"Sekali lagi."
Sahyeon menghela napas, dahinya berkerut.
"...Guru!"
"Apa itu keterampilan segel?!"
Para siswa berteriak.
Belenggu berwarna putih perak melingkar di kedua pergelangan tangan Sahyeon. Item penyegel.
"Interogator terkenal itu menurunkan kewaspadaannya, dan ternyata dia bukan siapa-siapa, ya?"
Orang yang telah memasang belenggu itu tertawa sinis.
"Aku akan membalas setiap penghinaan yang kau timpakan padaku."
Mantan narapidana lagi, rupanya.
Sahyeon memiringkan kepalanya.
Sudah berapa kali dia disergap sekarang?
['Kejutan' — Interogator Penjara Pemburu Terungkap Bekerja sebagai Guru Akademi]
[Eksekutor Dunia Pemburu yang Terkenal... Komunitas Pemburu "Mempertanyakan Kualifikasi Guru" sebagai Reaksi Balik]
Identitasnya, terbongkar ke seluruh dunia.
Semua itu bermula sejak saat itu. Kejadian-kejadian menyebalkan ini tidak pernah berhenti berdatangan.
'Presiden Asosiasi itu bahkan tidak bisa mengendalikan pers.'
Sahyeon menghela napas tipis.
Karena situasinya sudah menjadi begini, sebaiknya aku memanfaatkan keadaan ini untuk keuntungan sendiri.
Mantan narapidana itu menatap Sahyeon dengan mata yang dipenuhi amarah.
"Karena penyiksaanmu, aku bahkan tidak bisa pergi ke toilet atau makan selama seminggu penuh......!"
"Yah, siapa yang menyuruhmu berkeliling melakukan kejahatan?"
Sahyeon mendengus.
"Seminggu penuh?!"
Para siswa berbisik-bisik di antara mereka sendiri.
"Itu agak menyedihkan, bukan?"
"Ugh, Euno hyung......"
"Apa kau sudah gila? Kau pikir sekarang waktu yang tepat untuk omong kosong santai seperti itu? Tangan Guru sedang disegel sekarang!"
Mendengar itu, mantan narapidana tersebut menyunggingkan senyum di bibirnya, seolah-olah dia sudah menunggu saat ini.
"Tangannya yang terikat bukanlah satu-satunya masalah. Ini bahkan item berperingkat S. Item-item ini dikutuk untuk menggerogoti stamina korbannya. Dalam waktu sekitar satu jam, benda itu mungkin akan menguras habis sisa tenaga terakhirnya."
"......!"
"Dengan kata lain, dia mati."
Ketegangan akhirnya merayapi wajah para siswa.
"Apa kubilang, keparat?"
"Urk."
Mantan narapidana itu menyatakan dengan percaya diri.
"Dia tidak akan bisa melepaskan diri dari belenggu itu dengan mudah. Aku mempertaruhkan segalanya — menghabiskan seluruh kekayaanku untuk mendapatkannya, hanya demi menjatuhkan dia."
Sementara itu, pria yang sedang dibicarakan, Sahyeon, mengeluarkan seruan yang sama sekali tidak tertarik.
"Oh, benarkah?"
Dia menarik belenggu itu hingga tegang.
Benda itu berderincing seolah akan hancur dengan sedikit saja tambahan tenaga.
Ini katanya item berperingkat S?
Sepertinya dia baru saja membuang-buang uangnya. Atau mungkin seluruh kekayaannya memang sangat sedikit, jadi inilah yang terbaik yang bisa dia dapatkan.
'Mati dalam waktu satu jam, omong kosong.'
Kutukan dari item tersebut terasa tidak lebih dari sebutir pasir yang berguling. Kendati demikian, Sahyeon menelan sisa kata-katanya.
Dia tidak lengah. Tidak — bahkan jika dia lengah, tidak mungkin dia bisa dikalahkan oleh item murahan seperti ini.
"Begitulah katanya."
