Monster bos yang terjatuh akibat lemparan summon.
Euno meletakkan tangannya di dahi dan menatap kepulan debu pasir yang tebal.
"Wah~ sekali mendayung dua pulau terlampaui! Efisiensinya gila-gilaan!"
"...Tapi, cheetah itu... Aku merasa agak kasihan padanya......"
Saat Jaeyun menggaruk pipinya dan berkata demikian, Gyeol menarik bibirnya dan mengangkat bahu.
"Bodo amat. Itu cuma summon dan kita bahkan tidak tahu apa tujuannya."
Debu pasir perlahan-lahan mereda.
Sesosok tubuh kecil menggeliat, lalu bangkit dengan sempoyongan.
Mata summon itu berputar-putar pusing.
Tak lama kemudian, bos kadal itu sadar kembali.
Pupil matanya yang celah menatap ke arah sang summon.
HIIISSSS—!
Kadal itu menjulurkan lidahnya dengan mengancam.
Summon tersebut mengibas-ngibaskan ekornya ke tanah, seolah-olah merasa kesal.
"Ha ha, apa dua makhluk itu akan saling berkelahi?"
Euno memasang ekspresi terpesona, seolah ia ingin mengeluarkan berondong jagung.
Sahyeon menggelengkan kepala dan berbicara.
"Berhenti ngobrol dan tetaplah bersembunyi."
Lalu ia melirik sekilas ke arah Haeseong.
Haeseong, yang tadinya menatap kosong situasi tersebut, menjawab dengan terlambat.
"B-Baik!"
Ia langsung berdiri tegak begitu melihat tatapan Sahyeon dan mengumpulkan para murid.
"Ayo kita mundur."
Jaeyun mengangguk cepat.
"B-Baik!"
"Wah! Tapi aku juga ingin ikut bertarung!"
"Dia mulai mengoceh yang tidak-tidak lagi."
Hanya setelah Gyeol akhirnya menyeret Euno yang enggan pergi dari tempat kejadian, Sahyeon menghela napas dan kembali menoleh ke targetnya.
HIIISSSS—!
KREK-KREK— KREK-KREK-KREK!
Kadal dan summon tersebut saling berhadapan dalam posisi siaga.
Perbedaan ukuran keduanya setidaknya empat atau lima kali lipat, namun tak satupun dari mereka menunjukkan tanda-tanda ingin mundur.
'Waktu yang pas.'
Sahyeon mengangkat sudut bibirnya dan langsung melompat dari tanah tanpa ragu.
Jarak ke kedua monster itu tertutup dalam sekejap.
Tepat saat itu, pupil mata kadal memanjang, mengunci sosok Sahyeon yang mendekat.
Duri-duri yang menutupi seluruh tubuh kadal itu merinding semakin tajam.
Dan pada saat itu.
SHIIRRRR—!
Duri-duri melesat keluar bagaikan hujan deras.
Summon itu dengan lincah menghindar.
Namun ia terperangkap oleh monster jenis kalajengking sepanjang satu meter yang menjaga sisi-sisi sang bos.
Di sisi lain, Sahyeon menerjang dengan tenang.
Ia meluncur di antara duri-duri yang membelah udara, menangkis serangan saat ia meliuk-liuk di antaranya.
Seekor monster jenis kalajengking menghalangi jalannya juga.
Sahyeon bertumpu pada satu kakinya dan mencabut duri yang tertancap di tanah.
SYASSS—!
Satu ayunan, satu hitungan naik.
[Monster peringkat E atau di atasnya: 277/300]
....
[Monster peringkat E atau di atasnya: 289/300]
Di antara sang summon dan Sahyeon, jumlahnya bertambah dengan cepat.
[Monster peringkat E atau di atasnya: 300/300]
[Pencarian berburu monster selesai.]
[Bos: 0/1]
Pencarian pertama akhirnya diselesaikan.
Sekarang yang tersisa hanyalah sang bos.
Targetnya sudah berada di dekatnya.
Kemudian, sesosok tubuh besar menerjang seolah ingin menyergap.
Bagaikan sebuah bus yang merayap ke arahnya.
"Jelek sekali."
Tepat saat dahi Sahyeon berkerut—
Mulut bos itu menganga lebar.
Sebuah titik merah membengkak di bagian belakang tenggorokannya.
WUSSSSSS—!
Kobaran api yang ganas meletus.
Sahyeon mendesak maju tanpa ragu dan mengayunkan duri itu lebar-lebar.
WUSSS!
Api tersebut terbelah menjadi dua aliran.
Memotong di antaranya, Sahyeon melompat masuk dan mengulurkan tangannya.
Pupil mata bos yang tipis itu membesar.
Ia mencoba memutar tubuhnya dan melompat menjauh, namun semuanya sudah terlambat.
BRAAAAAK—!
