Taejun menatap kosong ke lantai arena yang retak dalam.
Pandangannya terangkat perlahan.
Di sana berdiri Sahyeon, dengan santainya menindih wajah Yugwon ke lantai menggunakan satu tangan.
Ia tahu.
Betapa luar biasa absurd dan tidak masuk akalnya kekuatan yang digunakan Yugwon untuk menghancurkannya beberapa saat lalu.
Sebuah tekanan yang membuatnya tidak bisa menggerakkan satu otot pun.
Itu adalah sensasi yang baru ia rasakan untuk pertama kalinya sejak Kebangkitan.
Namun Sahyeon menaklukkan Yugwon yang seperti itu dengan kemudahan yang nyaris menghina.
'Kekuatan apa itu sebenarnya...'
Kabut merah mulai menebal di atas arena.
Saat Taejun mati-matian mempertahankan sebersit kesadarannya yang hampir putus—
"...Sial, aku tidak boleh kalah... Kubilang aku tidak boleh kalah......"
Suara mengerikan keluar dari celah bibir Yugwon yang bergetar.
Sebuah gumaman yang tidak ada bedanya dengan suara binatang buas, di mana seluruh sisa nalar telah lenyap.
Tepat saat itu, tangan yang meronta-ronta mencengkeram pergelangan tangan Sahyeon.
CISS—!
Disertai suara desisan, lengan baju Sahyeon mulai terbakar merah terang.
"! Guru!"
Yuwol, yang tadinya menahan napas menonton dari bawah arena, berlari naik dengan panik.
"Anda tidak apa-apa?!"
Bahkan mendengar teriakan Yuwol, Sahyeon sama sekali tidak menoleh, ia mengamati Yugwon lekat-lekat dengan tatapan dingin.
Lengan bajunya yang terbakar jelas merupakan hal terakhir di pikirannya.
'Aku tidak ingat ada skill seperti ini dalam profil Go Yugwon yang diberitahukan Yun Haeseong kepadaku...'
Rasa ganjil yang terus berlanjut sejak pertandingan dimulai terhubung menjadi satu di kepalanya.
Pupil mata yang melebar, gerakan yang tidak menentu, detak jantung yang tidak stabil—serta kelebihan kekuatan di atasnya.
Awalnya ia mengira itu adalah gejala kecanduan obat Awakened yang sering ia lihat di penjara.
Namun ini jelas berbeda.
'Jadi benda inilah yang sebenarnya menjadi masalah.'
Pembalut tangan putih yang dikenakan Yugwon.
Aura tidak menyenangkan yang merembes keluar dari dalamnya seperti air busuk mengkontaminasi segala sesuatu di sekitarnya.
Sahyeon memutar pergelangan tangannya yang dicengkeram hingga terlepas.
Kemudian ia menarik tali Yugwon dengan kasar seolah ingin mengupasnya.
"Aaagh!"
Yugwon meronta dan menjerit.
Mendengar itu, aura merah gelap merembes pekat dari benda yang melingkar di tangannya.
'Sepertinya Yun Haeseong benar.'
Seseorang rupanya telah mengotak-atik sarung tangan tersebut.
Melihat denyut asing dan buas ini, ia bisa menebak secara kasar identitas Kristal Mana yang tertanam di dalamnya.
Sebuah denyutan yang seolah bertekad merobohkan benteng mental.
Cukup kuat untuk menggoncangkan tengkorak bahkan bagi Sahyeon, yang memiliki kekebalan tipe mental.
Denyut mana itu juga menyerupai apa yang ia alami di Gerbang laboratorium.
'Mungkin ini lebih ringan daripada saat itu karena dia hanya menyerap aura secara tidak langsung, yang dipasang di dalam benda, alih-alih menelannya langsung.'
Sahyeon berdecak lidah sebentar.
Melakukan tindakan segila ini—mempertaruhkan nyawanya hanya demi memenangkan satu pertandingan sparring.
Ia sama sekali tidak berniat memahaminya, dan hal itu juga tidak layak untuk dipahami.
"Bagaimana sebaiknya aku menghadapi keparat ini..."
Sahyeon menggigit ujung sarung tangan itu dengan giginya lalu menariknya lepas.
Kabut itu semakin menebal dengan stabil.
Taejun dan Euno tampaknya telah mencapai batas mereka, mata mereka mulai meredup, dan bahkan Yuwol yang berperingkat-S pun dipenuhi keringat dingin di dahinya, mati-matian mempertahankan kewarasannya.
Jika ia memborgol anak ini dalam kondisi sirkuit skill tertutup untuk memaksanya berhenti, kontaminasi kemungkinan besar akan tertinggal dan efek sampingnya akan meledak.
'Membuatnya menariknya sendiri akan meninggalkan efek samping yang lebih sedikit.'
Sahyeon segera meletakkan tangan di kepala Yugwon.
Matanya mulai mengeluarkan darah merah.