Dia hanya mengangkat pergelangan tangannya yang terikat agar bisa dilihat oleh para siswa, lalu berbalik untuk menghadap mereka.
'Akan sia-sia jika membiarkan mitra latihan yang datang atas kemauannya sendiri ini pergi begitu saja.'
Lagipula, tidak ada kesempatan di Akademi untuk bertarung habis-habisan dalam pertarungan pemburu versus pemburu.
Wajah para siswa berubah menjadi muram.
"A-Apakah kita benar-benar akan melakukan ini sendiri......?"
"......Ugh, satu jam itu waktu yang sempit."
"Guru, percayalah padaku!!"
Jumlah pemburu kriminal yang pernah melewati tangan Sahyeon mencapai ratusan.
Dia bahkan tidak ingat kejahatan apa yang membuat orang ini dipenjara.
Namun jika penyiksaan itu berlangsung selama seminggu penuh, pria ini pasti telah melakukan cukup banyak tindakan keji.
Lawan yang sempurna.
Seorang pemburu berpengalaman berperingkat A yang dipenuhi rasa permusuhan. Ditambah lagi dengan batasan waktu yang sangat pas.
Karena krisis adalah hal yang memicu pertumbuhan terbesar.
Mata Sahyeon yang panjang dan menyipit berkerut.
"Kelas hari ini akan diganti dengan pertarungan langsung."
Sebaiknya kau mulai menunjukkan kemampuanmu segera agar aku bisa mendapatkan kembali kebebasanku.
Mantan Interogator Penjara Pemburu. Guru Akademi Pemburu saat ini. Keahlian: penyiksaan.
Hari ini pun, dia berharap bisa pensiun dari Akademi.
______________________
Bab 1
Saat dia membuka mata, segala sesuatu di sekelilingnya tampak gelap gulita.
Satu-satunya sumber cahaya adalah seberkas sinar tunggal yang menerangi ruang di atas kepala pria itu.
"......Apa-apaan ini."
Pria itu mencoba menggerakkan tubuhnya, lalu tertegun.
Sensasi dingin dan berat melingkari kedua tangannya.
Belenggu telah dipasang pada keempat anggota tubuhnya.
'Pantas saja aku merasa begitu lemah.'
Kemampuannya telah disegel.
Pria itu berdecak lidah dan merelaksaikan tubuhnya. Kemudian dia dengan cepat mengingat kembali kejadian-kejadian sebelum dia kehilangan kesadaran.
'...Benar. Aku ditangkap oleh keparat-keparat Asosiasi Pemburu itu.'
Tanpaa ragu lagi, pakaiannya telah diganti dengan seragam penjara berwarna biru langit.
Pria itu mengumpat dan mendongakkan kepalanya ke belakang.
'Kalau begitu, tempat ini pasti penjara bawah tanah itu.'
Penjara Pemburu yang termasyhur, yang konon terletak jauh di dalam perut bumi.
Setiap pemburu yang ditahan di sini selalu dibebaskan bagaikan anak domba yang jinak.
Mungkin berkat hal itu.
Meskipun jumlah pemburu kriminal terus meningkat di seluruh dunia, Korea Selatan berhasil mempertahankan posisi pertama yang tak tergoyahkan dalam Peringkat Keamanan Publik Dunia — yang diterbitkan setiap tahun oleh Asosiasi Pemburu Internasional — selama lima tahun terakhir.
'Sial. Sial sekali nasibku.'
Seharusnya aku tidak mempercayai omong kosong klienku bahwa sama sekali tidak ada cara bagi mereka untuk tertangkap kali ini.
Saat pria itu menghela napas—
"Tidurmu lama sekali, sialan."
Sebuah suara keluar dari kegelapan tanpa peringatan.
Suara yang terasa begitu terdistorsi, seolah-olah diubah secara buatan.
Tubuh pria itu langsung kaku.
Ada alasan lain mengapa dia terkejut.
Dia sama sekali tidak merasakan kehadiran pemilik suara tersebut.