Sebuah tinju menghantam tengkoraknya yang keras.
Lantai pasir langsung ambruk.
Di tengah kepulan debu, sang bos terkapar rata dengan tanah, setengah sadar.
"Sekarang dia sudah tenang."
Sahyeon bersenandung puas.
Ia menarik sarung tangan dari tangan kanannya dan meletakkan telapak tangannya di kepala bos tersebut.
Tak lama kemudian, iris matanya berubah menjadi merah.
Sebuah ingatan yang akrab muncul ke permukaan saat ia menyelami pikiran sang bos.
Kepingan adegan berlarian di kepala Sahyeon.
Oase, cahaya merah, air dingin, batu keras, dan......
"......!"
Saat itulah hal itu terjadi.
Gelombang rasa mual melonjak dari lubuk dadanya.
Rasanya panas, seolah-olah ia bisa meleleh kapan saja.
Seluruh tubuhnya kesemutan, penglihatannya meredup.
Sebuah sensasi yang sangat ia kenal.
'...Makhluk ini menyatu dengan Inti.'
Sepertinya Kristal Mana merah yang merepotkan itu telah terserap ke dalam Inti.
'Aku tadinya bersiap untuk menggeledah perutnya inci demi inci, jadi mungkin ini sebuah keburuntungan.'
Bos gerbang, bahkan dari jenis yang sama, memiliki Inti di lokasi yang berbeda setiap kalinya.
Namun lokasi Inti yang satu ini sudah jelas.
"Mereka merusaknya secara merata di semua tempat, ya."
Jantung, kepala, leher, dan seterusnya.
Setiap tempat di mana Inti monster jenis kadal mungkin berada telah dihancurkan oleh penembak jitu misterius itu.
Hanya satu lokasi yang tersisa.
Pangkal ekor.
'Tidak perlu berlama-lama.'
Mata merah Sahyeon kembali menjadi abu-abu.
Keringat mengalir menetes di rahangnya.
Begitu ia mengangkat tangannya dari kepala makhluk itu—
DOR—
Sebuah peluru menyerempet telinganya.
Tubuh sang bos kejang sekali, tajam dan kuat.
Kemudian gerakannya berhenti.
"Keparat kecil itu......"
Sebuah peluru telah menghantam bagian tengah punggung kadal itu secara telak.
Sebuah bayangan melesat masuk tepat di atasnya.
Sang summon.
Tepat saat ia memamerkan taringnya, sepertinya hendak mengambil Inti dan mencengkeramnya—
WUSSS—!
Sahyeon melemparkan duri ke arah summon itu bagaikan lembing.
Summon itu tersentak dan mundur untuk menghindar.
Sahyeon menyelinap melalui celah tersebut.
Ia mencengkeram Inti ungu yang tertancap dan langsung menariknya keluar.
SYAS! Darah merah menyembur.
TING—
[Pencarian berburu bos selesai.]
[Pembersihan gerbang selesai.]
[Menghitung skor....]
Pesan keberhasilan muncul secara bersamaan.
Sahyeon dengan santai mengabaikan jendela-jendela itu dan mengamati Inti yang baru saja ia ambil.
Sebuah benjolan keras yang memenuhi seluruh genggaman tangannya.
'Luar biasa panas, tapi......'
Tampaknya tidak menimbulkan anomali saat disentuh oleh manusia.
GRRRRR—
Tepat pada saat itu, sang summon, dengan telinga yang merata ke belakang, mendengus geram penuh kebencian.
Sahyeon mencemooh seolah hal itu sangat konyol.
"Gigit benda ini dan kau akan mati."
Jika benda itu berbahaya bagi monster, hal yang sama juga berlaku bagi summon.
Kadal tadi juga tampak sangat kesakitan.
'Tidak ada rasa terima kasih karena sudah diselamatkan.'
Sahyeon berdecak lidah dan mengalihkan perhatiannya kembali ke Inti.
Siapa yang harus aku serahkan benda ini......
Orang-orang Asosiasi tidak bisa dipercaya. Seseorang yang tahu tentang fenomena aneh seperti ini......
Saat Sahyeon sedang mempertimbangkannya—
"Wah~ kalau saja tingkatannya tidak berubah, aku pasti sudah bisa menjatuhkannya!!"
Euno berlari mendekat, mengecap-ngecapkan bibirnya karena menyesal.
R rekan-rekannya mendekati satu per satu.
"Gila, apa itu racun di ujung durinya?"
"Wa-Waaaw...... bentuknya bahkan lebih besar kalau dilihat dari dekat......"
Di balik wajah Gyeol yang jijik, Jaeyun dengan ragu-ragu mengikuti.
"...Tuan Sahyeon! Anda baik-baik saja?"
Mendengar panggilan Haeseong, Sahyeon mengeluarkan seruan kecil.
Benar, anak ini ada di sini.
