Obrolan siaran langsung meledak seketika.
-???????
-Apa-apaan
-Seni bela diri kalah??
-Wah
Sebelum keterkejutan atas kemenangan Gyeol mereda...
Kombatan kedua dipanggil.
Ha Jaeyun dari Kelas Tempur A dan Go Yugwon dari Kelas Seni Bela Diri C.
-Wah, bukannya anak-anak kelas seni bela diri itu karakternya curang semua, ya? wkwk
-Yang ini sih udah jelas, ya
-Apakah ini pertarungan antara karung pasir vs petinju?
-Babak ini bakal seru juga
Sementara orang-orang yang menonton pertandingan terbakar oleh antisipasi...
"Ayo, Ha Jaeyun! Hajar dia juga!"
Euno menepuk punggung Jaeyun.
Glek.
Jaeyun, yang menegang karena gugup, menelan ludah dengan susah payah.
Ujung jarinya bergetar kecil.
'...Bisakah aku menang?'
Go Yugwon adalah seorang petinju terkenal bahkan sebelum masuk Akademi.
Dibandingkan dengan dirinya, Jaeyun adalah...
Tepat saat ia menstabilkan napasnya dan mengepalkan tinjunya...
Bzz.
Jam tangan di pergelangan tangannya bergetar pelan.
Sebuah pesan teks muncul di layar kecil itu.
[Ibu: Nak, jangan terlalu memforsir diri. Jika kamu rasa itu berbahaya, pastikan untuk menyerah. Adik-adikmu dan...]
Pesan yang panjang muncul.
"......"
Wajahnya yang kaku mengendur tipis, dan tatapannya yang bergetar mengeras.
'...Tidak.'
Aku juga bisa melakukannya dengan baik.
"Ya. Aku akan menang dan kembali."
Jaeyun mengembuskan napas pendek dan naik ke arena dengan wajah penuh tekad.
"Waaaaaaaa!"
"Hajar dia!!"
Suara-suara berhamburan dari kursi penonton.
Di tengah arena, Jaeyun dan Yugwon saling berhadapan.
Yugwon merapikan Hand Wrap putihnya dan melemparkan tatapan tajam ke arahnya.
Udara terasa menegang.
'...Jangan takut.'
Saat Jaeyun mengulangi kata-kata itu pada dirinya sendiri dan merendahkan posisinya...
DONG-
Bel tanda dimulainya pertandingan berbunyi.
Pada saat yang sama, Yugwon menghentakkan kakinya ke lantai dan melesat maju.
Sebuah terjangan tanpa ragu-ragu.
'Aku hanya harus menerimanya secara langsung.'
Jaeyun mengatupkan gerahamnya dan mempersiapkan diri.
Percaya pada trait-ku.
Semakin kuat serangannya, semakin itu menjadi bahan untuk serangan baliknya.
Sebagian besar pukulan hanya menyisakan rasa kebas dan tidak dapat menimbulkan kerusakan parah, jadi dia bisa bertahan.
Dia telah banyak berlatih selama dua minggu terakhir.
'...Meskipun memang sakit saat Guru Sahyeon memukulku sih...'
Ketika dia teringat pemukulan sepihak kemarin, napasnya entah bagaimana menjadi terasa lebih ringan.
Yugwon mengulurkan tinjunya.
Shhk-!
Jaeyun mengangkat gardanya.
Saat benturan itu menyentuh lengannya...
Matanya terbelalak lebar.
Sakit!
'...Kenapa rasanya sakit?'
Rasa sakitnya jauh lebih tajam dari yang ia duga.
Jab Yugwon terus menghujani tanpa henti.
Bam, baam-!
Jaeyun menangkis semuanya dengan kedua lengannya, namun keringat dingin bercucuran membasahi tubuhnya.
Apakah kemampuanku tidak berfungsi? Apakah trait-ku sempat nonaktif sesaat? Atau itukah kemampuan baru dari lawannya?
Bahkan saat jantungnya berdegup cemas, otaknya berputar dengan cepat.
Jaeyun mencari celah dan melancarkan serangan balik.
DUARR-!
Dampak yang terkumpul meledak secara bersamaan.
"Krrgh."
Yugwon terdorong mundur, menggesek lantai arena.
Ia hanya terhuyung sesaat.
Ia kembali melangkah maju dan menutup jarak.
'...Kelihatannya kemampuanku berfungsi, kok...'
Lalu kenapa rasanya sakit sekali?!
