Ruang kunjungan penjara bawah tanah.
"Tuan, aku sudah membawanya."
Pria berjas itu masuk dan membungkuk hingga pinggangnya melipat.
Pria paruh baya yang duduk di sofa mengangguk.
"Terima kasih, Sekretaris Jeong."
Di belakang sekretaris yang membungkuk itu, langkah kaki yang tidak tergesa-gesa mengikuti.
The Mask, dengan tangan disusupkan ke dalam saku jaket kulitnya, melintasi ambang pintu ruang kunjungan.
Mata merahnya menyipit karena tidak suka dengan cahaya terang di dalam ruangan.
Ketua Asosiasi menyambutnya dengan senyuman.
"Sudah lama tidak berjumpa, Sahyeon."
The Mask melirik sekilas dengan tatapan datar ke arah Ketua Asosiasi, lalu berjalan mendekat dan membuka kulkas yang terletak di salah satu sudut ruang kunjungan.
Ia mengeluarkan sekaleng cola dengan tangan acuh tak acuh, lalu menjatuhkan diri dengan berat ke kursi di seberang Ketua Asosiasi.
"Sudah lama sekali tidak ada yang memanggilku dengan nama itu."
Bagaimanapun, para narapidana selama ini hanya memanggilnya dengan sebutan seperti iblis atau monster.
Sahyeon mendengus pelan, lalu menyelipkan ibu jarinya di bawah dagu topengnya.
KLIK—
Ia melepas topeng itu begitu saja, memperlihatkan wajah yang tersembunyi di baliknya.
Sang sekretaris, yang mengawasi Sahyeon dengan mata waspada, sedikit memperlebar tatapannya.
'Wajahnya terlihat lebih normal dari yang kuduga.'
Ini adalah pertama kalinya sekretaris itu melihat wajah asli Mirror Mask.
Mata yang tajam, bibir terkatup rapat dengan ketidakpedulian yang santai.
Ia jauh dari penampilan mengerikan atau menakutkan seperti yang digambarkan oleh rumor.
Jika boleh dibilang, ia justru berwajah tampan.
TANDING—
Sahyeon melemparkan topengnya begitu saja ke atas meja dan meneguk minumannya.
Ia menghela napas tipis seolah akhirnya bisa bernapas, lalu menyandarkan tubuhnya secara dalam-dalam pada sandaran sofa dan membuka mulutnya.
"Ada angin apa sampai kau datang jauh-jauh ke tempat ini?"
Bukan suara yang disortir oleh topeng, melainkan suara aslinya yang memenuhi ruang kunjungan.
Bariton yang rendah dan tenang, diselipi desahan napas.
Iritasi dan kelelahan tergambar jelas di wajahnya saat ia meregangkan lehernya ke kiri dan ke kanan.
"Kau tidak pernah menampakkan wajahmu, jadi aku tidak punya pilihan selain datang sendiri. Bagaimana bisa kau tidak pernah naik ke atas sekalipun selama lima tahun?"
Ketua Asosiasi menegurnya dengan nada akrab.
"Kurasa kau tidak datang jauh-jauh ke sini hanya untuk melihat kabarku......"
Sebaliknya, nada bicara Sahyeon sarat akan sarkasme.
Alis sekretaris itu mengerut tajam melihat sikap kurang ajar tersebut.
Namun Sahyeon tidak memedulikan reaksi sang sekretaris dan kembali meneguk colanya. Sensasi karbonasinya sedikit meredakan sakit kepala yang berdenyut.
Sebelum naik ke ruang kunjungan, ia baru saja memberikan pemeriksaan terakhir kepada Tahanan Nomor 18.
Sialannya itu punya keberanian bertingkat peringkat A, jadi Sahyeon harus mengerahkan usaha lebih dari biasanya.
Sahyeon merapikan kerutan di keningnya dan berkedip beberapa kali.
Ketua Asosiasi mengamati dengan seksama saat mata Sahyeon yang memerah kembali ke warna aslinya, lalu bertanya.
