Gathering of Experts

Setelah keramahan ditunjukkan secara perlahan pada Pertemuan Seratus Pil, para delegasi klan melangkah ke arena yang luas. Sementara itu, para tamu perlahan-lahan berkumpul dan para penonton duduk di tempat masing-masing.

Perkebunan Regent, Lembah Neraka, Aula Raja Pil, dan Hutan Riang dipandu ke tribun timur. Huangpu Qingyun menatap hadiah di atas tump pedestal, sudah memasang sikap seorang pemenang, dan tersenyum.

Di sisi lain, Paviliun Naga Berkerudung, Kediaman Bangsawan Pedang, dan pihak-pihak yang mendukung Gedung Bunga Hanyut, dipandu ke tribun barat. Long Jiu bersama Xie Tianyang dan yang lainnya, mengamati arus orang yang tiada habisnya dengan pandangan menilai. Namun, tidak ada tanda-tanda keberadaan Zhuo Fan.

[Jika anak ini tidak muncul, siapa yang akan menghadapi Raja Pil Kejam?]

Detik demi detik berlalu, lalu menit, seiring arena yang secara bertahap dipenuhi oleh para peserta.

"Oh, bukankah ini Tuan Huang? Kau juga ikut bertanding?"

"Ya. Semua orang mengincar kedudukan yang lebih tinggi. Pertemuan Seratus Pil Gedung Bunga Hanyut diadakan beberapa dekade sekali. Bagaimana mungkin aku tidak datang?"

"Ha-ha-ha, aku juga sama. Aku berharap bisa meningkatkan ketenaranku juga. Bahkan jika aku tidak bisa masuk ke Gedung Bunga Hanyut, setidaknya aku bisa memberikan kesan pada beberapa klan kelas satu. Eh? Bukankah itu Tuan Zhang? Merupakan suatu kehormatan bisa bertemu denganmu..."

"Oh, Tuan Chen, suatu kehormatan yang luar biasa..."

Kompetisi bahkan belum dimulai dan para peserta sudah saling menyapa. Tiba-tiba, seorang lelaki tua dengan aura yang kuat melangkah masuk, dengan kumis belah di sudut mulutnya. Ia memancarkan kepercayaan diri.

Di hadapan kehadirannya, semua orang menghentikan apa yang sedang mereka lakukan.

"B-bukankah kau kepala alkemis dari Klan Ximen di Kota Thriving, Liu Yizhen? Klan Ximen adalah klan kelas satu, dan kau bahkan adalah kepala alkemis mereka. Untuk apa kau datang ke sini?"

"Ya. Semua orang sudah mendengar tentang keahlianmu. Kau meraih tempat kedua di Turnamen Alkimia Hebat di ibu kota. Kau hanya terlambat beberapa detik untuk menyelesaikan pemurnianmu. Hingga akhirnya harus merelakan tempat pertama kepada murid jenius Aula Raja Pil, Yan Fu. Kau sudah sangat terkenal, jadi mengapa datang ke kompetisi di antara para junior yang tidak dikenal ini?"

"Sungguh, kau adalah seorang grandmaster yang terkenal, seorang alkemis tingkat 5 yang luar biasa. Jadi mengapa datang ke kompetisi ini? Seharusnya kau beri kesempatan pada kami juga..."

Semua orang mengeluh ketika Liu Yizhen muncul. Namun, lelaki tua itu tersenyum tipis, dengan wajah tenang, seolah ia menikmati setiap kebencian yang ditujukan kepadanya, "Ha-ha-ha, aku mungkin sedikit memiliki nama dalam dunia alkimia, tapi aku masih harus banyak belajar. Aku datang hari ini bukan untuk mencari ketenaran, melainkan untuk membuka mata dan belajar dari semuanya."

[Yang benar saja! Siapa yang kau bohongi? Kau jelas-jelas datang untuk masuk ke Gedung Bunga Hanyut. Semua orang di sini tahu Ximen hebat, tetapi mereka tetap bukan salah satu dari Tujuh Wangsa Bangsawan.]

Ia dipandang rendah dan dicaci maki oleh semua orang. Hasil dari ketakutan mendalam para peserta.

Liu Yizhen sangat terkenal di seluruh kekaisaran karena ilmu alkimianya. Mereka tidak akan memiliki kesempatan sekarang setelah ia berada di sini.

