"Apa kamu dengar tentang Kelas Tempur A, Profesor Seo? Kudengar mereka semua didiskualifikasi dari ujian Gerbang kemarin."
Ruang istirahat fakultas.
Seo Hayeon, yang sedari tadi mengusir rasa kantuk siang harinya dengan es kopi, mendorong kacamatanya ke atas.
"Kelas Tempur A itu?"
"Ya! Rupanya mereka harus mengulang ujiannya."
"Bagaimana bisa begitu?"
Pertanyaan Hayeon menjadi pemicu; ruang istirahat itu langsung ramai membicarakan insiden kemarin.
"Entahlah! Tidak ada pengumuman terpisah mengenai alasannya...... Bukankah itu aneh? Tentu saja, Euno baru saja masuk, tapi dengan kemampuan Jaeyun dan Gyeol, aku pikir mereka akan lulus dengan mudah."
"Benar kan? Terutama Gyeol — dia menduduki peringkat pertama dalam evaluasi keseluruhan di antara para mahasiswa semester pertama."
"Betul, semakin kudengar, rasanya semakin ganjil. Mungkin itu karena profesor baru yang memimpin mereka~"
Ujar seorang profesor muda sambil tersenyum sinis.
Mencari-cari alasan dari apa pun yang mereka bisa. Hayeon mengunyah sebuah es batu dan mendengus kecil.
Tepat pada saat itu, sebuah suara bariton yang rendah terdengar dari bagian dalam ruang istirahat.
"Itu bukan masalah seperti yang kalian bayangkan."
Kepala para profesor menoleh secara bersamaan.
Sesosok figur yang duduk dengan postur tegak di sofa dekat jendela tampak terlihat.
Mengenakan setelan tiga helai yang rapi, rambutnya ditata tanpa ada sehelai pun yang berantakan — profesor seni bela diri, Ji Jaehyeok, sedang memegang secangkir teh.
"Ah~ benar juga! Bukankah ayah Profesor Ji adalah Wakil Direktur?"
Ketika seorang profesor memamerkan hubungan itu, pertanyaan-pertanyaan penuh rasa penasaran pun menyusul.
"Apa kau mungkin mendengar apa yang terjadi?"
"Ya. Ini adalah informasi rahasia, yang hanya dibagikan di antara para personel tingkat tinggi, tapi......"
Jaehyeok meletakkan cangkir tehnya tanpa suara di atas meja dan melanjutkan dengan nada datar.
"Fluktuasi Gerbang telah terjadi. Hingga tingkat-B."
"...Apa?!"
"Jadi karena itulah dihentikan?!"
"Bukankah ini pertama kalinya sebuah Gerbang ujian berubah menjadi tingkat-B?"
"Dan pertama kalinya juga bergeser hingga dua tingkat atau lebih......"
Ruang istirahat mulai bergemuruh.
Keterkejutan atas insiden yang belum pernah terjadi sebelumnya itu hanya berlangsung sesaat.
"Profesor baru itu pasti cukup terampil, ya? Berhasil lolos dengan begitu bersih."
Topik pembicaraan bergeser ke kemampuan sang pengawas.
"Dia adalah pengganti Profesor Haje, jadi aku yakin dia orang yang cukup mampu~"
"Ada atau tidaknya koneksi, dia pasti punya keahlian. Kalau tidak, mana mungkin dia punya kapasitas untuk memegang kelas tempur?"
Para profesor itu terkikik dan saling bertukar bisik.
"Dia kan hanya seorang Hunter yang belum terverifikasi, jadi sulit untuk dipercayai."
Jaehyeok menimpali dengan nada acuh tak acuh.
Hayeon memutar bola matanya seolah sudah muak dan menyibakkan rambutnya ke belakang.
Jujur saja, apakah mereka semua memang sangat suka bergosip tentang urusan orang lain.
"Tapi, apa benar-benar boleh menceritakan hal seperti itu kepada kami? Apalagi itu 'rahasia'."
Saat Hayeon mengucapkannya, dengan sengaja menekankan kata tersebut, dagu Jaehyeok terangkat perlahan.
"Tidak ada salahnya membagikan hal semacam ini. Kita bisa bersiap-siap sebelumnya, bukan."
Dan dengan tatapan arogan serta merendahkan, ia memiringkan kepalanya.
"Kamu kan tidak pernah turun ke lapangan, jadi wajar saja kalau kamu tidak punya ketertarikan."
"......!"
Artinya: bagaimana mungkin kau, seorang profesor teori, bisa tahu.
Keparat ini...... Sebuah urat menonjol di dahi Hayeon.
"Kamu benar sekali~ Aku kan hanya profesor teori rendahan, jadi mana mungkin aku tahu apa-apa!"
BAM — cangkir kopinya menghantam meja dengan keras.
...Hm. Sepertinya Profesor Seo hampir meledak ya? Para profesor merasakannya pada detik itu juga.
Hayeon menarik sudut bibirnya dan menunjuk ke arah Jaehyeok dengan sopan.