'Bahkan dengan tangan terikat belenggu, aku benar-benar tidak bisa merasakan kehadiran siapapun?'
Kepanikannya hanya berlangsung sesaat.
Dari balik jangkauan cahaya, suara langkah kaki bergema.
Langkah yang tidak terburu-buru, sangat santai.
Saat suara itu semakin dekat, tekanan yang aneh — seolah meremas jantungnya — melingkupi seluruh tubuh pria itu.
"Siapa di sana?!"
Pria itu sengaja meninggikan suaranya untuk menyembunyikan rasa gugupnya.
Dan akhirnya, sesosok bayangan perlahan muncul dari kegelapan.
Pakaian seperti bayangan pekat dari ujung rambut sampai ujung kaki. Dan menutupi wajahnya sepenuhnya......
"Halo."
Sebuah topeng cermin.
Sosok bertopeng itu merapikan sarung tangan kulit hitamnya, lalu membungkuk di pinggang untuk menyetarakan pandangannya dengan mata pria itu.
"......"
Pupil mata pria itu bergetar hebat saat menatap topeng di hadapannya.
Wajah pucatnya sendiri terpantul di permukaan halus topeng cermin itu. Pantulan tersebut sedikit melengkung, membuatnya terlihat aneh dan mengerikan.
Topeng Cermin Penjara Pemburu.
Tidak sulit untuk menebak siapa sosok di hadapannya ini.
'Kalau begitu, orang ini adalah......'
Iblis Penjara.
Tokoh utama dari cerita hantu pemburu yang terkenal itu.
Pria itu menelan ludah dengan susah payah tanpa sadar.
"Catatan kejahatan yang luar biasa. Pembunuhan rekan sendiri di dalam Dungeon......"
Sosok bertopeng itu berbicara dengan suara yang malas.
Ruang Interogasi Penjara Pemburu. Di kalangan para pemburu, tempat ini juga dikenal sebagai Ruang Rekonstruksi Otak.
Karena setiap pemburu yang pernah melewati tempat ini selalu melontarkan hal-hal persis yang sama.
"Aku minta maaf."
"Kekerasan itu salah."
"Aku akan hidup sebagai orang yang jujur."
Penyiksaan seperti apa yang telah mengubah orang-orang ini — tipe orang yang tidak akan berkedip saat membunuh satu atau dua orang — menjadi seperti itu?
Tidak ada yang tahu pasti.
Yang diketahui hanyalah bahwa seseorang yang disebut "Topeng Cermin" bertanggung jawab atas Ruang Interogasi.
Sebenarnya, apakah orang di hadapannya ini adalah Topeng Cermin atau bukan tidak menjadi masalah bagi tahanan tersebut.
Pria itu mendengus.
"Kenapa tidak kau urungkan saja usahamu? Lagipula itu akan sia-sia."
Karena aku sama sekali tidak mirip dengan orang-orang lemah itu.
Bagaimanapun juga, orang ini tidak mungkin bisa mengendalikannya.
"Oh... begitu ya?"
Rasa geli terselip di balik suara yang terdistorsi secara buatan itu.
Mendengar sikap meremehkan itu, ekspresi pria itu berubah menjadi jelek.
"Apa matamu buta? Apa kau tidak bisa melihat nomor tahananku?"
Mendengar kata-kata kasar pria itu, sosok bertopeng itu perlahan menurunkan pandangan abunya.
Tempat pandangannya tertuju adalah saku dada sebelah kanan pria itu.
[A018]
"Pemburu peringkat A, Peringkat ke-18?"
Mata sosok bertopeng itu dengan santai memindai lencana nama berwarna hitam tersebut.
Nomor tahanan yang menandakan tingkat dan peringkat seorang pemburu.
Tujuan awalnya adalah untuk menunjukkan tingkat ancaman seorang tahanan, tetapi di kalangan pemburu kriminal, hal itu tidak lebih dari cara praktis untuk pamer.
"Tepat sekali."
Pria itu tersenyum miring.
