Setelah keributan besar, sesi pengundian akhirnya berakhir.
Di antara para siswa yang napasnya masih memburu, pemenang pertama mengangkat tangannya yang memegang sebuah pesawat kertas.
"Tuan Smith, bolehkah saya mengalihkan hak saya kepada orang lain?"
Kwon Taejun berbicara dengan sopan.
"Peralatan saya memiliki terlalu banyak kekurangan untuk Anda periksa, Tuan Smith. Saya ingin memberikan kesempatan ini kepada siswa yang lebih membutuhkannya."
Cheoljung mengangkat bahu.
"Yah, itu terserah yang menang, jadi lakukan sesukamu!"
"Terima kasih."
Kwon Taejun membungkuk dalam-dalam.
"Wah, hebat sekali, itu baru Kwon Taejun!"
"Bahkan kepribadiannya berstandar tim nasional..."
Bisikan kagum menyebar di antara kerumunan.
Orang yang maju ke depan untuk menggantikannya...
Adalah teman sekelasnya, Go Yugwon.
Apa yang ia ulurkan adalah sepasang pembungkus tangan (Hand Wraps) yang panjang dan kokoh, mirip perban.
Mugeon langsung mengenali benda itu sekilas dan berseru.
"Oh, ooooh!! Bukankah itu baju besi peringkat-B?!"
"Wah, peringkat-B? Bukankah harganya mencapai beberapa juta?"
"Beberapa juta? Lebih mirip harga sebuah mobil."
"Heeek!"
Para siswa berseru dengan rasa penasaran.
Cheoljung, yang sedang mengamati Pembungkus Tangan di atas meja kerja, mengeluarkan dengkuran pelan dari tenggorokannya.
"Banyak celah pada benda ini. Cukup aus juga."
Setelah kesan singkat itu, ia mengeluarkan sebuah jarum tipis.
Jahitan yang rapat itu selesai dalam sekejap.
"Nah. Pada titik ini, kau seharusnya bisa memasukkan sifat baru ke dalamnya!"
Barang itu telah berubah sehingga bisa dikenakan seperti sarung tangan.
"...Ah!"
Haeseong, yang sedang menilai benda itu, sempat berhenti bernapas sejenak.
'Dia menaikkan statistiknya setengah tingkat hanya dengan sedikit pekerjaan!'
Pendaran lembut mana melayang di atas Pembungkus Tangan tersebut.
Seruan penuh iri meledak di antara para siswa.
Cheoljung melambaikan tangan dengan acuh tak acuh.
"Berikutnya!"
Tatapan para siswa langsung beralih ke satu tempat.
Achynoyx sedang menepuk-nepuk pesawat kertas yang diam dengan kaki depannya.
"Hei, Lee Yuwol."
Gyeol memberi isyarat kepada Yuwol dengan matanya.
...Apakah aku benar-benar harus melakukan hal yang sangat menjengkelkan ini?
Mata Yuwol yang dingin secara alami tertuju pada Sahyeon.
Dan bertemu dengan sepasang mata abu-abu.
Mata yang seolah mendesaknya dalam diam: Cepat selesaikan.
Yuwol bangkit berdiri seperti pegas.
Melihat punggungnya, para siswa berbisik-bisik.
"Kira-kira apa yang akan dikeluarkan oleh seorang peringkat-S."
"Lalu kenapa kalau dia peringkat-S? Kudengar kedua orang tuanya sudah mati. Apa dia bahkan punya barang-barang yang layak?"
"Benar. Konon satu-satunya walinya adalah profesor sambilan baru itu..."
Tatapan skeptis terarah padanya.
Seolah tidak bisa mendengar suara-suara itu, Yuwol berhenti di depan meja kerja tempat Cheoljung berdiri.
"Barangnya?"
Yuwol menggeledah Inventory-nya dengan tatapan lesu.
"Apakah ini juga bisa dikerjakan?"
Dan ia dengan santai meletakkan satu benda.
Mugeon menutup mulutnya dengan tangan dan menelan teriakan yang nyaris lolos.
"...?! Apa-! Kacamata itu...!"
"Kenapa?"
"Benda apa itu?"
Atas desakan para siswa di sekitarnya, Mugeon bergetar dan berteriak.
"Kacamata pelindung itu! Di antara barang-barang peringkat-A, itu adalah drop item langka luar biasa yang bisa melacak aliran mana! Benda itu terjual di lelang terakhir seharga lebih dari seratus juta won, jadi kenapa ada di sini?!"
"Ap-apa?!"
"Berapa harga yang barusan kau sebutkan?"
Ruang kerja itu tenggelam dalam keterkejutan.
Tatapan para siswa tersapu bolak-balik antara Yuwol dan Sahyeon di kursi pengawas.
