Sebuah distrik terpencil tempat tangisan monster terdengar sesekali.
Di lingkungan yang menjadi gelap dan sepi sejak semua penduduk desa pindah, berdiri sebuah rumah tunggal yang memancarkan cahaya redup.
Eksterior mewah yang dibangun seperti vila megah.
Di bawah tirai yang diterangi remang-remang lampu merah, summon tipe citah meringkuk dalam keadaan tidur.
"Tidur sepanjang hari, seperti biasa."
Pria yang melihatnya mendengus dan menyibak rambut pirangnya ke belakang.
Ia mengalihkan pandangannya kembali ke meja kerjanya.
Sebuah senapan yang bertatahkan batu mana kuning.
Tepat saat ia sedang merawat senjata itu dengan cermat—
Dengung— dengung—
Getaran kuat bergeming dari sakunya.
Pria itu langsung mengeluarkan batu yang memancarkan cahaya biru dan mengetuknya dua kali.
"Ya, Lethe."
— Barangnya?
Nada suara yang disamarkan langsung pada intinya.
Pria itu meletakkan senjata yang baru saja dirawatnya dan menjawab dengan ketus.
"Ini bahkan belum ada sehari. Apa kamu tidak terlalu memaksakan diri?"
Ia menjatuhkan diri ke sofa.
The Sloth, yang sedang tidur di atas bantal, merangkak naik ke tangannya.
— Sayang sekali. Aku benar-benar ingin mempelajari Inti itu.
"Aku akan mengambilnya kembali bagaimanapun caranya."
Ia juga memiliki urusan yang belum selesai dengan pria itu.
Momen saat ia tak berdaya dikalahkan terpatri jelas di benaknya.
Pria yang kemampuan Sloth-nya tidak mempan padanya, tangan yang telah meraih kepalanya.
Dan……
'Mata yang menumpahkan warna merah darah.'
Ia menatap kosong pada lampu merah yang menerangi meja kerja.
Sebelum pikirannya semakin dalam, Batu Komunikasi itu berbunyi lagi.
— Apakah kamu sudah mengidentifikasi siapa dia?
The Sloth, yang telah nyaman di telapak tangan pria itu dan merebahkan anggota tubuhnya, tertidur lagi.
Mengelus bulu kaku itu dengan ibu jarinya, ia bersenandung pelan dan menjawab.
"Dia pastinya adalah pemburu yang sama yang baru-baru ini melumpuhkan Creature Falcon. Tidak mungkin ada dua orang kuat seperti itu yang tiba-tiba muncul begitu saja."
— Benar. Dan……
Keheningan sejenak di balik Batu Komunikasi.
Segera, suara yang agak memanas terdengar kembali.
— Ada desas-desus yang beredar tentang pemburu itu. Aku ingin tahu apakah kamu sudah mendengarnya?
"Tentu saja."
Sudut bibir pria itu terangkat.
— Jika itu benar, kamu tahu apa yang harus kita lakukan?
"Tentu saja."
Suaranya semakin berat.
Cahaya tidak biasa terpancar di mata pria itu.
"Cara bertindak kita berubah total."
— Sungguh.
Suara yang disamarkan itu berbicara santai.
— Laporkan segera jika ada hal janggal yang muncul.
"Akan kulakukan. Ah, dan aku berencana untuk segera memindahkan tempat persembunyian ini. Lalat-lalat itu terus mengerumuni."
— Baik. Nanti akan kuubungi lagi.
Dengan itu, cahaya Batu Komunikasi pun lenyap.
Ketika pria itu meregangkan tubuh dan berdiri, sofa empuk itu bergeser.
Summon tipe citah itu membuka sedikit kelopak matanya merasakan gerakan.
"Mari kita mulai berkemas untuk pindah, Achinoyx. Saatnya bergerak."
Hah— summon tipe citah itu menghela napas dengan mata lelah dan mengetukkan ekornya ke lantai.
"Suka atau tidak, mau bagaimana lagi. Aku juga kesal. Tapi menghadapi orang-orang yang terus muncul ini jauh lebih menyebalkan."
Pria itu mengerutkan keningnya dan memasukkan senjata di meja kerjanya ke dalam inventarisnya.
Grrrrr—
Predator itu mendengus rendah dengan nada mengancam.
"...Sikapmu selalu saja begitu."
Akulah summoner-nya, tapi dia bersikap seolah dialah bosnya.
Pria itu memutar bola matanya dan baru saja hendak mengumpulkan barang-barangnya yang sedikit—
"Aku tahu kamu menyukai tempat ini, tapi—!"
Ekspresinya langsung mengeras.
Kehadiran yang tidak menyenangkan sedang mendekat.
