DEGEAR-GEAR-GEAR—!
Getaran hebat mengguncang kawasan pasar bawah tanah.
Pemandangan itu seketika berubah menjadi kekacauan.
Para pedagang dan pelanggan berlari sambil berteriak, menyelamatkan diri ke segala arah.
Sebuah Gate berukuran masif telah meledak menembus langit-langit.
Tekanan yang memancar dari celah mengerikan itu menghancurkan udara di sekitarnya.
"......"
Sahyeon menerobos arus orang-orang yang melarikan diri, melangkah maju dengan langkah lebar.
"T-Tuan Sahyeon! Tunggu aku!"
Haeseong terengah-engah saat ia mengikuti di belakangnya.
Dan kemudian, berdampingan, mereka berhenti di tepi sebuah kawah.
Seolah-olah sebuah ledakan besar telah terjadi, sebuah lubang menganga telah terbentuk di sekeliling Gate tersebut.
Haeseong mengintip ke bawah bersama Sahyeon.
Sebuah Gate yang menjulang tinggi berdiri di tengah reruntuhan yang hancur.
Dan menyelimutinya, kabut tebal yang...
"Kabut...?"
Kabut berwarna merah darah.
Haeseong bergumam tanpa ekspresi.
Sahyeon menyapu pemandangan kehancuran itu dengan tatapan hampa.
Pandangannya berhenti pada sesuatu di ujung sana.
Di balik Gate itu, sebuah celah berwarna merah tua bergelombang.
"Akhirnya ketemu."
Sahyeon memasang senyum dingin dan melompat tanpa ragu ke dalam lubang di bawah.
"T-Tunggu! Tuan Sahyeon! Berbahaya mendekatinya!"
Haeseong berteriak memanggilnya, namun Sahyeon sudah mendarat dengan ringan di dasarnya.
Benar saja, titik asal Gate itu persis seperti yang telah ia duga.
Bengkel Gwak Cheoljung.
Peralatan yang tadinya dipajang berserakan di mana-mana; hanya tungku peleburan yang kokoh yang tersisa, berdiri seorang diri.
"......"
Tidak ada jejak kehadiran siapa pun.
Tatapan dingin Sahyeon naik mengarah ke ruang di atas tungku.
Sebuah Gate yang mengeluarkan angin menyeramkan, menyemburkan uap merah bersamaan dengannya.
Dan secercah cahaya merah samar terlihat di dalamnya.
'Apakah ini yang dibicarakan oleh Lee Haje.'
Sahyeon mendekati Gate itu perlahan.
Sensasi merinding seperti serangga merayap di kulit akibat mana busuk menyentuh kulitnya.
Kenapa di sini, dari sekian banyak tempat.
Pertanyaan itu terus berputar di kepalanya sepanjang perjalanan ke sini.
Ia tidak tahu apa sebenarnya cahaya merah ini, tetapi ini adalah kesempatan untuk mencabutnya hingga ke akar-akarnya.
Tepat saat ia melangkah menuju Gate—
Angin yang bertiup dari dalam membuat rambutnya berantakan.
Detik saat ia hendak menjulurkan tangannya menembus—
"Kira-kira apa yang sedang kau lakukan, bodoh ceroboh!"
Sebuah benturan suara yang familiar menghantamnya dari atas.
"...!"
Gerakan Sahyeon terhenti seketika.
Saat ia mendongak, sesosok tubuh kekar melompat turun ke dalam lubang bersamanya.
BOM—!
Pria itu mendarat dengan embusan angin yang berhembus kuat.
"Kau bahkan tidak tahu apa yang ada di dalamnya dan mau masuk dengan tangan kosong?! Kau pikir nyawamu ada banyak?!"
Itulah Gwak Cheoljung, tertutup debu dari kepala hingga kaki.
Mata Sahyeon sedikit melebar.
"...Kau masih hidup, Pak Tua?"
"Kau mau mengubur orang yang masih hidup atau bagaimana?!"