"Kau tidak memforsir dirimu terlalu keras, kan? Santai saja."
Sahyeon tersenyum miring dan menghabiskan sisa colanya.
KREK—
Tangan bersarung kulitnya meremas kaleng kosong itu, meremukkannya hingga pipih dalam genggamannya. Ia melempar kaleng yang sudah penyok itu dengan jentikan acuh tak acuh.
BRUK.
Kaleng itu melengkung di udara dan mendarat tepat di dalam tong sampah.
Sahyeon membersihkan tangannya dengan ketidakpedulian yang santai lalu berbicara.
"Lewati basa-basi itu. Langsung ke intinya saja."
Ia sama sekali tidak berniat berbasa-basi dengan Ketua Asosiasi.
Sekali lagi, sekretaris itu tersentak seolah hendak meledak.
"Permisi—"
Ketua Asosiasi memberi gestur agar sang sekretaris mundur.
Sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk memancing emosinya.
Ada masalah krusial yang harus dibicarakan dengan Sahyeon.
"...Aku minta maaf."
Sang sekretaris menggigit bibirnya dan melangkah mundur.
"Baiklah, Sahyeon. Aku akan langsung ke pokok permasalahannya."
Ketika Ketua Asosiasi membuka mulutnya, Sahyeon hanya mendongakkan dagunya dengan malas, seolah menyuruhnya untuk melanjutkan.
Ketua Asosiasi menurunkan pandangannya seolah tenggelam dalam pikiran, menahan kata-katanya untuk waktu yang lama.
Tepat saat kerutan di antara alis Sahyeon kembali mengeras, sebuah suara berat memecah kesunyian.
"Kami butuh kau di permukaan."
Pernyataan yang singkat dan berbobot.
Keheningan singkat pun terjadi.
Semua mata di ruang kunjungan tertuju pada satu titik.
"Kalau begitu, Dungeon Break kali ini pasti cukup parah, ya?"
Sahyeon memicingkan sebelah matanya dan mengetuk lututnya dengan jari telunjuk bersarung kulit.
Ia sudah memiliki gambaran kasar tentang situasi di permukaan.
Mulai dari Tahanan Nomor 18 tadi hingga semua tahanan baru yang terus banyak bicara.
Gerbang-gerbang berwarna hitam pekat yang muncul tanpa peringatan di berbagai penjuru negeri. Monster-monster yang keluar dari dalamnya.
Sebuah fenomena yang pertama kali terjadi dua belas tahun lalu.
Orang-orang menyebutnya Dungeon Break.
Setiap kali Dungeon Break melanda, ia selalu menimbulkan korban jiwa di luar imajinasi.
Dan ini sudah kali ketiga hal itu terjadi.
"Jadi orang-orang di atas tidak sanggup mengatasinya, lalu kau datang untuk merantai diriku kembali...... Kau belum lupa alasan kenapa aku turun ke tempat ini sejak awal, kan?"
Suara bernada malas. Namun di baliknya tersembunyi ketajaman yang subtilis.
Ketika respons tidak kooperatif itu terlontar, Ketua Asosiasi mengeluarkan dehem kontemplatif, seolah ia sudah menduganya.
"...Aku tahu itu lebih baik daripada siapa pun. Justru itulah sebabnya kami membutuhkanmu."
Hal itu pasti akan membuat Sahyeon kesal.
Namun, membiarkan talenta seperti dia membusuk di bawah tanah adalah sebuah kebodohan.
Ketua Asosiasi telah mencoba berulang kali untuk membawanya keluar, tetapi tekad Sahyeon tidak pernah goyah.
Namun kali ini, situasinya akan berbeda.
Ketua Asosiasi mengatupkan bibirnya rapat-rapat, lalu membukanya dengan ekspresi serius.
"...Hunter Haje telah meninggal."
Sahyeon yang tadinya sedang asyik menggoyangkan kakinya yang bersilang — gerakannya langsung terhenti.