Itu sama sekali bukan aura sepele dari kawanan semut yang berkumpul seperti biasanya.
Tekanan kuat, mendekat dengan cepat.
Saat summon itu memamerkan taringnya ke luar dan mulai mundur—
BRUK—!
Disusul ledakan, puing-puing beton terlempar ke segala arah.
Pria itu secara naluriah melindungi wajahnya dan meringkuk.
Ketika ia menurunkan tangannya, pemandangan menyedihkan menyambutnya.
Sebuah lubang menganga di dinding, debu mengepul di sekitarnya.
"......"
Grrr— summon itu merendahkan tubuhnya dan memasang siaga.
Detak jantung summon yang berpacu ditransmisikan langsung kepadanya sebagai summoner.
"Astaga, kamu benar-benar mengubur diri dalam-dalam, seperti tikus."
Siluet tinggi muncul melalui kepulan debu.
Sesosok figur melangkah masuk, menginjak puing-puing yang berserakan dengan acuh tak acuh.
"...!"
Pria itu langsung mengenali wajah tersebut.
Orang yang telah merampas targetnya di dungeon 'Arid Dunes'.
Pandangannya langsung tertuju pada mata penyusup itu.
'...Grey?'
Jadi aku benar-benar salah lihat hari itu.
Yah, tidak mungkin 'dia' akan keluar.
Pria itu mengembuskan napas, merasa sedikit lega.
Sekarang setelah ia memastikan itu bukan 'dia', saatnya fokus pada apa yang harus dilakukan.
'...Haruskah aku menganggap ini sebagai keberuntungan karena dia muncul sendiri sebelum aku sempat menemukannya.'
Namun, ada masalah.
Summon-nya, yang juga mengenali identitas penyusup itu, mentransmisikan gelombang emosi mereka langsung kepadanya.
Mereka sepertinya teringat pertarungan terakhir, di mana mereka tak berdaya.
"Sloth, kembalilah."
Ia menarik kembali Sloth, yang sedang bergetar di balik bahunya.
Ia telah belajar dari pengalaman bahwa skill tipe mental tidak mempan pada monster itu.
Membiarkan Sloth tetap di sini hanya akan membuang-buang mana.
"Achinoyx."
Ia memberi perintah pada summon-nya.
Namun.
Cicit—
Achinoyx meratakan telinganya dan menempel ke lantai, bergetar hebat.
'...Sial. Dia sama sekali tidak punya niat bertarung.'
Penyusup lain yang datang hingga saat ini bisa ditundukkan hanya dengan kemampuan bertarungnya saja.
Mereka paling-paling hanya berada di peringkat B.
Tapi kali ini berbeda.
Setara dengannya, atau bahkan mungkin lebih tinggi.
Ia butuh dukungan dari summon peringkat A.
"...Dengarkan aku!"
Ia mengerutkan kening dan mengerahkan mananya.
KLEK-KLEK—!
Barulah saat itu Achinoyx mengangkat cakar besarnya dan maju menerjang, melepaskan aliran listrik biru.
Sementara itu, Sahyeon hanya berdiri di sana, menyaksikan pemandangan itu.
Cakar depan, diayunkan tepat ke arahnya.
"Dilihat dari ukuran cakarnya, dia belum sepenuhnya dewasa ya......"
Sahyeon bergumam pelan dan, dalam sepersekian detik, memutar tubuhnya.
Serangan itu melintas tipis, hanya berjarak sehelai kertas.
DARRR—!
Cakar itu, yang kehilangan sasarannya, menghantam pilar.
Pilar batu itu hancur dan runtuh.
Begitu Achinoyx mencoba mendarat, Sahyeon mengulurkan lengannya yang panjang.
Sebuah tangan yang langsung mencengkeram tengkuknya.
Summon yang meronta-ronta itu mendadak lemas begitu cengkeraman Sahyeon mengencang, seolah seseorang telah mematikan tombol dayanya.
Tanda-tanda menyerah yang sangat jelas.
"Spesifikasi fisik summon ini lumayan juga, setidaknya......"
Sahyeon memeriksa kondisi summon tersebut, yang menggantung lemas dengan kumis terkulai.
Kemudian ia mendengus dan melepaskan cengkeramannya.
"Orang yang mengendalikannya benar-benar masih hijau."
Seolah sudah menunggunya, Achinoyx lenyap, meninggalkan percikan api di belakangnya.
"...Sial."
Dia membubarkan diri atas kehendaknya sendiri dan bersembunyi.
Mendengar ejekan itu, mata Yuwol berubah tajam.
"...Siapa yang kamu sebut hijau."