Bagaimana mungkin seorang anak yang baru bangkit dan tidak punya apa-apa bisa memiliki peralatan semahal itu?!
'Apa profesor jalur orang dalam yang menjadi walinya itu membelikannya untuknya?'
"Hei, apakah benda itu benar-benar mahal?"
Gumam kebingungan Euno tenggelam oleh hiruk-pikuk suasana.
Terlepas dari apakah tatapan bingung tercurah padanya atau tidak...
'Aku hanya berharap ini cepat selesai.'
Yuwol sendiri hanya tertarik agar kuliah khusus ini segera berakhir.
Kuliah khusus Cheoljung berakhir setelah meninggalkan kesan mendalam tentang Yuwol.
Berkat itu, antisipasi untuk pertandingan tanding memanas seolah-olah akan melahap seluruh Akademi.
Akhirnya, pagi akhir pekan yang cerah tiba.
Euno meninggalkan asrama sambil menguap begitu lebar hingga mulutnya nyaris robek.
"Bukankah latihan jam segini agak keterlaluan padahal kita bahkan tidak punya kelas pagi~?"
"Aku sudah sangat gugup sampai-sampai tidak bisa tidur semalam..."
Di belakang Jaeyun yang mendesah panjang, Yuwol mengikuti dengan wajah dingin tanpa ekspresi.
Gyeol berjalan dengan langkah berat ke lapangan.
"Bukan itu saja... tapi apakah benar kita harus berlatih dengan jadwal yang sama hari ini padahal pertandingannya besok? Tidak bisakah kita istirahat hari ini?"
"Di mana kalian punya waktu untuk beristirahat?"
Suara rendah dan dingin terdengar.
Air muka Yuwol langsung cerah seketika.
"Master!"
"Apa?"
Gyeol menoleh dengan ngeri.
Kenapa nama itu muncul dari sini?!
Seperti biasa, Haeseong berdiri dengan pakaian rapi di tribun.
Dan di sampingnya...
"Kalian hanya memikirkan cara untuk membolos."
Sahyeon duduk di sana dengan santai.
"Hah? Pengajar, Anda mengawasi kami hari ini?!"
Euno berbicara dengan suara penuh semangat.
'Tidak, Tae Euno. Itu bukan hal yang bagus.'
Gyeol menelan ludah.
Sebuah firasat buruk menyelimutinya.
Sahyeon perlahan bangkit dari tempat duduknya.
"Apa yang kukatakan kalau kalian payah lagi kali ini?"
Suara Sahyeon terngiang di benak Gyeol.
'Jika kalian masih bersikap seperti ini saat tiba-tiba harus bertarung melawanku lagi...'
'Ini tidak akan berakhir dengan memar seperti terakhir kali.'
...Jadi hari ini adalah hari itu.
Dengan wajah tercerahkan, Gyeol mengatupkan bibirnya rapat-rapat.
Sahyeon membenahi sarung tangannya dan dengan ringan turun dari tribun.
"Lee Yuwol, keluarkan semua summon-mu."
"Baik, Master."
Ketika Achynoyx dan Sloth muncul secara berurutan, Sahyeon perlahan membuka bibirnya.
"Karena ini hari sebelum pertandingan, aku akan membuat ini spesial..."
Spesial, maksudnya tidak akan terlalu ditekan?
Gyeol, Jaeyun, dan kedua summon itu menggantungkan harapan sia-sia sambil menunggu kata-kata selanjutnya.
"Aku akan memperlakukannya seperti pertarungan sungguhan."
...Tentu saja.
Gyeol menyampaikan duka cita dalam hati pada masa depannya sendiri dan tersenyum pahit.
Achynoyx menundukkan kepalanya.
Eeeek......
Dengan tangisan lemah Sloth sebagai aba-aba tanda mulai, latihan pun dimulai.
Sementara itu, di kantor Kepala Sekolah.
"Profesor Ji, apakah persiapan untuk pertandingan besok berjalan lancar?"
Kepala Sekolah membuka percakapan dengan santai.
Jaehyeok, yang duduk di seberangnya, mengangkat cangkir tehnya.
"Tentu saja. Saya menyarankan agar mereka beristirahat karena ini sudah hari menjelang pertandingan, tetapi semuanya tetap berlatih."
"Bagus sekali. Sesuatu yang memang diharapkan dari murid-murid Profesor Ji."
Kepala Sekolah tersenyum puas.
Klik.
Ia meletakkan cangkir tehnya dan langsung pada intinya.
"Aku tidak akan bertele-tele."
"Silakan lanjutkan."
Tetap bersih seperti biasa.
'Tidak seperti orang lain.'
Kepala Sekolah secara paksa menghapus bayangan mata abu-abu yang tiba-tiba muncul di benaknya dan membuka bibirnya.
"Seperti yang Profesor Ji tahu, pertandingan ini telah menjadi acara yang jauh lebih besar dari perkiraan."