Sebuah sensasi yang menembus ke dalam pikirannya.
Aura yang lengket dan menjijikkan merayap naik di sepanjang saraf Sahyeon.
Perutnya mual, dan rasa kebas menyapu sekujur tubuhnya seolah seluruh darahnya terkuras habis.
Sambil mengerutkan kening, Sahyeon mulai memeriksa dengan teliti skill mana yang kusut di dalam tubuh Yugwon.
'...Ini, dia.'
Dan saat ia mengurai simpul yang mencengkeram jauh di dalam pikirannya—
"Khk."
Yugwon memuntahkan napas pendek dan pingsan sejenak.
Pada saat yang sama, kabut yang telah menutupi area tersebut dengan tebal mulai menipis.
Aura keruh yang menekan segala sesuatu menyusut bagaikan air pasang yang surut.
"Ugh..."
Mata Yuwol adalah yang pertama mendapatkan kembali fokusnya.
"Gu..."
Pandangan Yuwol, yang beralih ke Sahyeon seperti biasa, terhenti di sekitar bibirnya.
"...! Guru, Anda berdarah!"
Ketika Sahyeon dengan santai menyeka bibirnya dengan punggung tangannya, darah merah mengores di sana.
Itu tampaknya merupakan akibat dari mengotak-atik bagian dalam kepala keparat yang terkontaminasi itu.
"Tidak ada hal yang berguna di dalam sana, jadi yang kudapatkan hanya darah."
Masih lebih baik daripada memuntahkan cairan menjijikkan yang telah dimuntahkan oleh keparat ini.
Ia menyeka darah itu dengan ceroboh di ujung pakaian Yugwon—yang sudah mulai menggeliat lagi—lalu bangkit berdiri.
Dua orang lainnya yang ambruk di arena mulai sadar kembali.
"...Berani sekali keparat ini—...eh?"
"Ugh..."
Euno dan Taejun mengerutkan wajah mereka dan mengangkat kepala.
"...Guru? Aku pingsan?"
Sementara Euno berkedip kebingungan, kelopak mata Yugwon perlahan terbuka.
Mata keruhnya beralih menatap Euno.
"Ini belum berakhir..."
Suara suram meluncur keluar dari bibir yang pucat.
Dan memanfaatkan celah singkat saat ia terlepas dari cengkeraman Sahyeon, Yugwon menerjang Euno.
Namun sebelum ia sempat melangkah bahkan satu langkah pun—
"Duduk yang tenang, ya."
Sahyeon mengerutkan kening dan melancarkan tendangan tanpa ragu.
DUK—!
"Krgh!"
Tubuh Yugwon melesat bagaikan bola meriam.
BARRR!
Menghantam pilar baja kokoh di arena, Yugwon terkulai lemas.
"...Heh."
Taejun mengeluarkan napas kosong yang hampa saat melihat Sahyeon berjalan santai tanpa beban ke arah Yugwon yang tidak sadarkan diri.
Entah untuk mengagumi kekuatan mutakhir itu, atau untuk meratapi kekejamannya.
Saat Taejun meronta-ronta, tidak bisa memutuskan pilihan di antara keduanya—
"Jika kalian sudah sadar, berhenti bermalas-malasan dan bantu evakuasi."
Sahyeon mengatakannya kepada ketiga murid yang menatapnya kosong.
'Lebih baik singkirkan semua pengganggu dan selesaikan urusanku.'
Tepat saat Sahyeon mencengkeram kerah Yugwon dan mengangkatnya—
"Wah, itu baru Guru kita— ...tunggu, tidak, eh...?"
Euno, yang tadinya bertepuk tangan kagum, tiba-tiba berkedip dan menunjuk ke arah belakang bahu Sahyeon.
"Guru, benda itu... mau roboh?"
Pagar kawat tinggi dan kokoh yang dibangun khusus untuk sparring.
Pilar baja besar yang telah berdiri kokoh melalui berbagai pertandingan tak terhitung jumlahnya sejak pendirian Akademi...
KREEEET—
Pilar itu perlahan-lahan miring.
Buntut dari Yugwon yang ditendang hingga terbang menabraknya oleh Sahyeon.
Sahyeon mengangkat sebelah alisnya, tidak terkesan.
"Kenapa rapuh sekali? Konstruksi asal-asalan...?"
"......"
Mana mungkin begitu alasannya...
Melihat Sahyeon yang sama sekali tidak terusik, Taejun mengeluarkan desahan pelan.
Tribun penonton auditorium.
Seorang murid berambut merah muda yang tadinya terkapar di bawah kursi menegakkan kepalanya sempoyongan.
"Ugh... kepalaku."
Sambil memegangi kepalanya yang terasa mau pecah dan berdenyut-denyut, ia melihat sekeliling.
"Kenapa aku... berbaring seperti ini?"
Sebelum ia bisa memahami situasi, pemandangan yang membuat darahnya membeku menyambut matanya.
Bukannya hanya dirinya.
