Di dalam area selokan yang gelap gulita.
"Kemampuan macam apa sialan ini......?"
Seyong menggertakkan giginya, mati-matian menjaga keseimbangannya dengan satu kaki.
"Menyuruh kita menangkap Tikus-tikus itu sementara kaki kita diikat — bukankah itu sama saja menyuruh kita mati?"
Suaranya, yang menuntut jawaban dengan urat-urat leher menonjol, merupakan campuran antara kebingungan dan kemarahan.
Poinnya adalah bahwa merampas mobilitas saat melawan Tikus Penggerus yang bergerak cepat dan sangat peka terhadap suara adalah hal yang berlebihan.
Namun, Sahyeon menanggapinya dengan dengusan meremehkan.
"Gerbang tidak akan memberikan penalti dengan mempertimbangkan situasi kalian."
Gerbang secara acak menjatuhkan penalti kepada para pemburu yang memasukinya.
Tempat itu, pada hakikatnya, tidak mengenal ampun.
"Apa kau juga akan ngotot meminta undi ulang penalti dalam pertarungan yang sesungguhnya nanti?"
"......"
Seyong mengatupkan bibirnya rapat-rapat seolah kehabisan kata-kata untuk membalas. Tepat saat itu, Mugeon menunjuk ke arah Seyong dan berteriak seolah bertanya.
"Apa katanya??"
Pendengaran Mugeon terpotong, jadi dia tidak bisa menangkap percakapan tersebut.
Seyong, yang menyaksikan hal itu dengan ekspresi menyedihkan, kembali mendesak dengan pertanyaannya.
"Tapi ini kelas! Bukankah ini keterlaluan? Ini praktis penyiksaan!"
"Ini dihitung sebagai penyiksaan......?"
Seharusnya kondisi itu bersih dan nyaman, tanpa ada nyeri hantu atau semacamnya.
Sahyeon menyatakan kebingungannya, seolah ia tidak dapat memahami jalan pikiran mereka.
Ia merasa mulai mengerti mengapa para pemburu zaman sekarang mentalnya begitu hancur.
Dibesarkan seperti bunga di dalam rumah kaca seperti ini, tentu saja kepala mereka penuh dengan bunga.
Sahyeon menghela napas dan perlahan melangkah menuju kandang monster.
"Jika kalian punya keluhan, ajukan setelah kalian lulus. Dan mereka yang gagal tidak punya hak untuk protes."
Tangannya bergerak ke arah mekanisme pengunci kandang.
Ketegangan bergolak di antara para siswa.
"Tidak, Pak! Anda benar-benar ingin kami bertarung dalam kondisi seperti ini?!"
Euno terhuyung-huyung bangkit dan memprotes dengan susah payah.
Sahyeon tidak berkata apa-apa.
Sebaliknya — klik. Kunci itu terbuka.
"Ah, sebagai catatan, jika kalian tidak lulus dalam waktu satu jam......"
Sahyeon menambahkan dengan tenang.
"Kalian akan menjalani pelatihan remedial."
KLANG, KRIEET—
Pintu besi yang berat itu berayun terbuka.
Tikus-tikus Penggerus berhamburan masuk ke dalam lapangan seolah mereka telah menantikannya.
Sahyeon meninggalkan satu kalimat terakhir dan berbalik.
"Latihan, dimulai."
Ruang kendali aula pelatihan.
"Kalian bisa menontonnya dari sini."
Haeseong memandu Sahyeon ke suatu tempat dengan pemandangan jelas yang menghadap ke layar monitor berjajar di sepanjang dinding.
Layar-layar tersebut menyiarkan setiap sudut area selokan secara real-time.
"Lebih jernih dari yang kuduga."
Para siswa yang berkeliaran di area tersebut, beserta percakapan mereka, terdengar dengan sangat jelas.
Sahyeon menarik kursi lalu duduk, kemudian mengetuk ujung mikrofon tipis dan panjang di atas meja.
— Tes, tes.
Saat Sahyeon menekan tombol mikrofon dan berbicara, suaranya bergema ke seluruh area latihan.
Para siswa di layar mendongak ke langit-langit secara bersamaan.
— Jika kalian merasa hampir mati, kirimkan SOS. Tentu saja, pelatihan remedial akan menanti kalian.
Jaeyun sudah berlari, menghindari monster-monster sambil menggendong Euno di punggungnya.
Euno, yang digendong, berteriak dengan berani.
"Kami tidak akan pernah menyerah di tengah jalan!"