Pria itu menjejak lantai dan menerjang ke arah Sahyeon.
Trait summoner yang sangat tinggi dan tingkat skill yang hebat bukan berarti kemampuan lainnya buruk.
WUSSH—! Sebuah tinju dilayangkan dengan suara yang membelah udara.
Tinju itu mengarah tepat ke wajah Sahyeon.
"Tch."
Sahyeon berdecak dan memiringkan kepalanya ke samping.
Ia menghindari pukulan itu dengan mudah, lalu mencengkeram dan memelintir pergelangan tangan Yuwol.
KREK—
"Ugh!"
Kekuatan fisik yang luar biasa. Yuwol mencoba serangan lain, tetapi saat ia berhasil melepaskan diri dari cengkeraman itu, Sahyeon sudah kembali berada di dekatnya.
Hasilnya tetap sama kali ini.
Gerakannya seolah membaca pola serangannya.
Ketika ia melancarkan tendangan, sebuah lengan terangkat terlebih dahulu untuk menangkis; ketika ia mengincar celah pada titik vital, siku Sahyeon sudah menghantam ulu hatinya.
"...Urk."
Ia mencengkeram dadanya yang sakit.
Berbeda dengannya yang terengah-engah, Sahyeon sama sekali tidak terusik.
"Ini bahkan bukan perkelahian anak-anak......"
Kedua tangan di saku celana, berlagak santai, Sahyeon melengkungkan bibirnya.
"Kamu juga seorang pemula, ya? Warna rambutmu benar-benar pas untuk seorang gadis."
"......"
Keparat ini......
GIGI BERKATUP. Ia menggertakkan gerahamnya keras-keras.
"Kalau begitu, haruskah aku bersiap."
Sahyeon melepas sarung tangan kulitnya.
Memanfaatkan celah itu, pria itu diam-diam menyelipkan tangannya ke dalam inventaris.
Jika dibiarkan seperti ini, ia akan dilumpuhkan tanpa perlawanan.
Klik — ia menarik pistol Mana kompak dan mengokang peliknya.
Kristal Mana yang tertanam di pistol itu selesai melakukan pemanasan awal dan memancarkan cahaya biru.
Pada saat itu, Sahyeon mengambil sepecahan puing pilar dari lantai.
Serpihan itu terbang ke arahnya.
'Apa yang akan dia lakukan dengan sepotong beton.'
Itu seharusnya tidak bisa menggores tubuh berperingkat S.
Tepat saat ia hendak mengabaikannya, membidik kepala, dan menarik pelatuknya—
"...!"
Sesuatu menarik perhatiannya.
Iris mata Sahyeon berubah menjadi merah darah pekat.
Jantungnya mulai berdegup kencang.
Itu bukan getaran yang ditransmisikan dari summon-nya.
Itu sepenuhnya miliknya sendiri.
Dalam sekejap.
BUM—!
Penglihatan pria itu terhalang.
Serpihan yang dilempar Sahyeon telah berubah menjadi dinding tipis, memutus garis pandangnya.
Ia langsung mencoba melacak pergerakan Sahyeon, namun kehadiran itu sudah mendekat di belakangnya dalam sekejap mata.
BRUK!
Tubuhnya diempaskan ke lantai.
Logam dingin dan keras menyentuh kedua pergelangan tangannya.
KLIK! Suara logam yang membuat jantungnya hampir copot.
Ia melihat ke belakang.
Lengan terpelintir dan ditarik ke punggung. Dan di kedua pergelangan tangannya—
"...Borgol?"
NGIIING—!
Saat itu juga, Kristal Mana yang tertanam di borgol memuntahkan cahaya merah.
"Urk!"
Tenaga terkuras dari seluruh tubuhnya seperti air surut.
Energi kristal itu mengalir melalui pergelangan tangannya dan secara paksa meremukkan serta menyegel mananya.
"Efek yang bagus. Sepertinya orang tua itu menggunakan keahliannya dengan baik."
DEG—
Beban berat menetap di punggungnya.
"......"
Pria itu menatap sosok yang mendudukinya dengan mata gemetar.
Di atas seringai miringnya, kilau merah dingin berkilat.
"Heh."
Napas pendek keluar dari bibirnya yang terbuka kosong.
Jantungnya berdegup kencang.
Itu nyata. Sungguh di luar nalar.
Ia berbicara dengan suara yang bergetar hebat.
"...Bagaimana Sang Interogator bisa ada di sini."
"Kurasa posisimu bukan untuk mengajukan pertanyaan."
Sahyeon mencengkeram kepala berambut pirang itu dengan satu tangan besar.
"Mulai sekarang, akulah satu-satunya yang mengajukan pertanyaan."