"Lee Haje yang kutahu?"
Ketua Asosiasi mengangguk dengan khidmat.
"Ya."
"Ah."
Sahyeon menyibak rambut hitamnya ke belakang.
'Lee Haje — seorang Hunter berperingkat S dan Awakened generasi pertama — sudah mati......'
Itu adalah berita yang tidak terduga.
Namun, itu bukanlah hal untuk disikapi secara sentimental.
Terlebih lagi karena para hunter hidup berdampingan dengan kematian.
Bahkan Sahyeon sendiri pernah melewati masa di mana kematian tidak pernah jauh darinya.
"Penyebab kematiannya?"
Tanya Sahyeon dengan nada datar.
Alasan mengapa Ketua Asosiasi datang jauh-jauh ke tempat ini mulai masuk akal di kepalanya.
Dungeon di dalam Gerbang adalah tempat yang dipenuhi oleh berbagai macam monster asing.
Dungeon Break adalah fenomena di mana monster-monster di dalam Gerbang tiba-tiba menerobos keluar.
Itu jelas situasi yang berbahaya, tetapi bahkan dengan begitu, kematian seorang Hunter peringkat S adalah sebuah pengecualian.
Terutama Lee Haje, yang sifat Deadly Venom-nya menjadikannya Hunter tipe bertempur yang dioptimalkan untuk memburu monster.
Ketua Asosiasi menghela napas panjang dan berbicara.
"...Awakened Rampage."
Untuk sepersekian detik.
Sebuah retakan tergores di wajah Sahyeon yang tadinya tanpa ekspresi.
Ketua Asosiasi, yang tadinya mengamati dalam diam, perlahan melanjutkan.
"Persis seperti hari itu lima tahun lalu."
Sahyeon perlahan menegakkan tubuh bagian atasnya yang tadinya condong ke depan.
Semua jejak rasa santai telah lenyap sepenuhnya dari ekspresinya.
"...Kejadiannya sama?"
Suara yang sangat dingin dan rendah.
Keheningan singkat kembali tercipta.
Atmosfer di ruang kunjungan berubah dalam sekejap.
Tekanan yang menindas, seolah ada sesuatu yang menghantam kulit secara langsung.
Ketua Asosiasi menelan ludah dengan susah payah lalu mengangguk.
"Seminggu yang lalu, Hunter Haje dan tiga rekan setimnya memasuki Gerbang peringkat S bersama-sama."
"......"
"Pada hari kedua, sinyal marabahaya mencapai Asosiasi. Saat tim penyelamat masuk ke dalam......"
Ketua Asosiasi menundukkan kepalanya saat ia melanjutkan.
"Mereka hampir tidak dapat dikenali lagi. Semuanya telah terkena Deadly Venom."
Sebuah fenomena di mana seorang Awakened kehilangan kendali atas tubuhnya sendiri dan menyerang secara membabi buta setiap makhluk hidup di sekitarnya.
Hal ini disebut sebagai Awakened Rampage.
Rampage milik Lee Haje telah memusnahkan seluruh timnya.
"Ha."
Pikiran Sahyeon terbelit dalam simpul yang memusingkan.
Jeritan menyedihkan, bau darah yang menyengat di lubang hidung, nyawa-nyawa yang hancur di depan matanya.
Kenangan yang begitu jelas seolah-olah sedang diputar ulang.
Sahyeon memejamkan matanya rapat-rapat, lalu membukanya kembali, mencoba menghapus bayangan-bayangan mengerikan itu.
"...Hunter Haje juga tewas di tempat."
Ketua Asosiasi menambahkan dengan hati-hati.
Sahyeon memahami arti dari ucapan itu lebih baik daripada siapapun.
Lee Haje, yang terlambat sadar kembali, telah mengakhiri hidupnya sendiri.
"Itu sangat mirip dengannya."
Bagaimanapun, meskipun memiliki sifat yang mematikan seperti Deadly Venom, pria itu selalu memiliki kepribadian yang cukup lembut.
