Kegelapan telah turun di luar Gerbang sebelum ada yang menyadarinya.
Namun, di antara kilatan lampu kamera yang meledak dari segala arah dan dengung mekanis dari kamera nirawak (drone), suasana di sana jauh lebih kacau dan menyilaukan daripada siang hari bolong.
"—Mereka keluar! Hunter Baek Iwon!"
Sebuah siluet manusia berkelebat menembus riak Gerbang.
Begitu sosok yang dinanti-nanti itu muncul, para wartawan menyerbu bagai predator kelaparan.
"Bagaimana kondisi Gerbang itu?!"
"Kami dengar itu adalah Gerbang tipe mental—bukankah itu cukup rumit?"
"Berapa waktu penyelesaiannya? Apakah itu memecahkan rekor yang sudah ada?!"
Di tengah rentetan pertanyaan, pandangan para wartawan beralih ke belakang Iwon.
Wajah-wajah lain mulai bermunculan satu per satu.
"Siapa para hunter yang mendampingi Anda?"
"Apakah mereka anggota Guild Goyeo?"
Lensa kamera langsung berputar ke arah mereka.
'Ribet amat, jujur saja.'
Sahyeon, orang terakhir yang keluar dari Gerbang, menyipitkan matanya menahan silau lampu kilat.
Para wartawan menyodorkan mikrofon kepadanya juga.
"Hmm? Apakah orang ini seorang hunter? Belum pernah melihat wajahnya—dari organisasi mana Anda berasal?"
"Apakah ada personel baru yang dikerahkan untuk penyelesaian ini?"
Bagus juga kalau begini.
Sahyeon menarik topi penyamarannya hingga rendah dan memberikan dorongan ringan pada punggung Yuwol.
"...!"
Mata Yuwol, yang tadinya menatap tajam ke arah lampu kilat, melunak dalam sekejap.
Sahyeon condong ke arah mikrofon.
"Tentu saja itu melelahkan."
Nada suaranya lembut, tidak seperti biasanya.
"...?"
Alis Iwon sedikit berkerut.
Haeseong sama terkejutnya.
"?!"
Meskipun benda penyamar itu mengubah suaranya, intonasi khasnya seharusnya tetap sama... bukan?
Sementara ketiganya membeku karena alasan berbeda akibat improvisasi Sahyeon—
Sahyeon menepuk punggung Yuwol dan menambahkan seolah-olah itu bukan hal besar.
"Kalau S-rank baru ini tidak membantu, situasinya pasti akan sulit."
"...?!"
"!!"
"S-rank b-baru?!"
Suasana langsung berubah total dalam sekejap.
Kamera-kamera yang tadinya mengarah luas ke arah Iwon bergeser tajam.
Tertuju pada pemuda berpenampilan eksotis itu, sang S-rank baru.
"Mungkinkah ini S-rank yang dirumorkan muncul di Akademi?!"
"Bisakah Anda mengonfirmasinya?"
"Kim, segera naikkan berita utamanya—sekarang juga!"
Kekacauan terjadi.
Di tengah kilatan cahaya yang tiada henti, Sahyeon menyelinap mundur satu langkah dari kelompok itu.
Ia menjentikkan kantong berisi pecahan Inti merah dari ujung jarinya dengan ringan lalu menangkapnya kembali.
Semua pekerjaan menyebalkan ini sudah dilimpahkan...
"Lakukan persis seperti yang kita latih."
Sahyeon memberikan pengingat singkat kepada tiga orang di depannya.
Sebelum mereka sempat berbalik—
"Kalau begitu, semoga berhasil."
Ia melemparkan satu kalimat pendek dan berbalik meninggalkan tempat itu tanpa menoleh ke belakang.
"...! Tunggu, a—"
Iwon, yang tadinya rajin menjawab pertanyaan para wartawan, menoleh ke belakang.
Sosok Sahyeon sudah menjauh ke kejauhan. Namun, para wartawan begitu terpaku pada S-rank baru tersebut sehingga tidak ada seorang pun yang memedulikannya.
"...Hah."
Iwon mengembuskan napas keheranan.
"Apakah Anda merekrut S-rank baru itu ke Guild Goyeo?!"
"Apakah orang di sebelah Anda juga seorang Awakened baru?"
Sementara itu, di tengah hujan pertanyaan, Haeseong memasang wajah sengsara dan menggigit bibirnya.
Jadi ini alasan dia membagi peran kami!
"T-Tunggu akuuu!!"
Teriakan Haeseong menggema sia-sia.
Markas Guild Goyeo, ruang konferensi.
Monitor yang membentang di dinding memutar ulang rekaman dari Gerbang pasar bawah tanah secara berulang-ulang.