"Jika kelas regulernya saja seburuk ini, aku lebih baik tidak tahu seperti apa bentuk pelatihan remedial itu......"
Gyeol, yang berlari di samping mereka, bergumam pelan.
Sementara itu.
"Apa katanya?!?!"
Mugeon, yang merasakan suara melalui getaran sayup dari pengeras suara, berteriak ke udara.
Melihat hal itu, Haeseong berbicara dengan suara cemas.
"...Mugeon sepertinya tidak menangkapnya dengan benar. Apa dia akan baik-baik saja?"
"Biarkan saja. Dia akan berteriak jika situasinya mulai berbahaya."
Sahyeon menjawab dengan acuh tak acuh dan menyandarkan tubuhnya kembali ke kursi.
Haeseong mengangguk, lalu mencuri pandang ke wajah Sahyeon.
Mata Sahyeon, yang menatap layar dengan dagu bertumpu pada tangan, tampak lesu.
Namun warnanya masih menyisakan rona merah darah.
'Seperti yang diharapkan dari Tuan Sahyeon......'
Menerapkan kemampuan melalui kertas sebagai media — ia diam-diam mengagumi teknik tingkat kesulitan tinggi tersebut.
'Apa yang ia tempelkan pada gambar-gambar itu mungkin adalah keterampilan ilusi.'
Kuras mental bagi si pengguna dikatakan sangat luar biasa.
Namun, bahkan saat menargetkan enam orang peringkat A, Sahyeon tampak sangat tenang.
Pandangan mata Haeseong secara alami mengikuti arah tatapan Sahyeon.
Itu adalah layar Kelas Tempur B.
Kelas Tempur B, terpencar ke arah mereka masing-masing.
Setiap kali langkah kaki Mugeon menyentuh air dangkal yang mengalir di lantai, cipratan keras terdengar.
Ia mendesak masuk lebih dalam ke dalam selokan.
Pada akhirnya, jalurnya diblokir oleh seekor makhluk.
Mugeon merendahkan posisinya dan bersiap untuk bertempur.
Saat tikus itu menerjang, mengatupkan gigi tajamnya—
Mugeon memutar seluruh tubuhnya untuk menghindar dan mencengkeram tengkuk makhluk itu.
CISS—!
Panas yang terpancar dari telapak tangannya menghanguskan kulit monster itu hingga berwarna merah pekat.
"Rasakan ini."
Tepat saat ia hendak menghabisinya—
"......!"
Sensasi dingin menyapu punggungnya, dan ia menolehkan kepalanya.
IIIIK—!
Di titik butanya, monster lain menerjang ke arahnya.
Mugeon melepaskan monster yang telah ia cengkeram dan berguling menjauhi tempat itu.
Saat ia menegakkan tubuhnya dan mengangkat kepala—
"......"
Tiga monster mengelilinginya.
Mugeon telah terpojok sebelum ia menyadarinya.
Monster-monster itu berbondong-bondong datang, tertarik oleh keributan pertarungannya.
"...Kapan mereka berkumpul sebanyak ini."
Mugeon membasahi bibirnya yang kering dengan ekspresi bermasalah.
"...Sungguh penalti yang tidak masuk akal."
Sementara itu, Seyong, yang bersembunyi di sudut selokan.
Ia menggertakkan giginya, tidak mampu menyembunyikan rasa kesalnya.
Kondisinya, yang menyeret kaki kanannya, sudah hancur lebur.
Hanya untuk menangkis tikus-tikus yang menghujani serangan dengan kecepatan tinggi saja sudah mendorongnya hingga batas kemampuan. Namun Seyong mengatupkan giginya dan bertahan.
"Tidak mungkin aku kalah dari anak-anak baru."
Sudut bibir Seyong berkedut keji.
Dan siswa Kelas B lainnya, Do Ryua.
Ia mengetuk lengan kanannya dengan tangan kiri, lalu memiringkan kepalanya.
"Oh ho, aku kidal dalam hal menggunakan tangan kanan, tapi justru tangan kananku yang lumpuh?"
Ia tersenyum cerah dan mengibaskan rambut panjangnya.
"Kurasa ini kesempatan untuk membiarkan tangan kiriku bersinar untuk pertama kalinya~!"
Ryua mendorong tanah dengan kakinya dan melompat.
Tubuhnya meluncur di sepanjang dinding selokan bagaikan hantu.
Mencengkeram pipa dengan tangan kirinya, Ryua tergantung di udara.