"Perhatian publik memang cukup besar."
"Ya. Pertandingan seorang peringkat-S untuk pertama kalinya dalam lima tahun. Wajar kan kalau orang-orang merasa penasaran?"
Minatnya begitu panas hingga video analisis tentang para siswa yang berpartisipasi dalam pertandingan telah diunggah di mana-mana.
"Kelas Seni Bela Diri C kita adalah kelas tingkat akhir, dan mereka adalah para elit, bukan?"
Masih dengan senyum ramah, Kepala Sekolah melanjutkan.
"Dari posisi Anda, Profesor Ji, bukankah kemenangan telak akan menjadi pemandangan yang lebih indah?"
Dan mumpung masih sempat, itu akan menekan keangkuhan Interrogator arogan tersebut.
"Tentu saja."
Jaehyeok dengan tenang menelan tehnya.
"Jadi, aku berpikir."
Kepala Sekolah condong ke depan.
"Bagaimana jika aku langsung mengatur bagan pertandingan menggunakan wewenang Kepala Sekolah?"
"......"
Seolah-olah ia bisa membaca niat di balik ucapan itu, salah satu alis Jaehyeok terangkat sedikit.
"Saya rasa tidak perlu."
Jaehyeok meletakkan cangkir tehnya tanpa suara.
"Pada prinsipnya, bukankah bagan itu diundi secara acak?"
"Aku memiliki diskresi sebesar itu. Kita juga bisa menciptakan tontonan yang jauh lebih menarik."
"Itu tidak perlu."
Jaehyeok menolak mentah-mentah.
"Kami tidak akan kalah dari para siswa tingkat satu bahkan tanpa harus menggunakan trik murahan seperti itu."
Trik murahan...
Kepala Sekolah meresapi kata-kata itu di lidahnya dan menjawab dengan ekspresi tidak senang.
"...Begitukah."
"Ya."
Jaehyeok merapikan kerah jasnya dan menatap lurus matanya.
"Jika urusan Anda sudah selesai, saya akan kembali sekarang."
"Silakan, ya."
Jaehyeok bangkit dari tempat duduknya dan meninggalkan kantor Kepala Sekolah.
Begitu pintu tertutup, Kepala Sekolah berdecak pelan.
"Kaku sekali."
Bukankah dia terlalu meremehkan murid-murid sang Interrogator?
Metode pemilihan pertandingan bisa diubah sebanyak yang dianggap layak oleh profesor yang bertanggung jawab.
Pertandingan itu dibuat dengan dalih latihan sejak awal, jadi jika seseorang mempermasalahkannya nanti, ia bisa beralasan bahwa mereka telah memilih lawan yang lebih sesuai.
'Hm... Mau bagaimana lagi.'
Ia tidak punya pilihan selain melanjutkan rencananya tanpa kerja sama Jaehyeok.
Bahkan jika Presiden Asosiasi masih bungkam, hanya masalah waktu sebelum identitas sang Interrogator terbongkar.
Jika muridnya itu, yang merupakan seorang peringkat-S, kalah...
Maka nilai namanya akan jatuh bersamaan dengan kekalahan itu.
Apakah pria yang begitu bangga itu benar-benar akan tinggal di Akademi sambil menahan pandangan-pandangan merendahkan?
'Itu juga akan mengangkat status para siswa tingkat akhir. Sekali mendayung, dua pulau terlampaui.'
Setelah selesai menghitung untung rugi, Kepala Sekolah membuka sebuah laci.
Sebuah amplop cokelat, tersimpan jauh di bagian dalam.
'Seharusnya ini tidak apa-apa...'
Ia mengusapkan jarinya pada amplop yang disegel dengan stempel lilin.
Seolah telah membulatkan tekad, ia memanggil sekretarisnya.
"Ada seorang siswa yang harus kutemui. Suruh dia datang ke ruanganku. Sesenyap mungkin."
Aula latihan pusat.
"Aaaagh! Menyerah! Tanganku mau patah!"
Yugwon buru-buru menepuk lantai.
Barulah saat itulah Taejun melepaskan cengkeramannya.
Yugwon memegangi lengannya yang tadi ditekuk ke belakang dan bernapas tersengal-sengal.
"Ck, aku tidak pernah terbiasa dengan teknik itu tidak peduli berapa kali kau melakukannya padaku..."
"Panas-panas! Begitu Taejun menangkapmu, tidak ada jalan keluar lagi~"
Hyeongwon, yang mengenakan dobok, tertawa sambil merapikan sabuk hitamnya.
"Bahkan seorang Awakened peringkat-S pun tidak akan punya kesempatan!"
"Ah~ Aku sebenarnya ingin menghadapi keparat itu sendiri..."
Junhyeon, yang sedang melakukan pemanasan dengan bertelanjang dada, menyipitkan matanya.
