Beyond Bold

“Karena sepuluh finalis telah ditentukan, sisanya akan disingkirkan!” Xiao Ya bahkan tidak melihat pil dari alkemis yang finis tepat di belakang Vicious Pill King, lalu berteriak.

Hal ini menimbulkan kegaduhan, kebingungan yang berujung pada protes dari seseorang, “Bukankah seharusnya ada 20 orang? Kenapa hanya sepuluh?”

Menatap tajam ke arah orang yang berbicara, Xiao Ya menjelaskan dengan datar, “Aku tidak pernah bilang akan ada 20 orang. Kebetulan saja ada 20 kuali terbaik yang disiapkan.”

Kata-kata itu membuat mereka merenung, menyadari bahwa mereka telah berasumsi salah sejak awal.

Di awal pertemuan, juri tidak pernah sekalipun menyebutkan berapa banyak orang yang akan masuk ke babak final dan langsung memulai kompetisi.

Namun, karena ada 20 posisi teratas yang menonjol dari yang lain begitu saja, mereka menganggapnya sebagai sesuatu yang pasti.

Menyadari kesalahan mereka sendiri, para alkemis mendesah menyesal, terutama kelompok sepuluh orang kedua. Mereka salah mengira bahwa waktu masih banyak dan tidak mengerahkan kemampuan terbaik mereka, sehingga menyia-nyiakan kesempatan.

Tak satupun dari mereka yang menyangka bahwa ini memang sengaja diatur oleh Gedung Bunga Berguguran. Seorang alkemis yang tidak berusaha untuk mencapai puncak, tidak layak untuk lolos.

Kecuali, tentu saja, jika ia seperti Zhuo Fan, yang memiliki banyak trik di dalam gudang senjatanya. Bagaimanapun, sudah menjadi praktik umum untuk melonggarkan aturan dan moral dalam profesi apa pun demi meloloskan orang-orang kuat.

“Tunggu!”

Alkemis yang finis setelah Vicious Pill King melayangkan protesnya. Ia merasa terintimidasi oleh Vicious Pill King, tetapi hatinya segera menjadi tenang saat ia menyatakan ketidakpuasannya, “Juri, pilku adalah pil tingkat 5 kelas atas sementara pil Tetua Yan adalah pil tingkat 5 kelas bawah. Kami juga finis dalam waktu yang hampir bersamaan. Seharusnya posisi kesepuluh itu adalah milikku!”

“Diam!”

Zhuo Fan mendahului Xiao Ya. Tatapan matanya yang dingin menatap tanpa belas kasihan, “Apakah kau tuli? Babak ini dinilai berdasarkan kecepatan, bukan kualitas. Inilah akibatnya jika kau bahkan tidak bisa memahami apa yang disyaratkan darimu. Muka tembok macam apa yang kau harapkan saat kau menggonggong seperti anjing? Lupakan siapa yang pertama atau terakhir. Jika orang tua ini finis di waktu yang sama denganmu, dialah yang tetap akan lolos karena dia berteriak lebih dulu.”

Semua alkemis terkejut.

[Vicious Pill King dan Grandmaster Song sedang berada dalam pertarungan hidup dan mati. Grandmaster Song pasti akan melompat kegirangan jika dia bisa menyingkirkan kambing tua itu.]

[Kenapa Grandmaster Song malah membela lawannya?]

Mereka bingung, begitu pula orang-orang di anjungan penonton. Bahkan Vicious Pill King menatap Zhuo Fan dengan pandangan tajam.

Tao Danniang mengawasi dengan cemas dari samping. [Kenapa berandal ini membelanya padahal dia tadi berusaha keras untuk menendangnya keluar?] Chu Qingcheng juga merasa bingung, mata malaikatnya terpaku pada sosok pria itu.

Di bawah perhatian lekat semua orang, Zhuo Fan mendengus dan memasang sikap angkuh saat memarahi, “Aku tahu persis apa yang ada di dalam benak kalian. Memang benar, aku yang mulia ini ingin menendang orang tua ini keluar. Tapi dia menggunakan esensi darah untuk memurnikan pil, dua kali lipat, mengorbankan hampir separuh usahanya untuk akhirnya memenangkan tempatnya. Belum lagi harus menerobos berbagai trik licikku. Tapi meski begitu, aku tetap akan memenangkan babak Raja Pil! Sementara itu, aku tidak akan membiarkan orang tua sialan ini gagal hanya karena omong kosong yang tidak berarti. Itu akan menjadi aib bagiku sebagai seorang alkemis!”

Keheningan seketika menyelimuti tempat itu.

Kemudian, tepuk tangan gemuruh mendominasi udara, dengan pandangan penuh pemujaan yang tertuju pada Zhuo Fan.

[Nah, inilah aura seorang sarjana sejati!]

Terbuka, jujur, dan memiliki pembawaan yang luar biasa!

