"Tuan Sahyeon, apakah kita langsung menuju aula pelatihan?"
Haeseong bergegas mengejar Sahyeon yang meninggalkan kafetaria.
Kelas pertarungan langsung siang hari untuk Kelas Tempur A.
"Masih ada waktu, kan?"
Sahyeon melirik jam, lalu berhenti berjalan dengan tangan dibenamkan dalam-dalam ke dalam saku celananya.
Haeseong dan Yuwol ikut berhenti bersamanya.
Mata abu-abu Sahyeon melirik Yuwol dengan datar.
"Kau, latihlah summon-mu sampai kelas dimulai. Dan untuk latihannya..."
Ia mengangkat sebelah alisnya dan berpikir sejenak.
Seekor summon yang bahkan tidak bisa berkomunikasi dengan baik dengan tuannya.
Apa yang mereka butuhkan saat ini bukanlah teknik yang muluk-muluk.
"Itu sudah cukup."
Setelah menemukan metode yang cocok, Sahyeon mengucapkannya dengan santai.
Penyiksaan kejam seperti apa lagi yang akan ia berikan kali ini—saat Haeseong bersiap menelan ludah—
"...Maaf?"
Mendengar kata-kata yang meluncur dari mulut Sahyeon sesudahnya, pandangan Haeseong melayang tanpa arah.
'I-itu memang pasti akan membantu, tapi.'
Apakah Yuwol yang tampak begitu angkuh itu benar-benar akan mengikuti instruksi sedasar itu......
Sebelum Haeseong sempat tenggelam dalam keraguan—
"Baik, saya mengerti. Tuan."
Yuwol langsung menjawab.
Tubuhnya membungkuk sembilan puluh derajat.
"Kalau begitu, saya akan menemui Anda di kelas nanti!"
Setelah salam yang sangat sopan, Yuwol menghilang bagaikan angin.
"......"
Haeseong menelan ludah.
...Penyiksaan seperti apa sebenarnya yang telah ia berikan sampai-sampai sikapnya berubah drastis begini.
Tidak tahu menahu soal devosi fanatik Yuwol kepada sang Interogator, Haeseong hanya bisa merasa kebingungan melihat transformasi drastis tersebut.
Sementara Haeseong membayangkan berbagai macam bentuk penyiksaan mengerikan, Sahyeon bertanya.
"Apakah kau membawa manual sayap manajemen spesimen?"
"Ya, tentu saja!"
Apakah ia mencari monster pelatihan untuk kelas hari ini?
Haeseong dengan cepat mengambil tabletnya dan mengulurkan berkas tersebut.
Sebuah dokumen yang mencakup segalanya, mulai dari daftar monster hingga instruksi operasional terperinci untuk sistem sayap manajemen.
Sahyeon menggulir manual sistem tersebut.
"Kenapa banyak sekali basa-basinya."
Jarinya yang tadinya menggulir santai, berhenti di satu titik.
"Ini sudah cukup."
Suaranya terdengar acuh tak acuh, namun Haeseong mendapati secercah minat yang tersamar di baliknya.
Layar beralih ke daftar monster. Ia berhenti di daftar peringkat E.
"Apakah ini terlalu mudah......"
Haeseong mengintip layar diam-diam.
Seekor monster kelas arachnid: Wire Spider.
'Batasan "mudah" di mata Tuan Sahyeon sepertinya sedikit berbeda dari orang kebanyakan.'
Sambil mengeluarkan deheman penuh keprihatinan, Sahyeon mengembalikan tablet itu dan memberikan gestur dagu pendek.
"Mari kita ke sayap manajemen spesimen."
"...Baik!"
Haeseong menelan ludah dengan susah payah.
Ingatan saat diperas bagaikan kain pel demi menangkap dua puluh ekor Tikus untuk kelas sebelumnya masih sangat jelas di kepalanya.
Kali ini, bagiannya pasti akan datang juga.
Meramalkan masa depannya, Haeseong bertanya dengan nada nelangsa.
"Kali ini pesertanya hanya empat orang dari Kelas Tempur A, jadi apakah sekitar sepuluh tangkapan sudah cukup?"
"Hari ini tidak butuh."
"...Pardon?"