Semakin banyak tatapan mencela tertuju padanya, tetapi ia menanggapinya dengan sikap angkuh, seolah-olah ia adalah Raja Dunia!

"Tenang semuanya!"

Sebuah suara manis yang menenangkan telinga terdengar. Diikuti oleh seorang wanita muda bergaun ungu, yang melayang turun dari langit.

Keheningan tercipta begitu dalam hingga keributan sebelumnya tampak seperti ilusi.

Wanita itu mengangguk, puas, "Salam dan selamat datang para peserta, ke Pertemuan Seratus Pil Gedung Bunga Hanyut kami. Aku adalah juri kompetisi hari ini, Xiao Ya."

Plok!

Xiaoya bertepuk tangan ringan dan sesosok demi sesosok gadis sopan muncul dalam sebuah barisan, dengan masing-masing menempati setiap kuali.

"Kali ini, setiap peserta akan didampingi oleh salah satu murid kami untuk mencegah kecurangan."

"Gedung Bunga Hanyut benar-benar hebat, memperhatikan setiap detail!" Liu Yizhen adalah orang pertama yang melontarkan pujian dan mengacungkan jempolnya.

"Sungguh, dengan adanya wanita cantik di sekitar, pemurnian akan menjadi sangat mudah. Tuan muda ini menghargainya, ha-ha-ha..."

Mereka semua menghela napas kagum. Hanya satu dari tujuh wangsa yang bisa menggunakan metode seperti itu, membuat ribuan alkemis berpasangan dengan satu murid masing-masing.

Xiao Ya merentangkan tangannya ke arah 20 kuali yang paling menonjol, "Setiap orang memiliki penguasaan yang berbeda, dan para alkemis pun tidak terkecuali. Ke-20 kuali ini diperuntukkan bagi para alkemis yang paling luar biasa. Jika kalian percaya diri, silakan berdiri di salah satunya."

Arena menjadi sunyi.

Sebagian besar dari ribuan alkemis di sini memiliki keahlian yang setara. Tidak ada cara untuk mengetahui siapa yang terbaik. Kecuali beberapa tokoh unggulan di sekitar, siapa yang bisa mengatakan bahwa mereka berada di dua puluh besar dalam kelompok ini?

Liu Yizhen memutar-mutar kumisnya, wajahnya berseri-seri karena bangga, "Ha-ha-ha, para alkemis mungkin tampak sedang memurnikan di permukaan, tetapi mereka sebenarnya sedang memurnikan pikiran mereka. Tanpa sedikit pun rasa percaya diri, apakah seseorang akan mampu membuat pil yang layak?"

"Grandmaster Liu benar. Kita tidak tahu siapa di antara kita yang terbaik, tetapi ia pasti berada di antara mereka!" Seseorang langsung berbicara membela Liu Yizhen.

Tertawa ke arah langit dengan bangga, Liu Yizhen melanjutkan, "Aku tidak sombong, hanya percaya diri sebagai seorang alkemis. Untuk memurnikan pil-pil hebat, seseorang harus percaya bahwa dirinyalah alkemis terbaik di dunia."

"Karena itu, aku tidak akan menghindari tugas-tugas ku!" Liu Yizhen melangkah dengan angkuh ke kuali pertama sambil tertawa.

Namun langkah ketiganya disambut oleh sebuah teriakan dingin, "Kau menghalangi jalanku! Enyah!" Yan Fu menghentak melewatinya.

Liu Yizhen tersendek dan wajahnya berkedut, mengutuk dalam hati, [Sialan! Kenapa duri busuk ini ada di sini juga? Kenapa ikut Pertemuan Seratus Pil padahal dia sudah berada di Aula Raja Pil?]

"Bukankah dia pemenang Turnamen Alkimia Hebat di ibu kota? Yan Fu dari Aula Raja Pil? Kenapa dia ada di sini?"

Seseorang mengenalinya dan juga memergoki ekspresi beku Liu Yizhen, berbisik, "Grandmaster Liu, lawanmu ada di sini. Bagaimana jika..."

"Ha-ha-ha, Yan Fu memang seorang jenius alkimia yang hanya muncul sekali dalam seabad. Dia berhasil menang terakhir kali. Jadi, biarkan dia mengambil yang ini, sementara aku mengambil kuali kedua!"