[Debut Mengejutkan Awakened S-Rank Baru!]
[S-Rank Domestik Pertama dalam 5 Tahun Dikonfirmasi Memiliki Trait 'Summoner'...]
Berita utama terpusat sepenuhnya pada Awakened baru, Lee Yuwol.
Tepat saat itu, pintu ruang konferensi terbuka.
"Guild Master!"
"Selamat datang kembali!"
Para anggota guild bangkit berdiri secara bersamaan.
Iwon mengangkat tangan sedikit untuk menyapa dan duduk di kursi yang kosong.
Sebelum ia sempat menarik napas, rentetan pertanyaan langsung menghujani.
"Guild Master, apakah itu benar? Anak di layar itu benar-benar S-rank?"
"Berita itu membesar-besarkannya, tapi jujur saja, bukankah Anda yang menggendongnya?"
"Benar, kan? Seorang summoner yang baru saja bangkit, di Gerbang berperingkat A pula? Untung saja dia tidak mengompol di celana."
Obrolan bersahutan ke sana ke mari.
Di tengah semua itu, Iwon hanya menatap berita itu dalam diam.
Anak laki-laki di layar, Lee Yuwol.
Mata yang tidak menunjukkan rasa gentar sedikit pun di hadapan kamera—sesuatu yang tidak biasa bagi seorang pendatang baru.
"Dia cukup solid."
Iwon mengangguk singkat.
"Serius?"
Ruangan itu langsung riuh.
Iwon pada dasarnya bersikap lembut, tetapi dalam hal mengevaluasi para Awakened, ia sangat tajam.
Jika seseorang tidak dapat mengukur kemampuan secara objektif, ia tidak akan bisa menghindari situasi berbahaya—begitu prinsipnya.
- * *
"Dia sudah bisa mengendalikan summon berperingkat A. Potensinya besar."
Ketika Iwon menambahkan dengan nada datar—
BRAK.
Meja itu bergetar keras.
"Kalau begitu, kita harus segera merekrutnya sekarang juga!"
Ketua tim pencari bakat langsung melompat berdiri.
"Seorang S-rank summoner yang potensial? Kita harus menariknya sebelum guild lain merebutnya!"
Suasana ruangan langsung memanas dalam sekejap.
"Gaji seperti apa yang harus kita tawarkan?"
"Yah, kita harus melihat berapa penawaran dari guild-guild lain."
"Tetap saja, guild nomor satu Korea punya reputasi yang harus dijaga!"
"Ooh~ jadi formasinya akan menjadi dua orang S-rank? Kita bisa mengincar tiga besar di Asia!"
Para anggota guild berdiskusi dengan wajah penuh semangat.
'Semua orang sangat bersemangat.'
Iwon mendengkus kecil dan, karena sudah menjadi kebiasaannya, mengetuk sebuah aplikasi di ponselnya.
'Keberuntungan S-Rank'
Sebuah aplikasi yang selalu ia konsultasikan sebelum mengambil keputusan besar.
Ia mengetik beberapa kata kunci di obrolan berbayar tersebut.
[Lee Yuwol, S-rank, trait summoner, tanggal Awakening tidak diketahui]
Kata-kata muncul satu per satu di layar obrolan.
[Pengabdian Buta]
[Pemeriksaan Ketat]
[Kartu As]
[Pendekatan Tiga Kali Lipat]
"......"
Kata-kata kunci yang rumit sekilas dibaca.
'"Pengabdian Buta"... apakah itu merujuk pada sang Interrogator?'
Pancaran di mata Yuwol, yang hanya kembali saat berhadapan dengan sang Interrogator.
Baik sebagai murid maupun bukan, sikap itu lebih mirip pemujaan buta daripada sekadar rasa hormat.
Sang Interrogator sepertinya ingin identitasnya dirahasiakan... apakah Lee Yuwol mengetahuinya?
Kepalanya menoleh kembali ke layar berita.
Pandangannya meluncur melewati bagian tengah layar dengan sudut pandang tertentu.
— Kalau S-rank baru ini tidak membantu, situasinya pasti akan sulit.
Sang Interrogator, dengan mulus mengalihkan sorotan lampu ke arah Yuwol.
Mata Iwon menyipit.
'...Benar-benar tidak bisa ditebak, orang itu.'
Berdasarkan aturan, Yuwol seharusnya tidak diizinkan masuk ke dalam Gerbang.
Masuk tanpa lisensi hunter adalah hal yang dilarang keras.
Namun, pujian itu justru dialihkan kepada Yuwol.
Hasilnya: kontroversi tanpa izin terkubur, panggung debut yang spektakuler berhasil dipertahankan.