Jaeyun mengertakkan gigi dan menahan rentetan pukulan itu.
Sementara itu, di bawah arena.
"Ugh, dia gigih seperti yang kuduga..."
Wajah Haeseong mengerut saat melihat Jaeyun dipukul.
Seolah-olah dirinyalah yang sedang dipukuli, sebuah kerutan tipis terbentuk di antara alisnya.
Sahyeon, yang menonton pertandingan dengan dagu ditopang tangan, menyipitkan mata.
'Kenapa dia bertarung dengan sangat menyebalkan begitu?'
Yugwon terus-menerus melemparkan jab saja.
Cepat dan akurat, tetapi tidak ada pukulan yang mematikan.
Berkat itu, yang menumpuk pada Jaeyun hanyalah pukulan-pukulan kecil.
Itu adalah alur lamban yang hanya menguras Mental Fortitude kedua belah pihak.
Kemudian tatapan Sahyeon terpaku pada satu titik.
Tangan Yugwon.
'Aura itu terlihat kotor...'
Alisnya berkerut tidak senang.
"Benda apa itu di tangannya?"
"Ah, maksudmu Hand Wrap yang dipakai Yugwon?"
Tatapan Haeseong beralih ke Hand Wrap putih di tangan Yugwon.
"Benda itu terlihat seperti pelindung biasa, tapi..."
Ketika ia menyipitkan matanya dan mengaktifkan kemampuannya, sebuah jendela item muncul di hadapannya.
'Itu adalah item yang dia bawa saat kuliah umum Master Smith.'
Tampaknya tidak ada hal yang terlalu aneh...
Tatapannya dengan cepat membaca ke bawah, lalu berhenti tepat di bagian paling bawah.
[Kemampuan Laten: ???]
...Kemampuan Laten?
"Mana bisa begitu?!"
Mata Haeseong langsung menyipit tajam.
Dia maju ke pertandingan dengan mengenakan perlengkapan seperti itu?
Haeseong bangkit dari tempat duduknya.
"Sepertinya memang ada sesuatu di balik itu."
Sahyeon mendengus di dalam tenggorokannya dan melipat tangan di dada.
'Haruskah aku menontonnya lebih lama lagi...?'
Di sisi lain, Haeseong bergerak dengan wajah rapi yang kini tertekuk garang.
"Wasit!"
Haeseong mendekati pinggir arena dan berteriak.
"Berdasarkan peraturan, bukankah penggunaan item dilarang kecuali untuk pelindung pencegah cedera?"
Namun wasit menjawab bahkan tanpa mengalihkan pandangannya dari dua orang di dalam arena.
"Semua perlengkapan peserta telah lolos pemeriksaan sebelumnya. Mohon untuk tidak membuat kerusuhan dan kembali ke tempat duduk Anda."
"Itu tidak mungkin!"
Haeseong meninggikan suaranya.
"Hand Wrap yang dikenakan oleh Go Yugwon bukan sekadar alat pelindung biasa! Ada Kemampuan Laten yang terkonfirmasi pada benda itu!"
"...Ya?"
Tepat saat sang wasit dengan terlambat mencoba menolehkan kepalanya...
"Tuan Yun Haeseong."
Sebuah suara bernada tenang.
Gerakan Haeseong terhenti.
Ketika ia menoleh, ia melihat deretan paling depan dari kursi fakultas.
"Pertandingan sedang berlangsung."
Kepala Sekolah menyipitkan matanya dengan santai.
"Silakan ajukan protes secara resmi setelah pertandingan ini selesai."
"......"
Haeseong mendengus tidak percaya.
Jika memang ada kecurangan, bukankah situasi berbahaya bisa terjadi?
Namun tatapan Kepala Sekolah sama sekali tidak bergeming.
'...Apakah dia tahu sesuatu?'
Merasakan firasat buruk, Haeseong kembali menatap ke arah arena.
Sementara itu, Jaeyun masih terus menerima rentetan serangan.
Bum, bum, bum!
Napasnya memburu hingga ke ujung tenggorokan.
Kehadiran rasa sakit telah benar-benar mengubah jalannya pertarungan.
Keyakinannya bahwa ia bisa bertahan mulai goyah, dan rasa sakit yang menumpuk merembes ke seluruh tubuhnya.
"...Ugh."
Sangat sulit untuk tetap sadar di bawah hantaman serangan yang bertubi-tubi.
Pandangannya berbinar-binar.