Apakah dia akhirnya mulai menyadari dengan siapa dia berurusan?
Individu yang bangkit membentuk kurang dari 0,1% dari populasi.
Di antara mereka yang bangkit, Pemburu peringkat A hanya mencakup 1%.
Dia adalah seorang pria yang menduduki peringkat ke-18 di seluruh Peringkat Pemburu.
"Dan pada pembaruan peringkat berikutnya, aku akan masuk dalam 10 besar."
Dagu pria itu terangkat dengan arogan.
Belenggu itu hanya menyegel keterampilan dan sifat khususnya.
Fisik peringkat A yang berkembang saat Awakening tetap utuh.
Tingkat kekuatan yang tidak akan pernah bisa ditandingi oleh mereka yang bangkit secara biasa.
Bahkan jika sosok bertopeng itu adalah seorang Awakened, tidak akan ada bedanya.
Topeng itu menyembunyikan identitasnya, tetapi tidak mungkin seorang Awakened dengan peringkat yang lebih tinggi akan membusuk di penjara bawah tanah seperti ini.
'Tadi aku sempat merasa tegang tanpa alasan.'
Rasanya hampir memalukan karena dia sempat merasa gugup sejenak, terpengaruh oleh desas-desus.
'Jika kami bertemu di luar, dia bahkan tidak akan layak menerima satu pukulan pun.'
Dia pasti sudah memberikan pelajaran yang tidak akan pernah dilupakan oleh keparat kurang ajar ini — dengan cara bicaranya yang kasar dan tidak sopan itu.
Namun, bahkan di hadapan sikap pria itu, tanggapan yang datang justru terdengar datar.
"Hmm, begitu ya?"
Suara acuh tak acuh meluncur dari balik topeng, seolah-olah sama sekali tidak tertarik.
'Jadi begitu caramu ingin bermain?'
Alis pria itu berkerut tajam.
Namun segera dia menarik napas dalam-dalam dan mendinginkan amarahnya.
Tidak ada gunanya emosi.
Dia hanya perlu bertahan sedikit lebih lama lagi, dan dia akan keluar dari tempat ini.
"Teruslah bersikap santai. Bagaimanapun juga sebentar lagi kau harus melepaskanku."
Sosok bertopeng itu memiringkan kepalanya, seolah mengundangnya untuk melanjutkan.
Pria itu menyunggingkan senyum pahit di bibirnya dan melanjutkan.
"Ini adalah Dungeon Break pertama dalam lima tahun. Di luar sana sedang kacau."
"Ah. Dungeon Break?"
"Benar. Mereka mungkin sangat kekurangan tenaga sehingga mereka harus memobilisasi setiap pemburu kriminal — bahkan mereka yang membusuk di lubang terdalam!"
Apakah dia bahkan perlu menyebutkan dirinya sendiri, seorang peringkat A?
Pria itu berbicara dengan keyakinan yang tidak tergoyahkan.
Sosok bertopeng itu menatap pria itu dalam keheningan sejenak, seolah sedang berpikir, lalu menegakkan tubuh bagian atasnya dan menghela napas kecil.
"Kalau begitu, mau bagaimana lagi."
Apakah kata-katanya akhirnya tersampaikan kali ini?
Tepat saat pria itu mengenakan senyum seorang pemenang—
"Tahanan Nomor 18, aku akan menghabisimu dalam waktu dua jam, perlakuan khusus."
Sosok bertopeng itu mengatakannya dengan santai sambil melepas salah satu sarung tangan kulitnya.
Pria itu tertawa hampa.
Dan tawa itu berubah menjadi tawa terbahak-bahak.
"Ha ha ha, ha ha ha ha ha! Dua jam?"
Arogansi itu sudah melewati batas.
"Coba dua hari — tidak, dua bulan. Lihat apakah aku akan berkedip sekali saja."
Meskipun pada saat itu, dia mungkin sudah berkeliaran di permukaan bumi.
Bahkan di hadapan sikap sesumbar pria itu, sosok bertopeng itu mendengus pelan.