Di bawah, seekor tikus memfokuskan mata kecilnya padanya, memantulkan kilatan cahaya.
"Baiklah~ aku pergi!"
Ryua melepaskan pegangannya pada pipa dan mencoba melakukan gerakan turun berputar yang mencolok.
Biasanya ia akan menyesuaikan gravitasi untuk mendarat dengan anggun dan melepaskan rentetan serangan, tapi—
"Eh, uh-oh?"
Lengan kanannya, yang tidak mampu mengatasi gaya sentrifugal, meronta-ronta dengan sendirinya.
Ketika keseimbangannya miring ke satu sisi seolah terbebani, Ryua menempuh lintasan yang tidak seimbang dan jatuh terperosok.
"Aaah!"
Pada akhirnya, diiringi cipratan air, ia meluncur dengan spektakuler melewati genangan air.
"Duh~ aku bahkan tidak bisa mendarat seperti yang kuinginkan!"
Saat ia menyibak rambutnya yang berantakan dan mengusap punggung bawahnya yang nyeri—
IKKKK—
Seekor tikus mendekat, dengan mata terbuka lebar dan tampak mengancam.
Ryua dengan panik melambaikan tangan kirinya.
"Ah tunggu, time out!! Cuma sepuluh detik, tidak, lima detik!!"
Berbeda dengan kamera Tim B yang gaduh, kamera Tim A tampak tenang.
Sebuah ruang gelap gulita seperti lubang hitam.
Ketiga orang itu tersembunyi di dalam keterampilan Gyeol, 'Bayangan Kegelapan'.
"—Sudah kuduga, ini tidak akan biasa sejak pelajaran pertama."
Gyeol menghela napas panjang.
"Ooooh! Rasanya benar-benar seperti aku kehilangan satu kaki?"
Euno meninju kaki kanannya yang tidak merasakan apa-apa dengan kepalan tangannya.
"...Apa yang harus kita lakukan? Bergerak dengan benar akan sangat sulit kalau begini terus."
Jaeyun meremas tangan kirinya yang lemas dengan wajah cemas.
Gyeol menggigit bibirnya, menimbang-nimbang, lalu berbicara dengan ekspresi penuh tekad.
"Dengar, mari kita bergerak bersama."
"Aduh, berlari adalah bagian yang paling sulit — aku bisa mengatasi perburuan sendirian! Di area sempit seperti ini, bergerak berkelompok itu menyusahkan!"
Ketika Euno menyuarakan keberatannya, Gyeol mengerutkan wajahnya karena tidak suka.
"Kau pikir aku suka bergerak sendiri? Tapi lihat. Tae Euno, keahlianmu adalah serangan kecepatan dan kau tidak bisa menggunakan kaki kananmu. Jaeyun tidak bisa menggunakan tangan kirinya, jadi kekuatannya terbatas, dan penglihatannya hanya separuh."
Gyeol kemudian membagikan strateginya.
Jaeyun, yang mendengarkan dengan seksama, mengangguk dengan wajah yang relatif lebih cerah.
"Terdengar bagus!"
"Ooh~ ini akan seru! Aku ikut!"
Tepat saat Euno langsung setuju, sebuah pertanyaan terlintas di benaknya.
"Tapi jika salah satu dari kita lulus duluan, bagaimana dengan yang lainnya?"
Gyeol menjawab dengan tenang, seolah ia sudah mengantisipasinya.
"Syarat kelulusannya adalah memburu 'setidaknya satu'. Lulus duluan tidak akan mengeluarkanmu dari sini, jadi kita bertiga berkoordinasi dan menjatuhkan mereka satu per satu."
"Oho?"
"Benar!"
Tepat sebelum terjun ke area tersebut, Gyeol memberi Euno satu kata peringatan.
"Kau ingat apa yang diajarkan Guru kepada kita di Gerbang kemarin? Sisakan hanya serangan-serangan yang pasti."
"Baiklah!"
Euno berteriak dengan percaya diri.
Gyeol menghela napas pelan dan memindai tanda-tanda keberadaan di balik bayangan.
Di dalam pipa yang panjang dan lurus.
'Waktu adalah segalanya.'
GERTAK, GERTAK—
Ia merasakan monster sedang mengatupkan giginya.
Monster itu semakin mendekat secara konstan.
"—Maju!"
Gyeol melompat keluar dari bayangan.
IKK—!
Mata kecil tikus itu beralih menatap Gyeol.