Sementara sang Interrogator sendiri melenggang pergi dari sorotan kamera.
'Aku tidak tahu apa yang menghubungkan mereka berdua, tapi jika anak itu adalah tipe orang yang secara membabi buta mengikuti sang Interrogator, mengendalikannya akan menjadi sulit.'
Meski begitu, ia tidak bisa membiarkan seorang S-rank lepas begitu saja hanya karena alasan itu.
Bahwa anak laki-laki itu akan menjadi aset yang sangat besar adalah hal yang tidak perlu diragukan lagi.
Diskusi para anggota guild mulai mereda.
"—Dia bersekolah di Akademi, kan? Haruskah ketua tim pergi sendiri?"
Iwon menutup aplikasinya dan berbicara.
"Aku akan pergi sendiri."
Semua mata di ruangan itu langsung menatap ke arah Iwon.
"Anda sendiri, Guild Master?"
"Ayolah, hanya untuk merekrut satu orang? Peringkat 1 turun tangan langsung rasanya agak..."
"Bukankah itu justru menyampaikan pesan yang kuat?"
"Tapi Guild Master, apakah jadwal Anda muat? Hanya untuk mengurus Gerbang saja..."
Tepat pada saat itu—
BIIIP—
[! PERINGATAN DARURAT: Gerbang B-rank terdeteksi di Stasiun Suwon]
Desahan panjang menyapu ruang konferensi.
"Waktu yang sangat tepat."
"Guild Master, tetaplah di sini. Tim Dukungan 1 bisa—"
"Tidak apa-apa."
Iwon bangkit berdiri.
"Gerbang B-rank butuh waktu lumayan. Jika aku yang pergi, semuanya akan berjalan jauh lebih lancar. Di mana Bisu?"
"Masih di pasar bawah tanah untuk membereskan sisa-sisa... kita akan segera memanggilnya."
Para anggota guild berpencar serempak.
Beberapa saat kemudian, sebuah retakan kecil muncul di ruang konferensi.
WEEEK—
"Yo, Bos!"
Bisu menyelinap keluar dari celah tersebut sambil tersenyum lebar.
"Kau tidak babak belur dihajar iblis itu, kan?"
"Iblis?"
Para anggota guild memiringkan kepala mereka.
Apakah yang dia maksud S-rank baru itu?
Iwon mengusap keningnya dan menahan desahan.
"...Jangan bicara sembarangan. Bersiaplah. Kita berangkat dalam sepuluh menit."
"Tentu saja, jalan berdua saja selalu disambut baik~ penasaran seberapa banyak yang bisa kita raup kali ini!"
Bisu sedang menggosok-gosokkan kedua tangannya sambil menyeringai ketika tiba-tiba ia menoleh.
"Oh benar. Apakah kau mengambil sesuatu dari Gerbang tadi? Dungeon mutan, seharusnya ada jarahan langka."
"Tidak sempat memungut banyak—"
"AAAGH!"
Bisu memegangi kepalanya.
"Sudah kuduga! Barang jarahanku yang berharga!"
"Sejak kapan itu jadi milikmu..."
Iwon mengembuskan napas kelelahan, lalu menambahkan dengan nada menghibur.
"Setidaknya aku membawa Inti bosnya."
Wajah Bisu yang tadinya berduka langsung cerah seketika.
"Kalau begitu kita aman! Inti bos adalah bagian yang paling mahal. Bagaimana dengan barang hadiah dari Gerbangnya?"
"Semacam lencana..."
Iwon terdiam ragu.
"...Hah?"
Kalau dipikir-pikir lagi, benda itu.
...Sang Interrogator yang mengambilnya, bukan?
Sementara itu, asrama staf Akademi.
Di dalam ruangan yang gelap, cahaya lampu temaram dari kampus merembes masuk.
Sahyeon menyib这款 rambutnya yang lembap ke samping dan melintasi ruangan.
Hanya setelah membersihkan setiap jejak monster yang lengket barulah perasaan sesak di dadanya mereda.
Ia mengambil benda yang tergeletak di nakasnya.
'Kemampuan Laten, ya...'
Satu lagi untuk Cheoljung.
Matanya meredup karena kelelahan.
"Cih."
Ia melemparkan lencana itu dengan ceroboh ke dalam inventarisnya.
Setelah terkena terjangan penuh skill tipe mental untuk pertama kalinya setelah sekian lama, pikirannya terus tersendat-sendat.
Besok Akademi pasti akan kembali jungkir balik.
Ia menarik tirai kedap cahaya hingga tertutup rapat tanpa ragu.
Ruangan itu tenggelam dalam kegelapan total.
Sahyeon menjatuhkan dirinya ke atas tempat tidur.