"Sikap kurang ajar itu harus ditekan sekali oleh seseorang yang lebih darinya sebelum dia sadar."
Yugwon mengusap lengannya dan tertawa hampa.
"Dari mana datangnya kepercayaan diri itu? Lawan kita itu peringkat-S."
"Jujur saja, kalau kita bisa mengikat summon-nya, bukankah itu hal yang memungkinkan?"
"Seharusnya ada summon lain selain Achynoyx yang kita lihat waktu itu."
"Tch, kalau saja ada informasi yang jelas."
Hampir tidak ada informasi tentang Yuwol.
Bagaimana mereka bisa membuat strategi seperti ini?
Saat Junhyeon berdecak kesal, Yugwon menarik sudut bibirnya membentuk senyuman.
"Jujur saja, aku memang ingin melihat peringkat-S dan Taejun bertarung."
"Itu benar."
Junhyeon mengangguk patuh.
Yugwon menghela napas panjang dan tersenyum.
"Peringkat-A tak terkalahkan mengalahkan peringkat-S? Itu akan menulis halaman baru dalam sejarah Akademi di hari yang sama. Dia akan menjadi bintang seutuhnya, kan? Sialan, aku sudah merasa iri!"
"Panas-panas, Taejun memang sudah menjadi bintang, kok!"
Hyeongwon tertawa terbahak-bahak.
Sementara teman sekelasnya terlibat percakapan riuh...
"......"
Taejun tetap diam.
Berbeda dengan ekspresinya yang tanpa emosi, kepalan tangannya terkatup rapat.
Tak lama kemudian, topik pembicaraan beralih.
"-Ada apa dengan sarung tanganmu itu?"
"Ahh, bukan apa-apa."
Yugwon menyentuh ringan Pembungkus Tangan yang dipakainya dan berbicara.
"Aku punya ide menarik."
"...Setiap kali Yugwon-hyung tersenyum seperti itu, dia pasti sedang merencanakan hal aneh..."
Ketika Junhyeon menyipitkan mata, Yugwon mengangkat bahu dengan tenang.
"Tuan Smith bilang begitu, kan? Bahwa benda itu bisa diberi sifat lain."
"Dia memang bilang begitu."
"Menurut kalian, bisakah benda itu diberi racun juga?"
Yugwon tersenyum penuh arti.
"Rasanya itu bisa berguna dalam pertandingan nanti."
"! Apa?"
Hyeongwon, yang berkeringat deras karena fokus berlatih, berseru kaget.
"Bukankah penggunaan barang terlarang dalam pertandingan?"
"Baju besi diperbolehkan, kan?"
"Ha... apa yang sedang kau coba lakukan kali ini?"
Junhyeon menggelengkan kepala.
Saat itulah...
"Bagaimana kalau tidak menggunakan trik yang tidak perlu."
Taejun membuka suara.
Alis Yugwon berkerut.
"Apa?"
"Buktikan kemampuanmu secara adil dengan keterampilan."
"Adil? Hei, kita ini senior tingkat akhir. Jika kita kalah dari anak-anak tingkat satu, itu adalah penghinaan total. Apa kau berencana pensiun bahkan sebelum debut sebagai hunter?"
"Apa kau serius?"
Yugwon mengangguk seolah itu adalah hal yang sudah jelas.
"Tentu saja, nuraniku akan merasa bersalah. Tapi itu hanya berlangsung sesaat. Kekalahan mengikutimu seperti bayangan."
"......"
"Mungkin kau tidak bisa mengerti, karena kau tidak pernah kalah sekalipun."
Ketika Yugwon menambahkannya dengan senyum cerah, mata Taejun berkedut kecil.
"Go Yugwon."
Suara rendah memanggil namanya.
Yugwon tertawa hampa, lalu akhirnya mengangkat kedua tangan seolah menyerah.
"Kecuali aku melawan seseorang di level Lee Yuwol, aku juga tidak berniat menggunakannya."
Hyeongwon menepuk kerah doboknya dan berteriak.
"Benar sekali. Mari kita hadapi mereka secara adil! Kita seharusnya bisa menang dengan cukup baik seperti ini!"
"Kau benar, Hyung."
Junhyeon mengangguk hormat.
Yugwon mengangkat bahu, dan Taejun pun dengan enggan mengalihkan pandangannya.
Whirr-
Pintu ruang latihan terbuka.
Suara ketukan sepatu hak pantofel terdengar pendek menggema di ruang yang luas itu.
"Siapa kau?"
Mendengar pertanyaan Taejun, pengunjung itu menundukkan kepala.
"Saya datang atas panggilan Kepala Sekolah."
"...Kepala Sekolah?"
Alis Yugwon berkerut miring.
Kenapa Kepala Sekolah memanggil kami?