Tiga puluh menit sebelum ledakan oasis.
TING—
[Jumlah Monster yang Dibunuh]
Tae Euno — 10
Go Gyeol — 8
Ha Jaeyun — 6
.......
"Yes, peringkat pertama!!"
Euno bersorak dan langsung jatuh telungkup di atas pasir karena kelelahan.
"Akhirnya selesai juga......"
Jaeyun menjatuhkan diri di sebelah Euno, melihat sekeliling dengan tatapan kosong.
"Aku tidak percaya kita berhasil melakukan ini......!"
Bangkai-bangkai monster berserakan di seluruh area.
[Batas Waktu: 10:51:42]
Kira-kira satu jam sejak memasuki Gate.
Setiap monster yang dipancing oleh Sahyeon telah mati.
"Kalau dari awal aku bermain serius, kita pasti sudah menang sejak tadi."
Saat Gyeol mengatakan itu dengan santai, Euno menudingkan jarinya dan meninggikan suara.
"Asal kau tahu ya! Kau setidaknya merebut tiga monster yang sudah hampir kupermalukan sampai mati!"
"Itu semua strategi."
"Strategi, pantatmu. Itu namanya curang!"
Euno mendengus, sementara Gyeol melipat tangan di dada sambil memiringkan kepalanya.
"Waktu kita masih sangat panjang, dan kau sudah berbaring seperti itu—apa yang terjadi kalau ada sesuatu yang menyergap kita?"
[Basmi para monster.]
[Monster peringkat E atau lebih tinggi: 24/300]
[Boss: 0/1]
Belum sampai sepuluh persen dari misi yang terselesaikan.
Ujian akademi baru berakhir saat Gate berhasil dibersihkan.
Artinya, ini baru permulaan.
Gyeol menghela napas panjang.
"Sialan. Kapan kita bisa mencapai tiga ratus?"
"Itu mah kecil, kita bakal sampai sana dengan cepat. Lagipula, aku baik-baik saja kok."
Euno langsung bangkit tegak—lalu seketika ambruk kembali.
"Sial, puyeng......"
Jaeyun berbicara dengan suara cemas.
"Jangan memaksakan diri terlalu keras, Hyung."
"Cuma Jaeyun yang bisa kuandalkan......"
Suasana yang hangat. Gyeol setengah mendengarkan dan setengah mengabaikan mereka, sambil menyeka noda darah dari tangannya menggunakan sapu tangan.
"Kerja bagus, semuanya."
Haeseong, yang sedari tadi mengawasi pertarungan mereka, perlahan mendekat.
"Kalian semua hebat sekali."
"Ha ha, tentu saja!"
"Terima kasih."
Euno dan Jaeyun menjawab dengan cara mereka masing-masing. Gyeol hanya mengangguk pelan.
"Kudengar ramuan stamina dilarang selama ujian berlangsung."
Haeseong mengeluarkan botol-botol air dari inventarisnya dan mengulurkan satu botol kepada masing-masing dari mereka.
Euno bahkan lebih memilih membasuh wajahnya dengan air itu daripada meminumnya.
"Ahh, aku hidup kembali!"
Warna wajahnya jauh membaik, lalu ia merentangkan tubuhnya di atas pasir.
Jaeyun meneguk airnya, mencuri pandang ke arah Haeseong, lalu berbicara dengan ragu-ragu.
"Um, Haeseong-nim, Anda bilang kalau Anda adalah asisten profesor......?"
"Ya. Awalnya, aku bertugas di bagian Dukungan Pendidikan."
"Pantas saja arahanmu bagus banget."
Gyeol berkata sambil mengangkat sebelah alisnya.
"Wah, staf Asosiasi?! Berarti kau orang penting dong!"
Euno mengacungkan jempol ke arahnya.
Jaeyun membungkuk dengan sopan.
"Berkat arahan Anda, kami bisa melewati pertarungan nyata pertama kami tanpa terluka. Terima kasih."
"Ah, ayolah. Aku hanya melakukan apa yang memang harus kulakukan."
Haeseong melambaikan kedua tangannya sambil tersenyum canggung.
"Tapi, ngomong-ngomong."
Euno tiba-tiba menoleh ke sekeliling dan bersuara.
"Emangnya guru kita—yang sama sekali nggak ngelakuin apa-apa itu—pergi ke mana?"
"Oh, itu......"