Mendengar jawaban yang tak terduga itu, kepala Haeseong langsung mendongak.
Apakah Tuan Sahyeon akan melakukannya sendiri hari ini?
Sahyeon menambahkan dengan ketenangan mutlak.
"Saat jam kelas nanti, bawa anak-anak itu turun ke sayap manajemen."
Tanah lapang di depan aula pelatihan.
Ketegangan yang kaku terjalin di antara Yuwol dan Achinoyx yang duduk berhadap-hadapan.
Merasa kesal karena dipaksa duduk, ekor panjangnya memukul lantai tanah dengan jengkel. Plak, plak.
Tangan Yuwol menggenggam sesuatu.
Mata keemasan sang pemangsa terpaku hanya pada satu titik itu.
Saat tempo kibasan ekornya mulai cukup cepat hingga hampir melubangi tanah—
Tap.
Tangan Yuwol mendarat di atas kepala Achinoyx.
Mengelus, mengusap.
Ia menggerakkan tangannya perlahan di atas bulu yang lembut, sentuhannya masih terasa canggung.
Entah karena sentuhan itu tidak disukainya, telinga bundar Achinoyx perlahan-lahan merata ke bawah.
Grrr—
Tepat saat sang pemangsa yang kesabarannya telah habis mulai memamerkan taringnya disertai geraman—
"Anak pintar."
Yuwol menarik tangannya tanpa berlama-lama.
Dan hadiahnya dilemparkan: sebuah batu sebesar kepalan tangan.
Telinganya kembali tegak berbentuk bulat, Achinoyx menyambar batu kuning itu dari udara dan menjatuhkan diri ke tanah.
Kemudian ia mendengkur puas dan mengunyah batu itu di antara giginya.
Kristal Mana Peringkat B berunsur petir.
Bunga api berwarna kuning berpijar setiap kali batu itu bergemeretak di antara giginya.
Rupanya sensasi kesemutan itu terasa menyenangkan, karena tak lama kemudian Achinoyx mulai memukul-mukul Kristal Mana tersebut dengan kaki depannya dan menggelindingkannya ke sana kemari seperti bola sepak.
'Dia mentorkanku sedikit lebih lama setiap kalinya.'
Metode pelatihan Master, seperti yang kuduga.
Tepat saat Yuwol memasang senyum puas dan bersiap beralih ke langkah berikutnya—
"—Siapa pun yang lewat pasti akan mengira ini kafe kucing, bukannya Akademi."
Sebuah suara yang dipenuhi rasa jengkel.
Euno, Jaeyun, dan Gyeol yang sedang dalam perjalanan menuju aula pelatihan menghentikan langkah mereka.
Euno mendesah panjang.
"Itu kucing rumahan, bukan makhluk legendaris."
"...Kucing rumahan mana yang main sepak bola pakai Kristal Mana."
Setiap kali digelindingkan, bunga api memercik dengan mengkhawatirkan dari tubuh Achinoyx.
Gyeol menatap lapangan terbuka itu dengan tercengang sambil bergumam.
"Tapi dia lumayan imut, sih......"
Pipi Jaeyun terangkat tanpa sadar melihat pantulan kuning yang bersemangat itu.
Euno mendengus keras.
"Mana yang imut dari hal itu?! Apa kau tidak lihat dia mengamuk di dalam Gate? Dan dia adalah kucing menyebalkan yang bertingkah sok pemilih soal kebersihan di asrama! Katanya mau dilatih supaya patuh!"
Seiring dengan suaranya yang meninggi, Achinoyx menyipitkan mata dan memelototi Euno.
Ia jelas tidak menyukai julukan yang terus melekat padanya sejak dari asrama.
Alis Yuwol ikut berkerut bersamaan.
"Ini adalah metode pelatihan yang diusulkan oleh Master. Jangan menghinanya."
Suaranya merendah.
Bagian yang telah melewati batas itu sangat jelas.
Biasanya ia akan membiarkan cemoohan Euno masuk telinga kiri keluar telinga kanan, tapi kata-kata yang memperolok regimen pelatihan rancangan Sahyeon sama sekali tidak bisa ditoleransi.
"Seolah-olah Sahyeon-ssaem akan memberikan tugas sepele seperti itu."