"Dengan profesor terverifikasi sepertimu yang duduk tepat di sini, Rektor malah menempatkan seseorang antah-berantah sebagai profesor kelas tempur — betapa teganya dia! Dia pasti sangat khawatir, antara ini dan itu?"
Posisi sebagai profesor kelas tempur khusus — peran untuk mencetak para Hunter tingkat atas.
Itu adalah posisi yang diidamkan oleh setiap Hunter tempur.
Hal yang sama juga berlaku bagi Jaehyeok. Fakta bahwa ia telah mengincar kursi penerus Profesor Lee Haje selama masa jabatannya adalah sesuatu yang disadari oleh semua orang secara diam-diam.
"......"
Jaehyeok menatap balik ke arah Hayeon tanpa berkata apa-apa.
Hayeon tersenyum penuh arti dan mengangkat bahunya.
Aku tipe orang yang tidak akan menghindari pertarungan yang dimulai oleh orang lain.
Percikan api tampak berpijar di antara tatapan mereka yang saling mengunci.
"Ayolah~ kenapa kalian berdua malah bertengkar lagi!"
"Profesor Seo? Bisakah kita menarik napas dalam-dalam?"
Rekan-rekan sesama profesor turun tangan di antara mereka dengan kebiasaan yang sudah terlatih.
'Anak orang kaya menyebalkan yang hidup dari seberapa hebatnya dia menilai dirinya sendiri......'
Hayeon meniup pori-pori poninya dengan kesal dan melangkah mundur.
Barulah setelah itu para profesor mengembuskan napas lega dan buru-buru mengganti topik pembicaraan.
"Ah. Apa kalian melihat ruang kerja Profesor Haje saat masuk tadi? Semua surat yang tertempel di pintu telah dicabuti."
"Tentu saja! Kudengar profesor barulah yang merobeknya? Para mahasiswa benar-benar protes keras tentang hal itu......"
"Bisa dimaklumi. Profesor Haje adalah pahlawan generasi pertama sebelum dia menjadi profesor."
Lagipula, kau memang harus melepas surat-surat itu untuk bisa masuk ke dalam ruangan sejak awal, jadi untuk apa meributkan hal sepele yang tidak penting.
Hayeon menggelengkan kepalanya dan mengangkat kembali cangkir kopinya.
"—Kira-kira kelas tempur langsung sedang berlangsung sekarang, ya? Keponakan Profesor Ji juga ada di kelas itu, kan?"
"Ya."
Jaehyeok mengangguk ringan.
"Ji Seyong, kan? Peringkat pertama dalam evaluasi keseluruhan untuk semester kedua."
"Kudengar Kelas A dan Kelas B masuk bersama-sama?"
"Ya ampun~ Kurang rasa-rasanya guru baru itu bisa mengatasi mereka sejak kelas pertamanya!"
"Jika dia tidak bisa mendapatkan nilai evaluasi profesor yang layak, ada atau tidaknya koneksi, tidak akan ada ampun."
"Dia tidak akan bertahan lama. Profesor Ji! Kursi kosong sepertinya akan segera tersedia~!"
Sambil setengah mendengarkan obrolan di ruang istirahat, Hayeon menatap tajam ke luar jendela tanpa alasan yang jelas.
Hari ini pun, pekarangan Akademi tampak damai.
'Mereka sangat ingin bergosip tentang semua orang di sini. Sementara dunia luar sedang kacau balau akibat Peretasan Dungeon.'
Andai saja aku tidak terluka......
Hayeon mengepalkan tinjunya erat-erat.
Ia mengembuskan napas panjang dan bangkit dari tempat duduknya.
'Menghabiskan waktu ini untuk mempersiapkan materi kuliah jauh lebih produktif.'
Ia mengumpulkan cangkir kopinya, dan tepat saat ia hendak meninggalkan ruang istirahat—
"—Hei! Apa kalian lihat?"
"Gila, apa ini nyata? Itu—"
Kebisingan koridor yang riuh membanjiri ruang istirahat.
"Huh?"
"Padahal ini kan masih jam pelajaran sekarang......"
"Ada apa sesuatu terjadi?"
Mata para profesor yang sedang berbincang langsung tertuju ke satu titik.
Bahkan ketika semua orang di ruang istirahat mengalihkan perhatian mereka ke luar, Jaehyeok tetap bergeming, seolah tidak tertarik.
Tepat saat ia menyeruput tehnya dan menurunkan cangkirnya—
Sebuah suara terdengar, menggema ke seluruh ruang istirahat.
"—Ji Seyong digotong keluar!"
Brak — cangkir teh itu mendarat di atas piring kecilnya dengan suara nyaring.
Retakan tipis jelas terlihat di dahi Jaehyeok yang rapi.
Klinik Akademi.
"Maafkan aku...... aku akan menjadi anak baik, kumohon maafkan aku......"
Tatapan kosong menatap langit-langit. Mulutnya merapalkan kata-kata yang sama seolah tengah kerasukan.
"...Sebenarnya apa yang terjadi?"
Jaehyeok mengerutkan keningnya dan menunduk menatap kondisi Seyong yang menyedihkan.
Staf medis menjawab sambil memeriksa lembar catatan medis.