Sejujurnya, aku juga tidak tahu.
Haeseong tidak sanggup mengucapkan apa yang ada di ujung lidahnya, lalu mengakhirinya dengan tawa canggung.
Gyeol menggelengkan kepala, wajahnya menyiratkan ketidaksenangan.
"Lebih baik tanpa dia. Yang dia lakukan cuma mondar-mandir dan sok mengatur dari belakang."
Euno menyeringai.
"Oh, ini sedang memperkenalkan diri sendiri, ya?"
"Apa maksudmu."
Gyeol mengerjap, benar-benar tidak paham.
Euno mendengus bingung.
"Kesadaran diri benar-benar bukan kelebihan orang ini."
Jaeyun, yang sedari tadi mengamati keduanya bertengkar, dengan hati-hati mengalihkan pembicaraan.
"...Tapi cara Profesor memanggil monster-monster tadi sebelumnya—itu mirip kemampuan tipe mental, bukan?"
Euno memiringkan kepalanya.
"Apa hubungannya dengan tipe mental?"
Gyeol mendengus panjang.
"Kau bahkan belum membaca Alkitab?"
"Oh, maksudmu buku yang kau jadikan teman tidur setiap malam, Hyung?"
Kata Euno sambil menyeringai, membuat urat nadi menonjol di dahi Gyeol.
"Aku tidak tidur dengannya."
"Bohong! Profesor Haje bahkan sempat pamer padaku kalau dia adalah salah satu penulis Alkitab itu! Kau ini apa, penggemar fanatik? Pfft!"
"Sumpah ya, keparat ini—"
Gyeol melayangkan tendangan ke arah Euno. Euno berguling di atas pasir untuk menghindar.
Jaeyun, dengan suara pelan, ikut berspekulasi.
"Dia mungkin menggunakan skill ilusi, jenis yang biasa dipakai oleh tipe mental—untuk memancing mereka, kan?"
Gyeol berdecak dan menghentikan serangannya. Ia mengangkat sebelah alis.
"Apa keahlian andalan seorang tipe mental? Memicu ilusi. Dia menggunakan itu sebagai umpan. Sama seperti tadi."
"Ahh. Jadi dia benar-benar tipe mental!"
Euno berseru sadar, lalu mengangkat kepalanya sementara tubuhnya masih berbaring.
"Tapi bukankah tipe mental itu terkenal sangat lemah?"
"Tepat sekali. Makanya dia mungkin sengaja memanggil monster-monster itu lalu kabur."
Gyeol mendengus, lalu menoleh ke arah Haeseong dengan tatapan menyelidik.
"Kita harus belajar dari guru itu sampai lulus—apakah dia benar-benar layak dipercaya?"
"Yah...... aku lebih memilih tidak membicarakan Tuan Sahyeon saat dia tidak ada di sini."
Haeseong tersenyum canggung.
"Satu hal yang bisa kukatakan adalah......"
Ia terdiam sejenak, bergumam memikirkan sesuatu.
Awakened tipe mental sangatlah langka.
Memang benar secara statistik bahwa kekuatan dasar mereka cenderung lebih rendah daripada Awakened jenis lainnya.
Namun, Sahyeon berbeda.
Statistiknya melampaui sebagian besar Hunter tipe petarung peringkat S.
Bahkan Haeseong sebelumnya tidak tahu kalau ada Awakened tipe mental dengan angka-angka mengerikan seperti itu.
Belum lagi teknik berburu monster yang sangat luar biasa.
Haeseong mengatakannya dengan penuh keyakinan.
"Kalian bisa mempercayainya."
"......"
Mendengar keyakinan dari nada bicaranya, Gyeol terhanyut dalam keheningan yang penuh pemikiran.
Euno berbicara dengan ceria.
"Yah, kalau asistennya saja menjaminnya segitunya, pasti ada alasannya!"
"Aku setuju."
Jaeyun mengangguk sungguh-sungguh.
Gyeol masih tampak tidak yakin, tapi pada akhirnya hanya mengangkat bahu dengan enggan.
Euno meregangkan tubuhnya lebar-lebar dan bangkit duduk.
"Ahh. Nggak ada monster lagi yang datang ya? Aku mulai bosan nih."
"Bau dari bangkai-bangkai itu bisa menarik lebih banyak monster. Akan lebih bijak kalau kita tetap bersiap."
