"Aku sudah selesai melapor kepada Rektor."
Haeseong meletakkan beberapa dokumen yang tersusun rapi di atas meja Sahyeon.
"Sepertinya masalahnya beres dengan baik."
Sahyeon menjawab hanya dengan suara, bahkan tidak melirik dokumen-dokumen itu sedikit pun.
Haeseong mengangguk.
"Ya. Pihak akademi juga telah mengeluarkan siaran pers: 'peringatan tegas terkait penyusupan ilegal'."
'Seorang wartawan menyelinap ke bengkel Tuan Gwak Cheoljung, dan terjadi keributan saat proses melumpuhkan penyusup tersebut.'
Itu adalah siasat Sahyeon, yang memanfaatkan kecenderungan Rektor yang terkenal sangat longgar terhadap segala hal tentang Gwak Cheoljung.
Para wartawan yang tadinya berkemah di gerbang depan akademi dikabarkan telah, menyelinap pergi juga.
Menutup insiden itu, mengusir para wartawan.
Dua masalah diselesaikan dalam sekali jalan.
Dan karena kehadiran Cheoljung di akademi toh sudah terlanjur bocor, kuliah umumnya pun akhirnya diberi lampu hijau.
Ucap Haeseong dengan senyum tipis.
"Rencananya kami memang ingin mengadakan kuliah umum itu cepat atau lambat."
"Waktunya saja yang dimajukan sedikit."
Sahyeon mengeluarkan tawa kecil.
"Haha, tepat sekali."
Haeseong mengangguk, lalu dengan hati-hati membuka topik pembicaraan, membaca situasi ruangan.
"Ngomong-ngomong, Tuan Sahyeon."
"Apa."
"Begini — para siswa Kelas Tempur A bilang mereka sangat ingin menghadiri kuliah umum ini."
"Kuliah umum si pak tua itu? Untuk apa mereka ingin ikut?"
Salah satu mata Sahyeon menyipit.
Daftar peserta kuliah umum ini dipilih langsung atas wewenang Rektor, dengan memprioritaskan siswa kelas atas peringkat B ke atas.
Sahyeon merasa hal itu diam-diam agak mengganggu.
'Siswa dengan trait perlengkapan yang seharusnya hadir, tidak peduli apa peringkat mereka.'
Tipe petarung tidak akan mendapat banyak keuntungan dari mendengarkan kuliah itu.
— Mari kita perbesar kuota pilihan untuk kuliah umum berikutnya!
Rektor, sepertinya, berencana memeras nilai maksimal dari Cheoljung.
"Saya yakin ini alasannya."
Haeseong mengulurkan ponselnya yang menampilkan sebuah pengumuman di layar.
[Pemeriksaan Perlengkapan oleh Sang Master
(5 peserta dipilih dari para peserta kuliah umum)]
"Peluang agar perlengkapan Anda diservis langsung oleh Master Gwak Cheoljung tidak datang dua kali."
Sahyeon mengembuskan napas tipis.
"Hanya karena HAL ITU...... Perlengkapan yang lebih baik tidak akan mengubah apa pun. Masalahnya selalu ada pada orang yang menggunakannya."
"Haha......"
Yah, ANDA memperlakukan sang Master seperti paman di lingkungan sekitar, jadi tentu saja Anda berpikir begitu......
Haeseong menelan kata-kata yang tidak bisa diucapkannya keras-keras dan tersenyum canggung.
Bagi para siswa, Master Gwak Cheoljung tidak kurang dari sosok legenda.
'Kalau dipikir-pikir — sejarah seperti apa yang mereka berdua bagi, sampai begitu akrab?'
Pertanyaan itu muncul begitu saja.
Cheoljung, yang memanggil Sahyeon "bocah ingusan" dan melancarkan ayunan palu penuh kasih sayang.
Dan Sahyeon, yang memanggil pembuat senjata terkemuka di negeri ini "pak tua" dan memperkerjakannya seperti pesuruh.
Waktu seperti apa yang telah mereka habiskan bersama hingga menempa ikatan tanpa keraguan seperti itu?
Sementara Haeseong hanyut dalam lamunannya—
"Itu MEMANG pengalaman yang langka, akan kuakui itu."
Izin acuh tak acuh Sahyeon terlontar.
"Benarkah?"
Wajah Haeseong langsung cerah seketika.
"Dengan syarat latihan malam tidak boleh dilewatkan."
"Ya, tentu saja!"
Haeseong menjawab tanpa ragu-ragu.
Kemudian ia memberondongkan kata-kata dengan suara antusias.
"Ah! Kalau dipikir-pikir, para siswa Profesor Ji Jaehyeok mungkin akan hadir juga...... Ini akan menjadi pertama kalinya mereka menghadapi lawan tanding mereka. Haruskah saya menggunakan kesempatan ini untuk memantau kemampuan siswa-siswa lain?"