Cheoljung mencengkeram palunya erat-erat dengan wajah merengut.
Yah — ini adalah pria dengan keterampilan dan fisik yang hampir setara dengan S-rank.
Tidak mungkin gelombang kejut sekecil ini bisa membunuhnya.
Sahyeon mendengus pelan, membuat Cheoljung semakin geram.
"Apa yang lucu, bocah! Apa tidak ada yang mengajarimu untuk tidak menyentuh hal-hal yang tidak kau pahami?! Keluar dari sana sekarang juga!"
Ia menghentakkan kaki mendekat, tampak siap mengayunkan palunya kapan saja.
Haeseong pun berjalan terseok-seok melewati reruntuhan dan akhirnya tiba.
"HAAH!! Kumohon, tenanglah!"
Ia berlari menghampiri dan mencengkeram lengan Cheoljung untuk menahannya.
"Siapa boneka kertas ini?! Lepaskan! Tulangmu bisa patah, Nak!"
Cheoljung yang sedang tersulut emosi, mengayunkan palunya secara liar.
Pergelangan tangannya masih berfungsi dengan baik — dia jelas baik-baik saja.
Sahyeon membiarkan pemikiran santai itu melintas begitu saja.
Sementara itu, Haeseong terombang-ambing seperti pakaian di jemuran setiap kali Cheoljung mengibaskan lengannya.
"Baiklah, aku mengerti, jadi bisakah kau berhenti?"
Jika terus begini, ia hanya akan menambah jumlah korban.
Dengan terpaksa Sahyeon mengangkat kedua tangannya dan mundur menjauh dari Gate.
"Sialan, seharusnya aku melakukan itu dari awal!"
Barulah saat itu Cheoljung mendengus kesal dan menurunkan palunya.
"Lalu, siapa ini?"
Ia menatap bingung ke arah Haeseong yang masih menggelantung di lengannya.
Sahyeon mendecak lidah.
"Terlambat untuk bertanya."
Haeseong, yang tampak pusing, menggelengkan kepalanya keras-keras ke kiri dan ke kanan, lalu menegakkan tubuh dan membungkuk dengan sigap.
"Ah! Maaf atas perkenalan yang terlambat. Aku Yun Haeseong, aide Tuan Sahyeon."
"Aide?"
Cheoljung mengangkat sebelah alisnya, tidak terkesan.
Ia memandang bergantian antara Haeseong yang berdiri tegak dan Sahyeon yang berdiri dengan postur malas-malasan, lalu mengangguk seolah hal itu masuk akal.
"Masuk akal juga. Dengan caramu bertindak, kau memang butuh seseorang di sekitarmu untuk membereskan kekacauanmu. Kurasa Ketua Asosiasi memikirkan hal ini dengan matang, ya?"
Bahkan di tengah sindiran tajam Cheoljung, Sahyeon memasang ekspresi seolah itu tidak layak untuk ditanggapi.
Ia menatap Gate yang bergelombang di udara dan bertanya.
"Lewati obrolan tidak penting itu. Apa yang sebenarnya terjadi?"
Sebuah Gate yang muncul tepat di tengah-tengah bengkel Gwak Cheoljung.
Biasanya, lokasi Gate ditentukan secara acak.
Zona tertentu — seperti Zona Tempur — memang memiliki frekuensi kemunculan Gate yang lebih tinggi.
Namun tidak ada cara untuk menjelaskan secara pasti mekanisme di balik tempat kemunculan mereka.
Namun sebuah Gate justru muncul begitu saja di sini.
Sahyeon menatap Cheoljung dengan mata menyipit.
"...Sial."
Cheoljung menyisir rambutnya dengan kasar menggunakan tangan kasarnya.
"Sepertinya ini karena Core yang kau tinggalkan padaku."
"...Core — maksudmu Core dari kejadian kali ini?!"
Mata Haeseong melebar saat ia memahami maksud Cheoljung.