Detik saat Haeseong selesai berbicara—
BARRR—!
Sebuah dentuman bergema dari kejauhan.
"Eh?"
"Suara apa itu......?"
"Bukankah itu suara sesuatu yang pecah?"
Para siswa menoleh serentak ke arah sumber suara.
Namun, yang terlihat masih saja hamparan padang pasir yang tak berujung.
Tidak ada cara untuk mengetahui apa yang telah terjadi.
'Mungkinkah itu Tuan Sahyeon?'
Haeseong menebak dalam hati.
Kembali di kantor tadi, Sahyeon tampak seperti sedang mencari sesuatu, dan beberapa saat lalu ia sempat melihat sekeliling sebelum menghilang begitu saja. Jelas sekali ia memiliki tujuan tertentu......
Setelah melihat bagaimana cara Sahyeon bertarung, Haeseong menganggap tingkat kebisingan seperti ini masih berada dalam batas wajar.
Ia baru saja hendak membuka suara untuk menenangkan para siswa ketika—
BEEEEEP—
"AKK! Kaget aku!"
"Suara apa itu?!"
Alarm peringatan berbunyi secara tiba-tiba tanpa aba-aba.
Sebelum siapa pun sempat memahaminya—
[Peringkat Gate telah berubah (D→B).]
Sebuah jendela peringatan muncul.
Jantung Haeseong seolah copot.
"!!"
Perubahan peringkat Gate?! Segenting ini?!
Sebuah anomali Gate yang sangat langka.
Terlebih lagi, peringkat Gate biasanya hanya naik satu tingkat—tetapi yang ini langsung melompat dua tingkat.
Ini adalah keadaan darurat.
Belum lagi masalah lainnya—
"S-Status kita turun setengah peringkat saat ini, kan......?"
Jaeyun menjambak rambutnya sendiri.
Peringkat efektif para siswa kelas A baru saja turun menjadi B.
"Ini gawat...!"
Haeseong langsung menekan tombol panggilan darurat pada jam tangan hunter-nya.
Sahyeon akan menerima lokasi mereka seketika.
Hunter peringkat B yang membersihkan Gate peringkat B adalah hal yang lumrah terjadi di lapangan.
Namun, itu hanya berlaku untuk hunter profesional.
Bagi para Awakened yang baru berlatih kurang dari sebulan, ini terlalu berat.
Dan bahayanya baru saja dimulai.
KREK, KREK, KREK, KREK—
Suara mengerikan pasir yang terkikis.
"Semuanya! Di bawah kalian! Awas!!"
Haeseong berteriak.
Para siswa bersiap menghadapi serangan.
Kecepatannya berada di level yang jauh berbeda dari Golden Mole.
Suara bising itu mendekat dengan cepat.
KREK, KREK, KREK, KREK, KREK—
BARRR!
Pasir akhirnya meledak.
Bayangan merah menyembul di tengah kepulan debu.
"Sialan. Ukurannya benar-benar menjijikkan!"
Rahang Euno ternganga.
SYYYIIIT—!
Tubuh-tubuh masif, tingginya sekitar tiga meter.
Eksoskeleton keras yang memerah menyala seolah terbakar api. Sengat panjang dan tajam di ujung ekor mereka.
Mulut Haeseong perlahan terbuka lebar.
"I-Invicta?!"
Monster Semut Api Raksasa—Giant Invicta mengancam dengan rahang bawah mereka yang berkerotok.
Haeseong menelan ludah dengan napas bergetar dan membagikan jendela status kepada para siswa.
TING—
[Informasi Monster]
Nama: Giant Invicta (GIANT FIRE ANT)
Peringkat: B-
Karakteristik: Hidup secara koloni. Menyemburkan racun mematikan dari sengat di ekornya.
.......
"B, B-?!"
Suara Jaeyun bergetar hebat.
Dan jumlahnya bukan hanya satu.
HIIISSS—
Gerombolan monster itu mengepung mereka dengan rapat.
Gyeol tersenyum miring.
"Ha ha, kita benar-benar mati."
Tubuh-tubuh besar itu memancarkan hawa panas yang menyengat.
Jaeyun mundur sambil menggosok kedua lengannya.
"Panas banget......"
Haeseong menelan ludah susah payah lalu berbicara.