"Lakukan saja sesukamu."
"Baik! Kalau begitu, saya akan menyusun semuanya—dari kemampuan utama setiap siswa hingga kebiasaan manajemen mana mereka."
Haeseong mengetuk-ngetuk tabletnya, matanya bersinar terang.
Beban kerjanya bertambah, namun matanya justru semakin berbinar karenanya.
"...Ah, mengingatkanku pada sesuatu."
Tangannya yang sibuk tiba-tiba berhenti.
"Tuan Sahyeon, kenapa Anda berada di sini dan bukannya di bengkel sang Master?"
Hari sudah hampir waktunya makan siang.
Biasanya, Sahyeon akan terjebak di dalam bengkel saat ini, makan di bawah desakan Cheoljung yang tiada henti.
"Oh, ke sana?"
Sahyeon menjawab, bersandar malas di kursinya.
"Bengkel pak tua itu sedang dipadati orang sekarang."
Larut malam.
Bengkel yang terletak jauh di sayap riset akademi.
TANDING— TANDING— TANDING—
Hantaman palu yang berat bergemuruh dalam irama yang stabil.
Keringat membasahi dahi Cheoljung dan menetes dari dagunya.
Ia menyekahnya dengan lengan baju dan melirik ke arah pintu.
"Sial, akhirnya tenang juga!"
Bagian depan laboratoriumnya dipadati oleh siswa yang datang melihat-lihat sepanjang hari.
"Pertunjukan sirkus macam apa di luar sana sampai aku tidak bisa melangkah keluar seharian penuh."
Ia menggerutu, namun matanya tidak pernah lepas dari objek di atas meja kerja.
'Lencana' yang dibawa pulang Sahyeon dari Gerbang mutan.
Tahap akhir pemurnian untuk membuka Kemampuan Laten di dalamnya.
Ia menghantamkan palu itu sekali lagi.
Percikan api melompat dari kepalanya.
Dan kemudian—
BUNGKAM.
Gumpalan mana yang tertanam jauh di dalam benda itu mulai terurai.
DESIS—!
Ia mencelupkan lencana itu ke dalam cairan pendingin, dan uap putih mengepul ke udara.
"...Hm? Apa ini?"
Di permukaan lencana, saat uapnya menghilang—
sebuah logo asing perlahan muncul samar-samar.
Mata Cheoljung tajam mengawasi.
"......Lambang apa pula ini."
Sedetik kemudian, lambang itu mulai memudar lagi.
"Wah— jangan harap!"
Ia menyambar selembar kertas kosong dari meja kerja dan menyalin lambang tersebut.
Setepat ia menarik garis terakhir, tanda pada lencana itu lenyap seolah-olah basah tersapu air.
"Fiuh, benda yang sangat merepotkan sampai akhir."
Benda itu telah menyiksanya sepanjang proses pembuatan, dan sekarang membuat ulah terakhir seperti ini.
Cheoljung mengembuskan napas dalam-dalam dan mempelajari kertas di tangannya.
Sebuah bentuk seperti roda gigi dan ular yang terjalin secara aneh.
"Belum pernah melihat lambang ini sebelumnya......"
Logo dari suatu guild atau organisasi?
'Bocah Yeom Sahyeon itu bilang dia mendapatkannya dari Gerbang bertema laboratorium, jadi mungkin asalnya dari sana.'
Sejujurnya, tidak ada satupun barang yang diseret bocah itu yang pernah terlihat biasa saja.
"...Yah, pekerjaannya sendiri sepertinya sudah beres."
Cheoljung mengambil lencana itu dengan tangannya yang kasar.
Warnanya, menjadi jauh lebih hidup dan pekat daripada sebelumnya.
Kilau seperti kabut merah darah bergelombang perlahan di permukaannya.
"Hup — sudah saatnya aku mencari udara segar."
Biasanya ia akan memanggil Sahyeon untuk melihat sendiri hasilnya, namun setelah bergulat dengan benda itu seharian penuh, ia merasa separuh matang.
'Kantor bocah itu dekat sayap fakultas, bukan......'
Tentu saja, berdiam diri di dalam bengkel selama berminggu-minggu berturut-turut sudah menjadi rutinitas bagi Cheoljung.
Namun setelah beberapa hari di akademi—
mungkin karena sudah terbiasa dengan kehangatan manusia, ia merasa ruang kosong itu begitu terasa hampa.
Fakta bahwa rekan kerjanya adalah kawan lama tentu juga ikut berperan.
'...Memikirkan bahwa bocah itu masih hidup selama ini.'
Cheoljung mengenang hari pertama ia bertemu Sahyeon, bertahun-tahun lalu.
Sahyeon saat itu baru berusia lima belas tahun.
Seorang pemula sejati.
Orang-orang memanggil Sahyeon 'Sang Interogator' atau 'Iblis' dan takut kepadanya, namun di mata Cheoljung, ia tetaplah bocah dari hari itu.