Gyeol sengaja menghentakkan kakinya dengan keras ke genangan air dan berlari di sepanjang pipa lurus.
Monster-monster mengerumuni suara tersebut.
Satu, dua, dan...... tiga.
Gyeol berhenti di ujung pipa lurus dan berteriak.
"Sekarang!!"
GEDEBUG—!
Pada detik itu, seekor tikus melemparkan tubuhnya yang berat ke arahnya.
Gagal melihatnya karena penglihatannya yang terhalang, Gyeol terjatuh.
"Ugh......"
Ia menggertakkan giginya dan mati-matian menahan gigitan yang mengancam.
"Hyung! Bertahanlah sebentar lagi!"
Dan kemudian.
Sesosok tubuh besar menerobos keluar dari bayangan.
Jaeyun mengangkat Euno dengan satu tangan seolah tubuhnya tidak ada bobotnya.
"Kiiiitaaa mulai!!"
Euno mengangkat sudut bibirnya, matanya berbinar tajam.
Lalu Jaeyun melemparkan Euno ke depan dengan sekuat tenaga, bagaikan meluncurkan sebuah meriam.
Euno melesat menembus udara, membelahnya.
[Keterampilan 'Bilah Tanpa Wujud (A-)' telah diaktifkan!]
Jalur yang dilewati Euno meninggalkan jejak kilatan biru.
Dalam sekejap, Euno mencapai ujung pipa.
TEBAS, TEBAS—!
Dalam sepersekian detik, Euno menorehkan luka dalam di tengkuk tikus yang menindih Gyeol.
Memantul dari lantai menggunakan satu tangan, bilah pedang Euno mengayun ke arah target berikutnya.
TEBAS—
Menyebarkan cipratan darah, Euno melesatkan kepalanya ke arah target terakhir.
Seolah merasakannya, tikus itu mengayunkan cakarnya dengan ganas.
Euno meratakan tubuh bagian atasnya dan menghujamkan ujung bilahnya dengan keras ke dada monster itu.
BUM! CRASH—!
Mata tikus yang berkilat itu perlahan kehilangan cahayanya, dan tubuhnya yang berat jatuh membentur lantai.
— Tae Euno, lulus.
Suara rendah bergema di seluruh area.
"Bagus!!"
Euno mengenakan senyuman penuh kemenangan.
"Saling menutupi kelemahan melalui kerja sama tim — cerdik."
Haeseong mengeluarkan desah kekaguman yang samar.
Sekarang yang tersisa hanyalah Gyeol dan Jaeyun untuk menghadapi dua ekor tikus yang sudah melemah.
Sahyeon menyunggingkan senyum miring dan mengetuk meja dengan jari telunjuknya.
"Jika kalian lemah, sebaiknya kalian bergabung."
Ini adalah tentang bertahan hidup, bukan kompetisi.
Sementara itu, berita kelulusan Euno membuat Tim B jelas-jelas terpukul.
Wajah Ji Seyong, khususnya, terpampang mengerikan.
— ...Sialan.
Kaki Tae Euno jelas lumpuh sepertiku, dan dia berhasil menangkap seekor Tikus dalam kondisi seperti itu?
Ia mencengkeram kakinya yang kaku seperti dilapisi semen sambil mengambil napas terengah-engah, dipenuhi amarah.
— Tidak mungkin......!
Mata Seyong berkilat saat ia menarik secarik kertas yang diberikan Sahyeon dari sakunya.
Coretan kasar itu masih berpendar merah.
Remas. Kertas itu berkerut dalam genggamannya.
Seyong menggertakkan giginya.
— ...Semua ini karena secarik kertas sialan ini, aku—!
Dan kemudian, bagaikan orang gila, ia merobek kertas itu berkeping-keping.
"......! T-Tunggu! Jika kau secara paksa melepaskan hal itu—!"
Haeseong, yang menonton dari layar, berteriak cemas.
Ia mengarahkan pandangannya yang dipenuhi ngeri ke arah Sahyeon.
"Dia membuat pilihan terburuk."
Sahyeon mendengus meremehkan.
Tepat saat mata merahnya meredup ke tingkat yang lebih gelap—
KABOOOOOM—!
Berpusat pada serpihan kertas Seyong yang berserakan, energi tebal dan panas membara meletus seolah meledak.
Arus merah gelap melilit tubuh Seyong bagaikan seekor ular.
— A-AAAAAARGH!!
Jeritan mengenaskan mengguncang aula pelatihan.