"Aku sangat mengagumi kerendahan hati Grandmaster Liu!"

Nada ringan Liu Yizhen memenangi pujian dari orang banyak. [Seorang grandmaster sejati!] Tapi bagaimana mereka bisa tahu kalau Liu Yizhen sedang mengutuk Yan Fu di dalam hatinya.

[Keturunan sialan, kau mendahuluiku di ibu kota, dan sekarang kau mengikutiku ke Pertemuan Seratus Pil? Apakah kau sengaja memper mempersulitku?]

Di tengah omelan batinnya, sebuah suara tua terdengar.

"Jika kau tidak pergi, menyingkir!"

Seorang lansia mendorongnya, perlahan maju ke depan. Wajah hijau itu membuat semua orang ketakutan. Liu Yizhen hampir melompat karena terkejut.

"Siapa wanita tua itu? Wajahnya menyeramkan sekali. Apakah dia juga seorang alkemis?"

Liu Yizhen menyaksikan sosoknya dengan tercengang, "Kenapa dia juga?"

"Grandmaster Liu, kau mengenalnya?"

Liu Yizhen hampir mengutuk lagi, "Tentu saja aku tahu! 30 tahun yang lalu, ketika aku masih menjadi alkemis tingkat 2, tabib bijak Tao mencatatkan namanya sebagai alkemis tingkat 5. Dia sama terkenalnya dengan Raja Pil Kejam. Tapi bukankah dia kepala alkemis dari Gedung Bunga Hanyut? Apa yang dia lakukan di sini?"

Kata-katanya menebarkan keterkejutan pada orang lain. Sebenarnya ada seseorang yang sama terkenalnya dengan Raja Pil Kejam!

Tidak ada yang menduga hal ini. Pertemuan Seratus Pil yang kecil kini menjadi berkumpulnya para ahli. Namun sosok Liu Yizhen yang tampak nelangsa meredakan keterkejutan mereka.

"He-he-he, Grandmaster Liu, jangan terlalu bersedih. Bukankah masih ada tempat ketiga? Itu pasti milik Grandmaster Liu."

Liu Yizhen menarik napas dalam-dalam dan berdiri lebih tegak sementara matanya memancarkan nyala api kemarahan, "Seperti yang kalian katakan. Aku mungkin bukan yang pertama, atau yang kedua, tetapi para pemenang selalu datang bertiga. Bahkan di tempat ketiga, itu sama sekali tidak akan kalah dari dua yang pertama."

[Uh, Grandmaster Liu, itu hanya menghibur diri sendiri!]

Mereka sekarang menyadari kata-kata penghiburan mereka sia-sia bagi Grandmaster Liu, yang bisa memutarbalikkan keadaan menjadi hal positif.

"Jangan halangi jalanku! Pergi sana!"

Kemudian, lelaki tua lainnya berteriak. Sesosok bayangan hijau melewati kerumunan, matanya mengirimkan rasa ngeri ke sekujur tubuh mereka.

Raja Pil Kejam, Yan Song!

Ini membuat mereka ketakutan setengah mati. Raja Pil Kejam, kepala alkemis Aula Raja Pil juga ikut serta dalam Pertemuan Seratus Pil? [Apa yang dia lakukan di sini?]

[Demi Tuhan! Kau yang terbaik di kekaisaran, demi apa pun! Bisakah kau tidak terlalu menyebalkan?]

"Grandmaster Liu, tempat ketiga milikmu sepertinya sudah lenyap!" Seseorang bersimpati dengan situasi Liu Yizhen.

Bibirnya bergetar dan Liu Yizhen merasa lebih dizalimi dari sebelumnya saat menyaksikan tiga orang di atas sana. Saat itu juga, seseorang menubruknya dengan keras, merusak citranya yang tenang dan mulia saat ia mengeluarkan rentetan kutukan, "Kita semua sangat terkenal di sini, kan? Kenapa demi Tuhan yang terkutuk kalian semua ikut ambil bagian dalam kompetisi ini? Mencuri tempatku? Kalian sudah keterlaluan!"

Kerumunan membeku, wajah mereka berkedut. Mereka semua berpikir dalam hati.

[Kau sendiri yang bicara begitu...]