Para murid yang telah memenuhi tribun semuanya telah kehilangan kesadaran dan ambruk.
Melalui sakit kepalanya yang berdenyut-denyut, ia perlahan merunut kembali ingatannya.
'...Benar.'
Selama pertandingan final, Go Yugwon tiba-tiba mengamuk.
Bayangan Go Yugwon mengalahkan Kwon Taejun yang tak terkalahkan dalam satu serangan, dan bahkan meninju langsung menembus skill pertahanan Profesor Ji Jaehyeok, muncul satu demi satu.
Sejak saat itu pikirannya menjadi kabur sedikit demi sedikit... dan kemudian ia mendapat mimpi buruk yang mengerikan.
Momen yang begitu nyata dan menyeramkan hingga ia mengira itu adalah ajalnya.
Sekarang, dalam keadaan setengah sadar, fakta sederhana bahwa ia bernapas dengan selamat terasa sebagai kelegaan yang begitu mendalam hingga membuat air matanya hampir berlinang.
'Sebenarnya apa aura itu tadi?'
Saat ia mengusap lengannya yang dipenuhi merinding, matanya tertuju pada kantong-kantong dan koin-koin yang berserakan berantakan di lantai.
...Apakah aku masih belum keluar dari mimpi?
"-Aaah! Tidak!"
Itu adalah kantong taruhan yang dipertaruhkan para murid pada pertandingan hari ini.
"Setidaknya aku harusnya membuat catatan!"
Meski tidak banyak yang bisa dicatat, karena sembilan dari sepuluh orang bertaruh pada kelas Ji Jaehyeok anyway...!
Saat ia meraba-raba untuk mengumpulkan barang-barangnya bahkan dengan penglihatan yang berputar-putar—
Rintihan terdengar di sana-sini di seberang tribun.
"Ngh..."
"...Apa yang terjadi?"
"Hei, kau tidak apa-apa?"
Para murid mulai sadar satu per satu.
Tepat saat mereka, yang masih belum sepenuhnya memahami situasi, saling memeriksa keadaan satu sama lain—
"Eh, eh-uh-uh-uh-uh...!"
Seseorang menunjuk ke udara kosong di seberang tribun dan berteriak.
BRUK.
Sebuah gemuruh terdengar dari arah arena.
Suara apa itu tadi? Setelah para murid menolehkan kepala mereka—
KREEEET—
Disertai derit logam yang mengerikan, pilar baja itu miring.
Dan mengarah tepat ke tribun tempat mereka duduk pula.
'Benda itu... apa benar-benar bisa patah?'
Para murid yang menatapnya kosong dengan terlambat tersadar.
"Hah...!"
"Menghindar!"
Menyadari bahaya tersebut, para murid dengan putus asa mencoba bangkit untuk melarikan diri, tetapi itu percuma.
Entah karena sisa-sisa halusinasi sebelumnya, penglihatan mereka berputar-putar dan kaki mereka tidak punya tenaga.
'Terlambat!'
Puluhan murid terpaku di tempat.
Bayangan pilar baja besar itu membayangi kepala mereka.
Pada jarak ini, tidak ada cara untuk menghindarinya.
Menjadi Awakened atau bukan, mereka tidak akan pernah bisa menahan berat monster yang ditempa dari paduan khusus itu.
"......"
"......krgh."
Sambil mengatupkan gigi atau memejamkan mata rapat-rapat, mereka bersiap menghadapi rasa sakit yang akan datang.
BARRR—
Akhirnya benturan keras bergema.
Namun tidak ada rasa sakit yang datang.
Tidak ada tekanan menghancurkan di atas tubuh mereka, tidak ada pecahan reruntuhan yang tajam.
"......?"
Murid yang memegangi kantong taruhannya dengan hati-hati membuka sebelah mata.
Di luar penglihatannya yang mulai jernih, pemandangan tak terduga terhampar.
Di tengah pemandangan yang masih berbinar dari sisa-sisa halusinasi, seseorang berdiri menahan pilar baja besar itu dengan satu tangan.
Itu adalah Sahyeon, profesor yang bertanggung jawab atas Kelas Tempur A.
Satu tangan menopang pilar yang roboh itu dengan mudah, sementara tangan yang satunya lagi memegang kerah Yugwon yang tidak sadarkan diri.
Lengan baju dari tangan yang menopang pilar itu hangus hitam, dan sedikit bekas darah melekat di bibirnya.
'Orang yang menyelamatkan kita... apakah benar profesor baru itu?'
'Bukankah dia tadinya dikabarkan sebagai titipan?'
Saat para murid tanpa suara menarik napas dalam-dalam karena terkejut dan kagum, mata Sahyeon menyipit tajam.
"Kapan anak-anak ini akan belajar untuk mengurus diri mereka sendiri..."
Ia mengeluarkan desahan pendek dan menaikkan dagunya setengah hati ke arah pintu keluar.
"Pergi sana, cepatlah."