Bahkan Vicious Pill King mulai merasakan secercah rasa hormat kepada Zhuo Fan. Ia menggerakkan jemarinya yang keriput dan perlahan bertepuk tangan.

Tao Danniang mendesah, tetapi merasa cukup bangga. [Berandal ini licik dan kejam saat diperlukan, namun berterus terang saat keadaan menuntutnya. Inilah pria sejati, suami yang layak untuk gadis itu.]

Hati Chu Qingcheng meledak dalam debaran cinta.

Xiao Dandan sudah lama merasa begitu bersemangat hingga tubuhnya gemetar. Mustahil baginya untuk tidak mengagumi pria yang begitu gagah berani ini.

Xie Tianyang dan yang lainnya mengangguk kagum. Zhuo Fan memang tercela, itu benar; tidak bermoral, itu juga benar; tetapi ia bukan orang jahat yang rendahan. Ia hanyalah sosok yang jahat.

Dan sifat jahatnya itu berpadu dengan karakternya yang mendominasi, menjadikannya seorang antihero!

“Pria ini adalah pria yang ambisius, mirip denganku!”

Di tribun timur, Huangpu Qingyun menghela napas sambil merenung. Yang lain menatapnya lalu saling berpandangan dalam keheningan.

Akhirnya, Lin Zitian yang berbicara, “Tuan Muda Kedua, Anda menyukai anak itu dan ingin mempekerjakannya?”

“Sama sekali tidak!”

Ia melambaikan tangannya. Mata Huangpu Qingyun memancarkan niat membunuh, “Gunung yang sama tidak bisa dihuni oleh dua ekor harimau. Dengan ambisinya, dia tidak akan sudi mengabdi di bawah orang lain. Dia harus segera disingkirkan.

“Entah aku mendapatkan Akar Bodhi atau tidak, dia harus menemui ajalnya hari ini!” Huangpu Qingyun mengepalkan tinjunya, dengan sikap serius yang belum pernah terlihat sebelumnya, “Sebuah firasat melintas di benakku barusan. Dia harus mati di sini, hari ini, atau Estate Wali akan memiliki musuh bebuyutan.”

Hati para bawahannya bergidik.

Estate Wali adalah faksi yang paling kuat dan tidak akan menunjukkan rasa takut bahkan ketika disandingkan dengan enam faksi lainnya. [Mengapa tuan muda kedua begitu tinggi menilai anak dari klan rendahan ini?]

Tidak importa seberapa besar bakat dan keterampilannya, dia tidak memiliki kekuatan untuk melawan Estate Wali.

Apa yang tidak mereka sadari adalah bahwa orang-orang Estate Wali sangat ahli dalam memahami isi hati manusia. Jika Huangpu Qingyun mengambil keputusan bulat mengenai nasib anak itu, itu menunjukkan betapa besarnya ancaman yang bisa ditimbulkan oleh Zhuo Fan di masa depan dan membahayakan Estate Wali.

Para anak buah itu menoleh untuk menatap Zhuo Fan dengan pandangan tajam.

Hanya Lin Zitian, bagaimanapun, yang tidak peduli saat ia menyanjung, “Ha-ha-ha, Tuan muda kedua terlalu memikirkan hal ini. Bocah klan rendahan, terlepas dari apakah dia tahu beberapa teknik pemurnian kuno atau bahkan jika dia adalah seorang alkemis tingkat 7, hal itu hanya terbatas pada alkimia. Dia tidak bisa—”

Tatapan tajam Huangpu Qingyun menghujam ke arahnya. Lin Zitian langsung terdiam sambil merinding.

“Akan kukatakan sekali lagi. Anak ini harus mati hari ini!”

Mata Huangpu Qingyun memancarkan keyakinan mutlak. Yang lain belum pernah melihatnya begitu bertekad. Mereka hanya bisa mengangguk, sementara mata masing-masing memancarkan tekad mereka sendiri.

Di dalam arena, alkemis yang tidak puas itu menangkupkan tangan dengan rasa malu, “Grandmaster Song memang benar. Aku tidak pernah berhak untuk memasuki posisi kesepuluh. Mohon maafkan kata-kataku yang ceroboh. Setelah melihat perangai Grandmaster Song yang mengagumkan, aku merasa malu pada diriku sendiri!”

Pria itu membungkuk dalam-dalam kepada Zhuo Fan dan pergi dengan kepala tertunduk.

Hal ini semakin memicu rasa hormat dari orang banyak.

Pria itu berada di peringkat ke-13 di kekaisaran dalam bidang alkimia, dikenal sangat rewel terhadap apa pun dan segalanya. Namun pria yang sama menyerah begitu saja. [Grandmaster Song memiliki moral yang luar biasa!]

Zhuo Fan pasti akan tertawa terbahak-bahak jika mendengarnya.