"Barusan apa katamu? Pelatihan Master itu sepele?"
Saat Euno mendengus mengejek, mata Yuwol berkilat dingin.
Percikan api tak kasat mata melayang di antara keduanya.
Gyeol menyipitkan mata, merasa tertarik.
'Loyalitas yang sangat aneh.'
Di asrama, seberapa pun Euno memprovokasinya, Yuwol selalu mengabaikannya dengan tatapan mata mati.
Namun, begitu ada hal yang menyangkut Sahyeon, ia langsung maju dengan api berkobar di matanya.
'Panggilan "Master" itu juga.'
Ia terlihat seperti orang yang benar-benar berbeda dibanding sebelum masuk akademi.
"Ah! Kalian semua di sini ternyata."
Hal yang memecah ketegangan itu adalah Haeseong yang datang terlambat sambil berlari kecil.
Haeseong menyadari arus berbahaya di antara Yuwol dan Euno, lalu memasang ekspresi bermasalah sesaat.
Namun, menyampaikan instruksi Sahyeon adalah prioritas utama.
Ia menelan ludah kering dan berbicara.
"Kelas hari ini akan diadakan di bawah tanah."
"A-Apa?"
"Di bawah tanah?"
Jaeyun dan Gyeol menyuarakan keraguan mereka secara bersamaan.
Di bawah tanah—kelas macam apa lagi kali ini.
Tubuh Gyeol langsung menegang karena tegang.
Sayap manajemen spesimen, di bawah aula pelatihan.
"Wah~ tempat ini dipenuhi monster!"
Euno berseru.
Sebuah ruangan bergaya gudang dengan pipa-pipa yang menjalar di sepanjang langit-langit.
Dinding kaca bertulang transparan terbentang tanpa ujung di sepanjang koridor yang panjang.
Di baliknya, puluhan—bahkan ratusan—mata merah menyala-nyala.
Sahyeon yang bersandar miring di dinding melirik ke arah Haeseong.
"Tunjukkan tempat ini pada mereka dulu."
"Baik, saya mengerti."
Haeseong mengangguk.
Memimpin para siswa, ia mulai menjelaskan sistem yang ada di sayap manajemen.
Mulai dari cara melepaskan monster menggunakan alat pengendali, hingga karakteristik dari setiap zona penahanan yang dipisahkan berdasarkan peringkat.
'...Jangan bilang kita turun ke sini cuma buat karya wisata?'
Gyeol mendengarkan dengan penuh minat namun tidak bisa menahan rasa curahnya.
Mengingat lokasinya di bawah tanah, ia menduga akan ada sesi pelatihan neraka lagi.
Beberapa menit kemudian, setelah tur Haeseong selesai, Sahyeon berhenti di depan sebuah kandang.
"Inilah yang akan kalian hadapi hari ini."
Achinoyx yang tiba lebih dulu menatap lekat-lekat ke dalam kaca.
Euno merapat ke kaca dan mengintip ke dalam.
"Ehh? Makhluk-makhluk ini? Terlalu mudah."
Di balik kaca, monster-monster jenis laba-laba sebesar anjing berkerumun.
"Aku cuma lega karena ini bukan ular berbunga peringkat D yang kita lihat tadi......"
Jaeyun menghembuskan napas lega.
Gyeol mengangkat alis seolah menyetujui.
"Bener juga. Ini sepertinya masih bisa diatasi."
Kaki-kakinya yang tebal dan berbulu lebat itu memang menyeramkan, tapi monster peringkat E tetaplah peringkat E.
Bagi skuad yang semuanya berperingkat A, mereka tidak tampak begitu sulit untuk ditangani.
Mungkin setelah dampak kelas kemarin, dia bersikap lunak pada kami?
Tanpa disadarinya, kewaspadaan Gyeol ikut mengendur.
"Kelas hari ini sederhana."
Sahyeon mengetuk-ngetuk kaca bertulang itu.
Monster-monster tersebut merespons suara itu dengan suara-suara aneh yang mengerikan.
"Praktik nyata 'Monster Wave'."
"Monster Wave?"
Euno memiringkan kepalanya.
Salah satu kejadian yang sering terjadi di dalam Gate.