Sebuah era sebelum sistem, sebelum kendali.
Seorang anak yang kehilangan setiap wali dalam sekejap mata — jalan seperti apa yang telah ia tempuh hingga tiba di masa kini.
Cheoljung adalah salah satu dari sedikit orang yang menyaksikan semuanya dari sisinya.
'Cih, aku pasti sudah tua. Menjadi sentimental tanpa alasan......'
Cheoljung mengendus tanpa alasan dan mengangkat dagunya.
"...Meskipun perangainya persis busuknya seperti dulu!"
Melimpahkan pekerjaan padaku dan bahkan tidak menunjukkan ujung hidungnya pun tidak. Coba lihat itu.
'Menjadikan makhluk seperti itu sebagai guru — mantan ketua Asosiasi itu benar-benar sudah kehilangan akal sehatnya.'
Pendidikan awal pasca-Kebangkitan sangatlah penting. Apakah dia berniat merusak karakter anak-anak itu secara massal?
Cheoljung menggelengkan kepalanya ke kiri dan ke kanan lalu mengemas lencana itu beserta sketsa lambangnya.
'Mungkin aku akan mengambil camilan larut malam dari kafetaria di perjalanan nanti.'
Tepat saat Cheoljung membuka pintu bengkel untuk pergi—
"UGH, apa-apaan ini—!!"
Sesuatu berdiri terpancang tepat di samping pintu.
Cheoljung terperanjat mundur, sangat terkejut.
Sebuah tenda satu orang yang didirikan tepat di tengah koridor.
RITSLETING—
Merasakan kehadiran seseorang, ritsleting tenda itu terbuka.
Seorang siswa menyembulkan kepalanya yang kusut, dengan masker tidur yang didorong naik ke dahinya.
Begitu siswa itu melihatnya, wajahnya langsung berbinar cerah.
"Selamat malam, Master! Malam yang indah, bukan!"
"Kamu—"
Cheoljung menyipitkan matanya, memperhatikan wajah itu.
"Salah satu siswa yang ikut ke pasar gelap bersama bocah Yeom Sahyeon itu, kan?"
Siswa penuh semangat yang meminta tanda tangannya.
Kang Mugeon.
Mengenali wajah itu, Cheoljung menurunkan kewaspadaannya.
"Nak, apa yang kamu lakukan berkemah di tempat sempit seperti ini?"
Serius, aksi aneh macam apa ini?
Mugeon, dengan wajah berseri, merangkak keluar dari tenda dan duduk bersimpuh.
"Ah, tidak ada apa-apa — saya sedang mengantre untuk mendapat barisan terdepan di kuliah umum, Master!"
Cheoljung mengeluarkan tawa tak percaya.
"Kuliah umumnya masih TIGA HARI LAGI, anak bodoh! Tiga hari penuh!"
"Ya, hampir tidak ada waktu tersisa lagi. Jantung saya sudah berdebar-debar! Bisa menghadiri kelas Master Gwak Cheoljung secara langsung — rasanya seperti mimpi. Ngomong-ngomong, apakah proses stabilisasi pengikat mana yang Anda sebutkan di dalam buku Anda, 'Panduan Praktis Pembuatan Perlengkapan', akan dibahas dalam kuliah nanti?"
"...Panduan Praktis?"
Mata Cheoljung menyipit.
Sebuah buku yang diterbitkan tujuh tahun lalu.
Asosiasi telah memohon-mohon untuk dibuatkan buku referensi bagi para Awakened yunior, dan ia dengan enggan menyusunnya.
"Kamu bahkan membaca itu? Isinya paling-paling hanya setengah-setengah."
"Tidak mungkin! Buku itu adalah esensi murni dari jiwa pengrajin Anda, Master! Saya baru berhasil membacanya tiga kali sejauh ini, tapi saya berencana menyelesaikan dua kali bacaan lagi sebelum lulus."
Yah. Fleror sscolar anak ini benar-benar luar biasa.
Cheoljung merasakan kebanggaan dan kekesalan dalam takaran yang sama, lalu melambaikan tangannya.
"Bagaimanapun, berkemah di sini adalah kegilaan. Suara pekerjaannya berisik dan lantainya bukan tempat tidur. Jangan menyiksa diri untuk hal yang tidak penting — kembalilah dan regangkan kakimu dengan benar!"
Mendengar itu, Mugeon menjawab dengan semangat yang bahkan lebih membara.
"Sebaliknya, tempat ini sangat sempurna! Suara palu Anda adalah lagu pengantar tidur saya, Master — saya bisa tidur seperti bayi!"
......Para guru, para siswa — setiap jiwa di sekolah ini benar-benar sudah kehilangan akal sehat mereka.
Cheoljung, kehabisan kata-kata, tertawa hambar.
"......Baiklah. Terserah kau saja. Terserah."