Lima tahun lalu, Sahyeon dengan sukarela memilih untuk pergi ke bawah tanah. Untuk mengisolasi dirinya dan melacak petunjuk tentang dalang yang telah menyeretnya ke neraka.
Namun hasil yang didapat sangatlah sedikit.
Dan di tengah semua itu, hal yang sama terjadi sekali lagi.
"Jadi, pelakunya?"
Bibir Sahyeon melengkung membentuk senyuman tajam.
Senyuman dingin yang diselimuti oleh amarah.
Beberapa kalangan menganggap Awakened Rampage sebagai jenis gangguan psikologis.
Namun Sahyeon masih mengingat sensasi itu dengan sangat jelas.
Pikiran yang menjadi kabur seolah diselimuti kabut. Anggota tubuh yang bergerak sendiri.
Sensasi yang aneh dan menjijikkan — seolah-olah ada seseorang yang mengendalikannya.
Itu bukanlah gangguan psikologis.
"...Kau tidak dapat menemukannya meskipun sudah berusaha selama lima tahun. Tidak mungkin kami bisa menemukannya dalam kekacauan seperti ini."
Ketua Asosiasi menggelengkan kepala dan melanjutkan.
"Gerbang-gerbang masih terus terbentuk di seluruh negeri saat ini. Kami bertahan sebagsi bisa, tetapi kekosongan yang ditinggalkan oleh Hunter Haje sangatlah besar. Tidak aneh jika sebuah kota runtuh kapan saja."
"......"
"Dungeon Shock memang melahirkan para hunter baru, tetapi......"
Ketua Asosiasi menambahkan penjelasannya.
"Mengirim para hunter yang baru bangkit ke medan perang membawa risiko yang terlalu besar."
Selama tiga kali Dungeon Break yang dialami hingga saat ini, masing-masing telah menghasilkan jumlah Awakened tingkat atas yang dua kali lipat lebih banyak dari biasanya.
Seolah-olah mencoba memulihkan keseimbangan kekuatan. Namun individu-individu yang baru bangkit itu belum tahu cara mengendalikan kekuatan mereka sendiri.
Hal itu dapat dengan mudah berujung pada bencana yang lebih besar — sebuah dilema sejati tanpa pilihan yang bagus.
Alasan mengapa Ketua Asosiasi mendatangi Sahyeon sudah sangat jelas. Serang peringkat S lainnya, yang keberadaannya tidak pernah diungkapkan secara publik—
"Kami sangat membutuhkan bantuanmu."
Untuk membawa kembali Yeom Sahyeon sebagai seorang hunter. Dan terlebih lagi.
"Di atas segalanya, kau akan menjadi panutan yang sangat baik bagi para rekrutan Awakened yang baru. Jika kau mau melakukannya untuk kami, aku akan mengerahkan setiap peneliti di Asosiasi Hunter untuk melacak pelaku itu."
Ketua Asosiasi berbicara dengan ekspresi penuh ketegasan.
Mendengar ini, Sahyeon mendengus pelan.
"...Bantuan, katamu."
Lalu ia menambahkan dengan santai.
"Maksudmu sebuah transaksi."
Kata-kata yang menarik garis batas dengan jelas.
Ketua Asosiasi mengangguk.
"...Ya."
Barulah setelah itu bibir Sahyeon terangkat membentuk senyuman puas.
"Baiklah."
Akhirnya, sebuah persetujuan.
Ketua Asosiasi mengembuskan napas lega dan mengulurkan tangan kanannya.
"Aku mengandalkanmu."
Sahyeon tidak mengatakan apa-apa, ia hanya mengangkat sudut mulutnya dan menyambut uluran tangan tersebut.
Sepanjang tautan tangan mereka, sehelai benang emas tipis terwujud.
Keterampilan Ketua Asosiasi — Soul Oath.
Dalam sekejap, jejak benang emas itu lenyap.
Kontrak telah disegel.