Sebuah fenomena di mana, jika misi tertentu tidak diselesaikan, monster akan terus bermunculan dalam interval waktu yang ditentukan.
Alis Gyeol berkerut.
Tapi melakukannya di tempat ini...?
Jangan bilang.
Dalam sekejap, penjelasan Haeseong beberapa saat yang lalu melintas di benaknya.
— ...Dengan menyetel alat pengendali seperti ini, kalian juga bisa mengatur jumlah monster yang dilepaskan.
Gyeol menempelkan tangan ke keningnya.
'...Aku benar-benar bisa gila.'
Hari ini pasti akan menjadi hari yang brutal juga.
Sementara ia seorang diri menyadari apa yang akan terjadi, Sahyeon melangkah maju ke arah alat pengendali yang terpasang di samping dinding kaca.
"Total ada tiga gelombang."
Angka '1' tertera pada layar di atas tombol merah.
"Aturannya sederhana. Jika kalian tidak bisa membasmi mereka dalam waktu sepuluh menit, mereka akan terisi ulang seperti semula."
Tepat seperti dugaannya.
Gyeol mengangguk kecil, seolah ia sudah bisa menebaknya.
"Jadi kalau kita tidak bisa menangkap mereka semua tepat waktu, monsternya akan terus menumpuk."
"Tepat."
"Oke, hari ini aku pasti akan mengalahkan kucing sialan itu beserta pelayannya."
Euno mendeklarasikan dengan berani atas jawaban Sahyeon.
Sementara itu, Yuwol sama sekali tidak peduli, matanya berbinar-binar menyerap setiap kata yang diucapkan Sahyeon.
Selalu bebas tanpa beban. Gyeol mendesah panjang.
Simulasi pertempuran sesungguhnya, secara harfiah.
'...Tetap saja, ini pelatihan yang diperlukan.'
Baru-baru ini, Gate yang dibawa Sahyeon untuk mereka miliki struktur yang sama—Monster Wave akan terpicu jika mereka tidak menyelesaikannya tepat waktu.
Tangan bersarung hitam milik Sahyeon bergerak menuju alat pengendali.
"Jika kalian mengerti, ayo kita mulai."
Layar menampilkan angka '1.'
Jarinya menekan tombol panah ke atas. Angka di layar mulai merangkak naik.
2, 3, 4......
"...Tunggu, sebentar."
Gyeol yang tadinya mengamati dalam diam tiba-tiba merasakan kengerian merayap di hatinya.
Jaeyun mengerjap cepat dan bertanya.
"Uh, Guru...? Sampai angka berapa itu naiknya?"
Sahyeon menjawab dengan senyuman santai sambil terus menekan tombolnya.
...8, 9, 10.
Mulut Gyeol perlahan terbuka lebar.
"Tidak, Guru! Tunggu! Anda bilang batas waktunya sepuluh menit!"
Membasmi sepuluh ekor dalam sepuluh menit? Bahkan peringkat E pun, jika mengeroyok secara massal, tingkat kesulitannya akan meroket!
Namun Sahyeon menjawab dengan tenang.
"Kalian ada empat orang."
11, 12, 13......
Angka itu terus merangkak naik tanpa henti.
Beep.
Akhirnya tangan Sahyeon berhenti.
"D-Dua puluh?!"
"!!"
Mulut Gyeol dan Jaeyun ternganga lebar.
Yuwol menerimanya tanpa berkedip.
"Kalau begitu, sepuluh ekor jadi bagianku."
Sementara Euno dengan percaya diri mendeklarasikan sambil mengangkat sudut bibirnya—
"Kelas dimulai."
Sahyeon menekan tombol merah tanpa ragu-ragu.
BEEEEEEP—
Nada peringatan pelepasan yang melengking menusuk koridor.
Mendengar suara itu, puluhan pasang mata merah menyala secara bersamaan.
"T-Tunggu, Guru!"
"Apakah jumlah segini masuk akal?!"
Jaeyun dan Gyeol berteriak panik.
KONTRAK!
Sebagian dari kaca bertulang itu terbuka.
SREK SREK SREK—
Monster-monster berhamburan keluar bagaikan air bah.
Gelombang pertama telah dimulai.