Sekadar menangkis saja sudah membuat kesadarannya memudar.
"-Jaeyun-!"
Di tengah dering tinnitus yang menusuk bising di gendang telinganya, sebuah suara familiar terdengar samar.
"-Hentikan pertandingannya!"
Suara Haeseong.
Ada yang tidak bereskah?
Tapi...
Jaeyun mengatupkan bibirnya rapat-rapat.
'Aku sama sekali tidak akan menyerah.'
Rasa darah menyebar di dalam mulutnya.
Sama sekali tidak...!
Bruk, bukk!
Tinju-tinju menghujam celah pertahanannya.
Dada Jaeyun, lengannya, wajahnya...
Sekali. Dan kemudian sekali lagi.
Rasanya aneh.
Getaran tumpul yang merambat melalui tangan Yugwon.
Seharusnya pada titik ini lengannya sudah terasa sakit luar biasa, tetapi...
Sebaliknya, kecepatan lawannya justru semakin meningkat.
Rasa sakitnya mulai menipis, dan suara-suara di sekitarnya terasa semakin menjauh.
Suara detak jantungnya yang berdegup kencang seolah berdengung keras di telinganya.
Terhuyung.
Tubuh Jaeyun bergoyang tipis.
'Selesai.'
Sudut bibir Yugwon terangkat ke atas.
Ia menarik tinjunya ke belakang.
Lengannya mengayun membentuk kurva.
Bukk-!
"Kuh...!"
Jaeyun terdorong mundur.
Namun ia tidak jatuh.
Meski terhuyung-huyung, ia mengertakkan gigi dan bertahan.
Panas membara merambat melalui tangan Yugwon.
Namun sensasi mendebarkan itu jauh lebih besar daripada rasa sakitnya.
"Kau keras kepala juga ya."
Yugwon mengeluarkan tawa singkat.
"......"
Mata Jaeyun menyala tajam.
Sekali lagi, ia memampatkan seluruh sisa dampaknya dan mengulurkan tinjunya.
BUKK-!
Pukulan itu mendarat telak di rahang Yugwon.
Kepalanya berdengung seolah baru saja ditabrak truk besar.
Whiiing- DUAR!
Yugwon terpental dan menghantam salah satu pilar arena.
"...Sial."
Ia menyeka darah di sudut bibirnya dan bangkit berdiri.
Kedua tangan yang terbalut Hand Wrap terasa panas seolah-olah terbakar.
Meski begitu, senyum yang merekah di bibir Yugwon justru semakin melebar.
Jaeyun bernapas tersengal-sengal, tampak kelelahan.
'Sepertinya dia sudah kehabisan tenaga sekarang.'
Yugwon melengkungkan sudut bibirnya dan melangkah maju dengan gerakan kaki yang cepat.
"Mari kita akhiri saja sampai di sini."
Wusss-
Memanfaatkan garda lawannya yang melonggar, ia melayangkan tangan kanannya ke atas seolah menghentak lantai.
Serangan itu menghantam rahang Jaeyun dengan bersih.
"Kuh."
Tepat saat Jaeyun mendesis mengeluarkan napas pendek...
'Selesai.'
Yugwon melontarkan tawa tipis dan mengerahkan seluruh kekuatannya ke dalam satu titik.
Ia melangkah maju dengan kaki kanannya dan menerjang dalam-
Draak!
Lalu mengulurkan tangan kirinya.
Tinjunya melengkung tajam dan mendarat seolah menghujam rahang lawannya.
Kepala Jaeyun terlempar ke belakang.
Untuk sesaat, tubuhnya melayang di udara.
Dan kemudian.
Bruk.
Tubuh Jaeyun akhirnya ambruk.
"-Yun-, hei, Hajae-"
Sebuah suara terdengar samar.
Di dalam pandangannya yang gelap gulita.
"-Ha Jaeyun!"
Suara itu terdengar semakin jelas dan terang.
Pandangannya yang kabur perlahan-lahan menjadi terang...
"-Sadarlah, Ha Jaeyun!"
"...Huh?"
Jaeyun mendapatkan kembali kesadarannya.
Wajah Euno terpampang tepat di depan matanya.
"Kau baik-baik saja?! Berapa jari ini!"
Euno mengangkat jari-jarinya di depan wajah Jaeyun dan menggoyang-goyangkannya dengan cepat.
"...Tiga?"
"Ini huruf V, Sialan! Sepertinya kau masih belum sepenuhnya sadar."