Kemudian mengulurkan tangannya yang tidak bersarung ke arah pria itu.
Sebelum dia sempat bereaksi, tangan sosok bertopeng itu mencengkeram kepala pria itu dalam sekejap.
Cengkeraman yang tidak bisa dia lawan sama sekali.
Napas pria itu tertahan di tenggorokannya.
Pupil matanya yang bergetar berbenturan dengan tatapan dingin di balik topeng.
"Ini akan sedikit sakit."
Mata abu-abu yang berubah menjadi merah darah.
Berpusat pada mata itu, penglihatannya berputar ke dalam kekacauan yang memusingkan.
Sekitar dua puluh menit kemudian.
"—AAAAAARGH! HACK— HACK!"
Pria itu terkapar di lantai, megap-megap mencari napas.
Rasa sakit itu datang tanpa henti.
Anggota tubuh terpotong, kulit diiris dan ditusuk — penderitaan menyiksa setiap inci tubuhnya.
Dan akhirnya, rasa sakit yang mengerikan seolah-olah seluruh tubuhnya meleleh di dalam lava.
'Neraka. Ini adalah neraka.'
Hingga pada titik di mana kematian terasa seperti sebuah anugerah.
Tidak — itu adalah rentetan penderitaan terus-menerus yang sangat menyiksa sehingga rasanya dia telah mengalami kematian berulang kali.
Tidak mampu menahan rasa sakit itu, pria itu mencakar lengannya sendiri dan menjerit.
"Hnngh, hrrrgh. Tolong, tolong hentikan!!"
Lengan bawah yang dicakarnya dengan kuku sudah basah oleh darah.
Tetapi dia bahkan tidak bisa merasakan sakitnya.
Dia sudah dikonsumsi oleh penderitaan yang tak dapat diidentifikasi.
Dan kemudian—
"Cih, menjerit cukup keras hingga membuat telingaku berdenging."
Telinga pria itu menangkap suara samar dari suara yang terdistorsi.
Rasa sakit itu lenyap dalam sekejap.
"HAAAAH!"
Pria itu mengeluarkan napas yang tadinya tertahan di dalam tubuhnya.
Dia bernapas tersengal-sengal, seperti seseorang yang menahan napas sampai batas maksimal sebelum akhirnya melepaskannya.
Begitu dia memulihkan sedikit keteraturan pernapasannya, dia meraba-raba seluruh tubuhnya seperti orang gila.
'Aku baik-baik saja?!'
Satu-satunya luka di lengan dan bagian belakang lehernya adalah luka yang dibuatnya sendiri.
Anggota tubuh yang tadinya terasa tercabut masih menempel, dan tubuh yang rasanya ditusuk oleh puluhan bilah pisau tidak terluka sama sekali.
"T-Tidak mungkin."
Semua rasa sakit yang begitu nyata tadi tidak nyata?
Sisa-sisa rasa sakit itu masih membuat seluruh tubuhnya kesemutan, dan tangan serta kakinya bergemetar di luar kendalinya.
"Peringkat 18 dan sudah menangis pada tingkat seperti ini... Benar-benar mencerminkan kualitas para pemburu akhir-akhir ini."
Sosok bertopeng itu berdecak lidah dan menatapnya dengan mata penuh penghinaan.
Tatapan itu menginjak-injak harga diri pria itu, tetapi saat ini, dia sama sekali tidak peduli.
Jika dia bisa lolos dari neraka ini.
Dengan susah payah, pria itu merangkak dengan bertumpu pada lututnya dan mencengkeram kaki sosok bertopeng itu.
"T-Tolong ampuni aku! Aku salah tentang segalanya. Tolong, tolong hentikan, hnngh."
Dia telah merasakan perbedaan kekuatan itu secara langsung.
Dia juga langsung mengerti mengapa para pemburu menyebut sosok bertopeng itu sebagai "iblis".
Bahkan di hadapan permohonan putus asa pria itu, sosok bertopeng itu tidak bergeming.