Sahyeon menyipitkan matanya seolah ia sudah menduga hal ini.
"Apakah ini ada hubungannya dengan Tingkat Infeksi?"
Batu merah yang telah dikonsumsi oleh sang boss.
Fluktuasi tingkat Gate yang menyusul setelahnya.
Dan Tingkat Infeksi yang terdeteksi di dalam Core boss tersebut.
Cheoljung mengangguk.
"Sepertinya begitu. Aku menemukan fragmen sesuatu yang bersinar merah di dalam Core ungu itu. Aku sedang membuat sayatan presisi untuk mengambilnya ketika...... mana di sekitarnya mendadak meledak, dan dalam sekejap, kekacauan ini terjadi."
"Di mana Core itu sekarang?"
"Entahlah...... aku harus menghindar begitu cepat sampai tidak sempat memeriksanya, tapi."
Tatapan Cheoljung beralih ke arah Gate yang memancarkan cahaya merah tua.
"Kemungkinan besar ada di dalam sana."
"......"
Kalau begitu, lebih baik aku masuk dan menemukannya sendiri.
Tepat saat Sahyeon membulatkan tekadnya, Cheoljung menambahkan dengan suara serius.
"Tapi dengar. Batu itu — kurasa itu bukan Kristal Mana yang terbentuk secara alami. Samar-samar, tapi ada tanda-tanda buatan tangan manusia."
"...Apa? Kalau begitu artinya......"
Haeseong, yang langsung menangkap implikasinya, mengerjap kebingungan.
"Benda buatan manusia?"
Saat Sahyeon bertanya secara langsung, Cheoljung menjawab dengan desahan berat.
"Ya. Seseorang sengaja menciptakan situasi seperti ini."
"...Hah."
Haeseong mengeluarkan napas hampa.
Jadi Gate ini juga dibuat oleh tangan manusia? Bagaimana caranya? Dan untuk apa?
Tidak ada hal lain selain pertanyaan-pertanyaan yang tidak dapat dipahami melayang di udara.
Cheoljung mengusap rambutnya dengan kasar menggunakan tangan besarnya.
"Dungeon Break dan sekarang ditambah lagi dengan ini...... entah siapa pelakunya dan apa tujuannya, tapi situasi ini benar-benar memburuk."
"Kita harus masuk ke dalam untuk mencari tahu."
Sebaliknya, Sahyeon menjawab dengan tegas.
Saat ia merapikan sarung tangan hitamnya, kedua pria itu langsung memotong bersamaan.
"Apa kau sudah gila? Kau bahkan tidak tahu apa yang ada di sana!"
"Kau tidak boleh masuk, itu terlalu berbahaya!"
Sahyeon menatap kedua orang yang menghalangi jalannya itu dan mengerutkan kening.
"Berdiri di sini dan berdebat tidak akan memberi kita jawaban, bukan?"
"Setidaknya tunggulah tim investigasi! Aura yang bocor keluar sama sekali tidak biasa — terlalu ceroboh bahkan untuk ukuranmu. Bersikaplah lebih hati-hati dan—"
"Berapa lama sebelum investigasi itu selesai? Jika sesuatu yang ada di dalam sana menerobos keluar sementara itu, itu akan menjadi malapetaka sebenarnya, bukan?"
"I-Yah......"
Haeseong menggigit bibirnya.
Sebuah Sudden Gate berarti apa pun yang mungkin terjadi sama sekali tidak dapat diprediksi.
Apakah monster boss yang akan menerobos keluar, atau ratusan — ribuan — monster yang lebih lemah. Tidak ada yang bisa menebak.
Ketidakpastian itulah yang membuat Sudden Gate harus segera dikendalikan dan dibersihkan begitu mereka muncul.
"......Bocah ini hanya melontarkan argumen yang tidak bisa kuabaikan, dan aku membencinya."
Cheoljung menggeretakkan giginya.
Meski begitu, membiarkannya masuk sendirian adalah hal yang ia tolak mentah-mentah.