Sahyeon mendarat dengan ringan di atas pasir.
"Bisakah kau menggunakan kemampuan penilaianmu sekarang?"
Saat ia mengulurkan Inti di tangannya, Haeseong mengangguk penuh semangat.
"Oh, ya! Tentu saja!"
Sepasang mata berwarna cokelat muda mengamati batu ungu itu dari dekat.
Tak lama kemudian, kemampuan Haeseong dibagikan kepada Sahyeon.
[Informasi Barang]
Kristal Mana yang diekstrak dari Inti Ignis Molloch.
Nama: Kristal Mana Peringkat-B
Atribut: Api
Efisiensi Penyerapan: 41%
Ketahanan: 42%
Kemurnian: 53%
"Hmm, angka-angka peringkat-B ini tergolong biasa saja, sih......"
Saat Haeseong membaca perlahan ke bawah jendela informasi itu, ia memiringkan kepalanya.
"Eh...?"
Tatapannya berhenti pada baris terakhir.
(! Tingkat Infeksi: 12%)
"Tingkat Infeksi?"
Wajah Haeseong dipenuhi oleh kebingungan.
Gyeol, yang merayap mendekat untuk mendengarkan, mendesah kebingungan.
"Apakah 'Infeksi' bahkan merupakan atribut Kristal Mana?"
"Bukan."
Sahyeon menjawab datar.
Tatapannya beralih ke satu titik.
Summon itu, yang masih memelototi dengan garang seolah mengincar Inti di tangan Sahyeon.
Tampaknya sangat mungkin kedua makhluk ini menyusup ke Gerbang ini justru karena mereka mencium aroma anomali semacam ini.
Tentu saja, Inti monster adalah bahan berharga yang nilainya bisa mencapai ratusan juta won.
Namun, sampai nekat menyusup secara ilegal ke dalam Gerbang dan menerobos jalan mereka dengan paksa berarti tujuan mereka sudah sangat jelas.
"...Sepertinya summoner itu juga tahu tentang fenomena ini, ya kan?"
Haeseong melontarkan tebakan serupa.
Ada kasus di mana seseorang yang belum bangkit mengalami Kebangkitan, atau peringkat seorang Awakened meningkat, setelah mengonsumsi Kristal Mana.
Namun hal itu hanya naik sekitar satu peringkat saja, dan tingkat keberhasilannya sangat tipis, yaitu 0,1 persen.
Selain itu, efek samping dari kegagalan sangatlah parah.
Mulai dari kebutaan hingga kematian.
Karena bahaya tersebut, konsumsi Kristal Mana saat ini dilarang oleh undang-undang.
Namun monster berbeda.
Pada masa-masa awal ketika Gerbang pertama kali muncul.
Seiring didirikannya Asosiasi Hunter, segala macam penelitian telah dilakukan.
Sejauh yang Haeseong tahu, belum pernah ada kasus monster yang mengalami perubahan peringkat setelah memakan Kristal Mana.
Jaeyun, yang berdiri di sampingnya, membasahi bibirnya dengan cemas.
"Jadi... maksudmu mereka tahu hal ini akan terjadi sebelumnya?"
"Belum tahu pasti."
Sahyeon mengangkat bahu.
Makhluk itu menatap Inti tersebut secara obsesif seolah ia tahu sesuatu, namun cara ia mencoba menggigit Inti itu di mulutnya tanpa berpikir panjang menunjukkan bahwa ia tidak tahu detailnya.
Hal semacam itu baru bisa diketahui dengan cara menginterogasi langsung pelakunya, bukan?
"Bagaimanapun juga, summoner itu tampaknya adalah seorang ahli yang cukup berpengalaman."
Kata Haeseong dengan wajah kaku.
"Tapi dari mana asal summoner sialan itu—"
Saat Gyeol mengerutkan kening dan melihat sekeliling, matanya mendadak melebar.
Jaeyun, mengikuti arah pandangannya, berseru dengan cemas.
"Di-Di sana! Cheetah itu kabur!"
Summon yang tadinya bergerak mundur perlahan, melesat pergi dengan cepat.
Euno tersentak dan berteriak.
"Kita tidak harus menangkapnya?! Kau bilang dia mencurigakan!!"
Sahyeon melemparkan Inti itu ke dalam inventarisnya dan menjawab dengan acuh tak acuh.
"Tidak perlu terburu-buru."
TING—
Sebuah bunyi berdering.
[Penghitungan skor selesai.]
"Kita toh akan melihatnya lagi."
"Hah? Bagaimana caranya?"
Euno berkedip.
Tepat pada saat itu.
Cahaya putih menyebar di bawah kelompok Sahyeon.
"...Hm? Ada apa lagi ini?"
Tepat saat Euno, yang menunduk, melontarkan pertanyaan—
Sebuah jendela baru muncul.
[Berpindah ke Zona Hadiah.]