"Sudah menyerah padaku."
Dia hanya menopang dagunya dengan satu tangan dan bergumam, seolah merasa bosan.
"Bahkan belum ada tiga puluh menit."
"HIEEEEK!!"
Rasanya sudah seminggu berlalu, namun bahkan belum ada tiga puluh menit yang terlewati!
Itu berarti waktu yang berlalu bahkan belum setengah dari waktu yang disebutkan oleh sosok bertopeng itu!
"Aku benar-benar minta maaf. Mulai sekarang, aku akan hidup benar — tidak ada salahnya bagi masyarakat, aku bersumpah......"
Pria itu berlutut dan menggosok kedua telapak tangannya hingga terasa panas, memohon dengan seluruh jiwa raganya.
Jika dia harus menanggung mimpi buruk ini selama dua jam penuh tanpa henti, dia mungkin benar-benar akan kehilangan akal sehatnya.
Sosok bertopeng itu bergumam di dalam tenggorokannya dan menjawab.
"Benarkah?"
"Ya, y-ya ya ya ya!"
Pria itu menganggukkan kepalanya berturut-turut dengan cepat.
Penglihatannya berputar pusing hingga membuatnya mual, tetapi siapa peduli tentang hal itu sekarang.
"Hmm......"
Sosok bertopeng itu menatap mata yang dipenuhi keputusasaan itu dan bergumam.
Mungkinkah dia akan menunjukkan belas kasihan?
Tepat saat harapan pria itu membuncah mendengar tanggapan yang tertunda itu—
Mata di balik topeng itu melengkung membentuk bulan sabit.
"Tidak. Tidak ada ketulusan dalam suaramu."
"Hnnngh......!"
Keparat iblis ini!! Apa yang kau tahu?! Aku belum pernah berada dalam keputusasaan sebesar ini seumur hidupku!!
Pria itu berteriak dalam hati — tidak sanggup mengucapkannya dengan lantang — dan memohon lagi.
"Aku benar-benar akan hidup sebagai orang baik, orang baik mulai sekarang. Aku bersungguh-sungguh! Aku akan menggunakan kemampuanku untuk kegiatan amal, menggunakannya untuk hal yang bermanfaat. Aku berjanji!"
Bahkan menentang permohonan putus asanya, pihak lain hanya mengucapkan balasan singkat.
"Tidak."
"AAAAH— AAAAAAARGH, aku juga tidak mau ini, sudah kubilang aku tidak mau iniii!"
Sosok bertopeng itu dengan santai mengabaikan kata-kata pria itu dan hendak mencengkeram kepalanya lagi dengan tenaga ketika—
TOK, TOK—
Pintu logam Ruang Interogasi diketuk.
Ketukan yang rapi dan tegas — memecah kebisingan dari rutinitas harian sosok bertopeng yang kacau itu.
"Ha......"
Mata sosok bertopeng itu menyipit tidak senang.
Ruang Interogasi Penjara Pemburu. Tidak seorang pun di sini yang diizinkan mengganggunya.
Tidak — bahkan tidak ada seorang pun yang berani mencoba.
"Hurk!"
Pria itu, yang tadi berada di tengah-tengah jeritannya, menahan napas dan menutup rapat mulutnya seolah-olah dia telah bertemu dengan penyelamatnya.
"Siapa itu?"
Di balik topeng cermin, mata merah itu menyipit.
KREK—
Entah apakah dia mengartikan gumaman sosok bertopeng itu sebagai isyarat untuk masuk, pintu Ruang Interogasi terbuka lebar.
"Tuan Interogator."
Tamu misterius itu menampakkan diri.
Seorang pemuda berjas rapi.
Dia melirik ke arah tahanan yang terkulai di lantai dalam kondisi mengenaskan, mengenakan seragam penjaranya, dan sedikit mengerutkan keningnya.
Kembali ke sikap profesional aslinya, tamu itu membuka bibirnya.
"Presiden Asosiasi memanggil Anda."