"...Jumlahnya terlalu banyak. Aku sudah mengirim panggilan ke Tuan Sahyeon, jadi mari kita bertahan sampai dia tiba di sini."
"Dia kan tipe mental. Sekalipun dia datang, apa yang bisa dia lakukan?"
Bibir Gyeol melengkung sinis.
Bahkan ketenangannya sedari tadi kini mulai menunjukkan celah ketegangan.
"Dia benar! Tapi kita para tipe petarung tetap yang terbaik!"
Euno mendeklarasikan dengan nada sesumbar.
Seekor Invicta menggerakkan antena ke arah mereka. Euno tidak bergeming.
"Mari kita lihat seberapa tangguh monster peringkat B itu sebenarnya......!"
Ia memamerkan giginya dan menerjang ke arah Invicta.
"Kau gila! Jangan asal menyerbu!"
Gyeol berteriak panik, tapi sudah terlambat.
Euno melompat ke udara.
Ia menarik tali busur di udara dan mengarahkannya ke bagian pinggang Invicta.
Anak panah itu melesat membelah udara—
TANG—!
Dan memantul begitu saja tanpa bekas.
"?! Nggak mempan??"
"Euno! Titik lemah Invicta ada di bagian pinggangnya! Tebas bagian itu!"
Haeseong berteriak.
"Paham!!"
Euno mengatupkan giginya dan menyeringai.
Jika busur tidak mempan, pedang akan diandalkan!
[Skill 'Formless Blade (A-→B+)' telah diaktifkan!]
Peringkat skill yang diturunkan oleh debuff Gate.
Seekor Invicta menerjang ke arahnya di saat bersamaan.
Ia menghindar dengan kecepatan tinggi, hanya mengincar bagian pinggang.
"Ayolah! Tinggal! Tebas saja!"
Meski begitu, serangannya hampir tidak meninggalkan goresan berarti.
Hanya setelah menebas titik yang sama berulang-ulang—
JRASH—
Pedang itu akhirnya berhasil menembus tubuh Invicta.
"Yes!"
Tepat saat senyum mekar di wajah Euno—
HIIISSS—!
Darah Invicta cipratan mengenai lengan bawah dan bahunya.
"AARGH!"
Ia memegangi bahunya dan tersungkur jatuh ke tanah.
"!! Hei, Tae Euno!"
Gyeol bergegas menghampiri.
Jaeyun dan Haeseong menyusul di belakangnya.
"Ugh. Panas banget kayak api......"
Kulit di dekat bahu Euno melepuh di tempat darah Invicta mengenainya, meninggalkan luka bakar parah di lengan kanannya.
"Tahan sebentar, aku ambilkan kotak darurat!"
Haeseong baru saja hendak merogoh inventarisnya ketika—
SYYYIIIIIT—!
Para monster tidak mau menunggu.
Dipimpin oleh Invicta yang telah dilukai Euno, gerombolan itu mempersempit lingkaran pengepungan.
Haeseong menggigit bibir bawahnya.
'Ini lagi.'
Rasa logam dari darah tertinggal di lidahnya.
Apakah aku akan menjadi tidak berguna lagi?
Perasaan tidak berdaya menghantamnya bagai gelombang besar.
Ketegangan mencengkeram udara di sekitar mereka.
SYYYIIIIIT—!
Para Invicta menyerbu secara bersamaan—
BARRRRRRR—! WUSSSSH!
Badai angin yang dahsyat meledak.
"AAH!!"
Badai pasir membuat penglihatan mereka putih silau.
Mereka menyipitkan mata menembus debu pasir dan perlahan membukanya.
"!!"
"Ya ampun......"
"A-Apa-apaan tadi."
Hawa panas itu telah lenyap sepenuhnya.
Para Invicta bergelimpangan berserakan di atas tanah, mengeluarkan darah yang mendidih berbuih.
Pemusnahan total.
"...Aku sedang bermimpi, kan?"
gumam Jaeyun dengan tatapan kosong. Pada saat itu, matanya menangkap sesosok figur yang berdiri dengan postur santai di atas tumpukan bangkai Invicta.
Tidak ada satu pun helaan napasnya yang terlihat terengah-engah.
Ia mengibaskan senjatanya dengan ayunan lebar.
"Butuh waktu lama untuk menemukan kalian."
Darah panas berhamburan di udara. Mata merah Sahyeon muncul, tenang dan diam, dari balik tabir kemerahan.