubung semakin akrab secara sembunyi-sembunyi. Mata Long Yifey bersinar cerah saat menatap pendatang baru tersebut, akhirnya bisa menemui seorang sekutu, lalu tertawa. "Ha-ha-ha, Penguasa Markis Naga Pemecah Langit Xie Xiaofeng, akhirnya kita bertemu juga!"

"Penguasa Paviliun Naga Membumbung Long Yifey, aku juga sudah sangat menantikan untuk bisa bertemu denganmu." Xie Xiaofeng menangkupkan kedua tangannya, tertawa bersama dengan alasan yang hanya diketahui oleh mereka berdua.

Kedua orang ini adalah penguasa faksi, namun mereka belum pernah saling bertemu sebelumnya. Tetapi karena mereka sekarang adalah sekutu, mereka memandang satu sama lain dengan sudut pandang yang jauh lebih baik.

Alis Leng Wuchang sedikit berkedut.

"Tujuh faksi besar hampir semuanya sudah berkumpul di sini. Tetapi mengingat bencana malang yang menimpa Edifi Bunga Hanyut akibat ulah setan itu, aku yakin tangan mereka terikat dan tidak bisa bergabung dengan kita. Mari kita..."

"Siapa bilang tangan Edifi Bunga Hanyut terikat?"

Sebuah suara yang jernih dan bertenaga memotong ucapan Leng Wuchang hingga terhenti. Sesaat kemudian, suara dentuman bergema saat sebuah tongkat emas berkepala naga menghantam keras permukaan tanah.

Pemandangan kemunculannya membuat mata orang-orang melebar, bahkan termasuk Leng Wuchang.

(Perempuan tua bangka itu ternyata masih hidup...)