"Ini adalah efek samping skill. Tampaknya selain salah satu kakinya lumpuh, mentalnya juga mengalami kerusakan. Kami sudah mencoba agen pemulihan dan skill yang relevan, tapi...... kekuatannya sangat besar sehingga tidak bisa meresap dengan baik. Keadaan saat ini, pemulihan alami tampaknya menjadi satu-satunya jalan keluar."
"Jadi maksudmu seseorang menggunakan skill pada seorang mahasiswa?"
Tatapan tajam Jaehyeok perlahan bergeser ke suatu tempat.
Sisa-sisa warna merah dari skill yang tertinggal di kaki kanan Seyong.
Ini sudah pasti adalah skill yang melumpuhkan sebagian tubuh.
Haeseong, yang berdiri di samping tempat tidur, membuka bibirnya dengan wajah cemas.
"...Sepertinya itu terjadi saat kelas tempur, ketika Seyong merusak sebuah item yang telah diberi skill."
"Kamu menggunakan skill berbahaya seperti ini selama kelas berlangsung? Pada seorang mahasiswa pula?"
"...Yah, itu......"
Tepat saat Haeseong, dengan wajah cemasnya, hendak berbicara—
"Itu akan lenyap dengan sendirinya dalam beberapa hari. Buat apa diributkan."
Sebuah suara malas menyela dengan santai.
Semua mata beralih ke arah sumber suara tersebut.
Di pintu masuk ruangan, Sahyeon berdiri dengan postur miring, menekan ibu jarinya ke kening.
Bahwa inilah sang profesor baru, Jaehyeok langsung mengetahuinya seketika.
"Apa kamulah yang merapal skill itu?"
"Lalu kalau memang aku, kenapa?"
Seolah bertanya apa masalahnya, Sahyeon mengangkat sebelah alisnya dengan malas.
Tatapan Jaehyeok berubah dingin.
"Apa sebenarnya yang kamu lakukan?"
"Dia sendiri yang mencarinya."
Sahyeon mendengus ringan dan perlahan mendekati tempat tidur.
"Jika kamu merobek item yang memiliki skill di dalamnya, kamu seharusnya sudah menduga bahwa mentalmu pun akan ikut robek bersamanya."
Langkahnya berhenti di depan ranjang Seyong.
"Meski begitu, dia tidak pingsan, jadi ini masih tergolong ringan."
Sahyeon menepuk kaki Seyong yang berwarna kemerahan itu dengan tangan acuh tak acuh.
"Hiiih......!"
Begitu tersentuh tangannya, tubuh Seyong langsung kejang-kejang seolah tersengat aliran listrik.
Mata Jaehyeok semakin menyipit tajam.
"Aku tidak bisa membiarkan kelas yang tidak etis seperti ini."
Lalu apa yang akan kaulakukan kalau kamu tidak membiarkannya.
Sahyeon duduk di tepi ranjang dan mendengus.
"Efek samping dari pelepasan paksa sebuah skill adalah hal yang paling mendasar dari yang mendasar. Apa Akademi bahkan tidak mengajarkan hal itu?"
Kerutan dalam terukir di dahi Jaehyeok.
"Maksudku adalah tindakan menggunakan skill pada mahasiswa itu sendiri yang menjadi masalah. Apa kamu tidak mengerti?"
"......? Apa monster di dalam Gerbang bisa memilih apakah mereka akan menggunakan skill pada mahasiswa atau pada Hunter......"
Sahyeon bergumam pelan, tangannya masuk ke dalam saku celana.
"Tidak ada gunanya berdebat denganmu."
Jaehyeok menghela napas kasar dan menatap lurus mata Sahyeon secara langsung.
"Aku harus mengajukan pertemuan resmi dengan Rektor."
Staf medis, yang mendengarkan dengan napas tertahan, membelalakkan mata mereka.
Masalah ini menjadi semakin serius dari detik ke detik.
Pertemuan dengan Rektor biasanya hanya dilakukan untuk membahas tindakan disipliner atau surat rekomendasi pengunduran diri.
"Ah."
Namun Sahyeon justru tampak tidak terusik sama sekali.
Seolah teringat akan sesuatu yang hampir dilupakannya, sebuah seruan kecil meluncur dari bibirnya.
'Hampir saja aku lupa.'
"Yun Haeseong, apa kamu membawa laporan Gerbang dari kemarin, yang kabarnya ditulis oleh Rektor itu?"
"B-Baik! Akan segera saya siapkan."
Haeseong buru-buru mengeluarkan tabletnya dan menjawab dengan sigap.
"Aku memang punya urusan dengan Rektor sih."
Di balik mata abu-abu milik Sahyeon, yang bangkit dari duduknya sambil meretakkan lehernya, terpancar kilatan merah yang belum sepenuhnya pudar.
"......"
Melihat reaksi Sahyeon yang sama sekali di luar dugaan itu, kelopak mata Jaehyeok bergetar kebingungan.
...Apa? Pertemuan atas kemauan sendiri? Tepat saat staf medis mengerjap kebingungan pula—
Sudut bibir Sahyeon melengkung naik dengan mulus.
"Waktunya pas sekali."