Ucapan Euno tidak masuk sepenuhnya ke dalam telinganya.
Jaeyun dengan linglung mengangkat bagian atas tubuhnya.
Suasana arena tampak riuh ramai.
"Siswa Jaeyun, apakah kau baik-baik saja? Apakah kau ingat apa yang baru saja kau lakukan?"
Seseorang yang tampak seperti petugas medis menatap mata Jaeyun dan bertanya.
Apa yang baru saja ia lakukan...
"Pertandingan itu..."
Mendengar gumamannya, petugas medis itu mengembuskan napas lega.
"Baguslah kalau begitu. Ada bagian yang terasa tidak nyaman?"
Yah, karena seluruh tubuhnya baru saja dihajar habis-habisan, rasanya hampir di seluruh...
Tepat saat Jaeyun hendak menjawab tanpa berpikir panjang...
Kilasan.
Ia teringat mata Yugwon tepat sebelum ia kehilangan kesadaran.
Sepasang pupil mata yang berpendar tipis.
Mengingat hal itu, kesadarannya langsung tersentak sepenuhnya.
"Pertandingan itu?! Kenapa aku bisa ada di sini...!"
"Pertandingan baru saja selesai! Tapi, kau berhasil bertahan cukup lama, Ha Jaeyun!"
Euno mengacungkan jempol seolah memberi semangat.
...Selesai?
Jantung Jaeyun terasa merosot jatuh.
"...Tidak."
Jadi pada akhirnya dia tetap kalah, padahal ini adalah kesempatan emas baginya untuk membuktikan diri...
Tenggorokannya terasa tercekat.
"Jangan terlalu down, kawan! Lagipula pertandingannya tadi agak aneh, tahu? Mungkin saja si Go Yugwon itu berbuat curang atau semacamnya. Guru Haeseong benar-benar sedang murka sekarang."
Euno mendengus dan menoleh ke belakang.
Tatapan Jaeyun secara alami mengikuti arah pandangan itu.
"-Kubilang kita harus memeriksanya sekarang."
"Siaran langsung masih berlangsung, jadi tolong diskusikan hal ini setelah acara ini selesai."
Haeseong sedang memprotes sang wasit.
Sikap tenas dan ramahnya yang biasa kini telah lenyap; ia menyibak rambutnya ke belakang sambil meninggikan suara.
'Ini pertama kalinya aku melihat Guru Haeseong seperti itu...'
Sementara Jaeyun mengerjap kebingungan dalam lamunannya, kursi penonton justru tengah gempar.
"Uoooooh!! Go Yugwon benar-benar gila tadi!!"
"Itu baru yang namanya pertarungan!"-
"Nah, ini baru tontonan yang sepadan untuk disaksikan~!"
Yugwon kembali ke tempat duduknya diiringi sorak-sorai penonton.
Jaeyun menggigit bibirnya erat-erat.
"-Ayo kita langsung ke ruang medis."
"...Aku tidak apa-apa."
Meskipun petugas medis menyarankannya demikian, Jaeyun langsung memotong ucapannya.
Setelah kalah dalam pertandingan seperti ini, tidak mungkin ia bisa berbaring dengan tenang.
Menekan perasaan nestapanya, ia bangkit dengan tertatih-tatih.
'Aku harus menonton setidaknya sampai akhir.'
Setelah menerima perawatan sederhana, Jaeyun kembali duduk.
"Kau sudah bekerja keras, Jaeyun."
Menerima tepukan di bahu dari Hayeon, ia menunggu giliran berikutnya dipanggil.
"-Baiklah, pertandingan selanjutnya!"
Pembawa acara mengangkat mikrofonnya.
Peserta yang tersisa adalah Euno dan Yuwol dari Kelas Tempur A, serta Junhyeon dan Taejun dari Kelas Seni Bela Diri C.
Keempat wajah itu muncul di layar besar satu demi satu.
Kemudian Kristal Mana di sekeliling arena bersinar terang.
"-Pertandingan berikutnya adalah Shin Junhyeon dari kelas seni bela diri dan...!"
Kamera bergeser sepersekian detik kemudian.
"Lee Yuwol dari kelas tempur!"
Waaaaaaaaaa!
Oooooooo!!
Sorak-sorai meledak.
Seolah-olah telah menantikannya sedari tadi, kursi penonton kembali mendidih.
Akhirnya, panggung sang peringkat S.
Wajah tenang Yuwol tampil berukuran besar di layar.