Mendorong rekan lama — yang tadinya ia pikir sudah mati — kembali ke dalam cengkeraman bahaya adalah hal yang mustahil ia lakukan.
Namun, karena ia sangat mengenal Sahyeon, ia juga tahu kekeraskepalaan pria itu tidak akan bisa diluluhkan.
"Sialan!"
Aku hanya akan jadi beban kalau ikut masuk bersamanya, jadi bagaimana sekarang!
Sementara Cheoljung merenung, menghancurkan puing-puing langit-langit yang tidak bersalah karena frustrasi—
"Jika tidak ada lagi yang ingin dikatakan, aku akan pergi."
"Hei, Bocah!"
"Tuan Sahyeon!"
Tepat saat kesabaran Sahyeon habis dan ia melangkah melewati keduanya—
WUUUUSH—
Lonjakan mana yang bersih dan murni tiba-tiba menyapu masuk. Sahyeon menyipitkan alisnya dan menoleh.
Kehadiran yang kuat, terasa dari kejauhan.
Pemiliknya sedang mendekat dengan cepat.
Sahyeon, dengan Haeseong dan Cheoljung yang masih mencengkeram kedua lengannya, mengikuti arah pandangan mereka.
"! Aura itu......"
Cheoljung adalah orang pertama yang mengenalinya.
Tepat saat Sahyeon hendak melepaskan diri dan melepas sarung tangannya, merasakan energi yang tidak biasa itu—
'...Bantuan, mungkin.'
Ia melihat reaksi Cheoljung yang tenang dan melonggarkan kewaspadaannya.
Pada detik itu juga.
WUSSH—!
Sebilah angin pedang menyapu bersih kabut Gate tersebut.
Menembus celah itu, seseorang mendarat di dalam bengkel yang runtuh.
Seorang pria yang menyarungkan pedang panjang dengan gerakan mulus.
"...Apa— Apa?!"
Haeseong, yang mengenalinya, membekap mulutnya dengan tangan.
Angin dari Gate membuat rambut pirang platinum pria itu berhamburan.
"B-Baek Iwon?!"
Hunter Peringkat 1 Korea, Baek Iwon.
Mendengar teriakan Haeseong, Sahyeon menoleh dengan ekspresi tanpa emosi.
"Master!"
Iwon bergegas mendekat dan memeriksa apakah Cheoljung terluka.
"Wah, kau datang juga?"
Cheoljung menyambutnya dengan wajah gembira.
Benar — mengirim si idiot ini bersama Iwon jauh lebih baik daripada membiarkannya pergi sendirian!
Ia merasa lega di dalam hati.
"Tentu saja aku harus datang. Aku senang kau baik-baik saja."
Iwon tersenyum lembut dan menghembuskan napas lega.
Kemudian pandangannya secara alami beralih ke orang-orang asing di dekatnya.
"Dan orang-orang ini adalah......"
Matanya berhenti pada Sahyeon.
Senyuman itu perlahan memudar dari wajah Iwon.
Deskripsi yang terus diucapkan oleh Bisu cocok persis.
Pakaian hitam mirip malaikat maut, mata abu-abu yang sangat dingin, postur santai seorang pria yang berdiri miring dengan berat bertumpu pada satu kaki......
"......The Interrogator?"
Iwon menyipitkan alisnya dan membuka bibirnya.
"Hah......"
Sahyeon menghela napas pendek dan lelah.
Jujur saja, mulut siapa yang harus ia bungkam terlebih dahulu.
Ia telah repot-repot membuang topengnya dan naik ke permukaan justru agar tidak terlibat dalam urusan yang mengganggu, namun pada akhirnya mereka semua sudah tahu.
"......"
"......"
Tatapan yang dipenuhi dengan kewaspadaan terselubung, tatapan yang terkulai malas tanpa kepedulian.
Kedua pasang mata itu saling bertatapan dalam keheningan yang tenang.