Moral adalah sifat yang paling tidak cocok jika disematkan padanya. Jauh lebih akurat untuk menyebutnya sebagai sosok berpendirian kejam, yang menundukkan orang lain dengan kekuatan daripada nalar...

Xiao Ya membungkuk sebagai tanda apresiasi kepada Zhuo Fan. Awalnya ia meremehkan pria itu, lalu terkejut olehnya, dan kini ia mulai menghormatinya, dengan sesuatu yang lain yang bercampur di dalam hatinya.

Zhuo Fan tidak memiliki pengalaman dalam bidang ini untuk menangkap sinyal-sinyal halus tersebut. Namun, Chu Qingcheng adalah tipe orang yang selalu mengikuti kata hatinya. Oleh karena itu, ia langsung menyadari sinyal-sinyal itu dan hanya bisa menggelengkan kepala.

[Suami yang luar biasa tidak selalu hal yang baik. Akan terlalu banyak pasang mata yang mengarah kepadanya.]

“Kepada semua grandmaster yang telah memasuki babak Raja Pil, selamat. Kalian memiliki kesempatan untuk mendapatkan harta paling berharga dari Gedung Bunga Berguguran, item roh tingkat 9, Akar Bodhi!”

Xiao Ya tersenyum, “Aku meminta semua orang untuk bergerak ke posisi masing-masing.”

Delapan alkemis terakhir mulai bergerak secara berurutan. Kemampuan mereka dalam alkimia sangat jelas memperlihatkan siapa yang kuat dan siapa yang lemah.

Hanya Vicious Pill King yang turun dari posisi kedua ke posisi kesepuluh di bawah gangguan tanpa henti dari Zhuo Fan.

“Hei, orang tua, menyerahlah!”

Tao Danniang merasa sangat senang karena akhirnya bisa melampaui si tua bangka itu untuk pertama kalinya.

Sambil menyeringai, Vicious Pill King mendelik ke arah wanita itu dan mendengus, “Untuk apa kau begitu bersemangat? Bukan kau yang melakukannya!”

Vicious Pill King menatap Zhuo Fan, kini dipenuhi dengan keinginan kuat untuk bertarung. Ia sudah tidak merasakan hal seperti ini selama beberapa dekade.

“Bocah, aku tidak tertandingi dalam alkimia sepanjang hidupku. Tapi hari ini... ha-ha-ha. Aku telah menjelajahi benua tanpa terkalahkan selama berdecade-decade dan tidak pernah sekalipun aku menemukan seseorang yang layak dikagumi. Tapi hari ini... ha-ha-ha...”

Sambil tertawa, Vicious Pill King berjalan perlahan ke posisinya yang baru namun suaranya tetap terdengar jelas, “Bocah, kita akan melakukan pertarungan sesungguhnya hari ini dan melihat siapa yang akan menjadi alkemis terbaik di kekaisaran.”

Keterkejutan melanda kerumunan orang.

Vicious Pill King yang arogan dan tidak menganggap siapa pun setara dengannya, bahkan pemimpin Estate Wali sekalipun, baru saja memberikan pengakuannya kepada seseorang. Di permukaan, ia mungkin terlihat peduli pada Estate Wali. Namun, jauh di lubuk hatinya ia tetap tidak peduli pada mereka.

Dialah alkemis nomor satu di kekaisaran dan memiliki kesombongan yang berlimpah.

Namun, kali ini, ia menemukan tandingannya. Tiga kali mereka bertarung, tiga kali ia gagal. Ia tidak pernah mengalami kekalahan separah itu seumur hidupnya!

Namun, sekarang, ia sama sekali tidak marah, melainkan merasa tertantang. Seolah-olah ia kembali ke masa jayanya, dipenuhi dengan haus darah untuk bertarung.

Tao Danniang tertegun, merasakan seolah ia sedang melihat Vicious Pill King di masa lalu. Ia tersenyum dan berkata kepada Zhuo Fan, “Nak, si tua bangka itu sudah menganggapmu sebagai lawannya. Ini adalah bentuk pengakuannya kepadamu!”

“Tch, sejak kapan aku yang mulia ini membutuhkan pengakuannya?”

Nada suara Zhuo Fan dipenuhi dengan dingin, “Orang tua sialan, kau kehilangan hampir separuh usahamu di babak terakhir! Lakukan ini lagi di babak berikutnya dan kau akan tumbang!”

“Hidupku adalah milikku sendiri! Hari ini, aku akan menang melawanmu!” Vicious Pill King melambaikan tangannya dan berbicara dengan penuh tekad.

Mengangkat alisnya, Zhuo Fan mulai menilai ulang si tua bangka tersebut.

Vicious Pill King tidak lagi menampilkan tabiat yang kejam dan menyeramkan seperti sebelumnya, melainkan wibawa seorang grandmaster alkimia sejati...