Biro Manajemen Pemburu, lantai pertama.
Hari sudah larut malam, tetapi lampu-lampu di koridor menyala terang.
Di ujung lorong — dinding putih yang kosong.
Sebuah ritsleting besar tiba-tiba muncul entah dari mana.
RIT—RIT—RIT—
Ritsleting itu membelah dinding seolah-olah mengirisnya terbuka.
"Silakan duluan."
Bisu keluar dari ritsleting tersebut dengan langkah-langkah kecil yang merendah, menunjukkan sikap patuh.
Iwon mengikuti di belakangnya dengan senyuman tipis.
Begitu keduanya berada di koridor, ritsleting itu lenyap tanpa jejak.
Iwon memindai lorong Biro, lalu mengeluarkan sebuah Kristal Mana seukuran kuku jempol dari ruang subspace-nya.
"Ini."
Saat Iwon mengulurkannya, Bisu membungkuk dan menyambutnya dengan kedua tangan penuh takzim.
"Ooh!"
Ia menjepit kristal itu dengan hati-hati di antara ibu jari dan telunjuknya, menyeringai lebar hingga hampir ke telinga.
"Kira-kira berapa harga benda ini, ya~"
Bisu bersenandung sambil memeriksa kristal tersebut.
Iwon melepaskan tawa kecil dan terus melangkah.
[Kantor Direktur]
Ia berhenti tidak jauh dari sana.
TOK, TOK—
Ketukan yang rapi, dan dari dalam terdengar sinyal untuk masuk.
Ia membuka pintu. Sang Direktur, yang duduk di balik meja kerjanya, menyambutnya dengan hangat.
"Wah, wah! Pemburu Iwon! Sudah kembali?"
"Ya. Saya datang untuk memberikan laporan singkat."
Ia berbicara dengan senyuman ramah.
Gate berperingkat A ke atas biasanya memerlukan laporan tertulis, tetapi kadang-kadang laporan lisan juga diberikan sebagai gantinya.
Metode itu biasanya menjadi pilihan para pemburu yang ingin mencari muka di hadapan Direktur.
Namun, Iwon lebih menyukai laporan tertulis.
Ia tidak punya kebutuhan untuk membuat Direktur terkesan pada titik ini, dan ia benci membuang-buang waktu. Alasan kedatangannya hari ini adalah hal lain sepenuhnya.
"—Demikian akhir laporan saya."
Iwon selesai menyampaikan laporan debriefing misi Gate tersebut.
"Kerja bagus! Membersihkan Gate berperingkat A dalam waktu delapan jam — itu barulah Guild Master Baek kita! Aku akan segera menghubungi pihak pers besok pagi!"
Sang Direktur tertawa puas. Iwon membalas dengan senyuman canggung dan beralih ke tujuan utamanya.
"...Omong-omong, Direktur. Mengenai Makhluk Falcon yang muncul di Seocho saat saya pergi."
Senyuman di wajah Direktur itu sedikit berkedut, meski hanya sekilas.
"...Ah, itu?"
Sang Direktur menggigit bibirnya dengan ekspresi tegang.
Ia melepaskan tawa canggung untuk mengalihkan pembicaraan.
"Yah, itu berhasil ditangani tanpa kerusakan besar. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan."
Wajahnya menyiratkan ketidaksenangan dan ketidaknyamanan.
'Pasti ada sesuatu.'
Iwon terus mendesak.
"Saya dengar makhluk itu berhasil dihabisi dalam waktu tiga puluh menit. Apakah ada Awakened berperingkat S yang baru muncul?"
Saat ini hanya ada tiga Pemburu berperingkat S yang diketahui publik di Korea Selatan. Dengan tewasnya Lee Haje, hanya tersisa dua orang.
Jika seorang berperingkat S yang baru muncul dalam situasi seperti ini, itu adalah berita utama yang layak dirayakan.
Di bawah kondisi normal, kantor Direktur seharusnya berada dalam suasana perayaan.
Reaksi saat ini justru sangat mencurigakan.
"Yah, itu bukan Awakened baru, sih......"
Ketika Direktur menggantung kalimatnya, Iwon mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan menunggu.
Sang Direktur, yang menahan tekanan diam dari Iwon, akhirnya menghela napas panjang dan berbicara.
Participating in this conversation means you accept our terms and conditions.
"Ini rahasia. Jangan sampai bocor."
"Tentu saja."
Iwon mengangguk.
Sang Direktur mengusap keningnya dengan tangan yang cemas, lalu perlahan mulai bercerita.
"...Seperti yang kau tahu betul, setelah apa yang terjadi pada Pemburu Haje, mempertahankan kota-kota penting menjadi jauh lebih sulit."
Iwon mengonfirmasi dengan keheningan.
"Jadi......"
Sang Direktur menurunkan suaranya hingga menjadi berbisik.
"Presiden Asosiasi melakukan kunjungan ke bawah tanah."
"...!"
Iwon merespons dengan jeda sesaat.
"...Bawah tanah, Pak?"
"Presiden Asosiasi melakukan kunjungan ke bawah tanah."
Tidak ada pemburu yang hidup yang tidak akan langsung mengerti apa arti ucapan itu.
Penjara Pemburu, yang terletak di bawah tanah.
Ada banyak pemburu kriminal berperingkat A yang dikurung di sana, tetapi tidak ada satupun yang mampu menaklukkan Makhluk Falcon semudah itu.
'Kalau begitu......'
Satu-satunya yang tersisa adalah orang yang mengelola seluruh pemburu kriminal itu — Sang Interogator.
Topeng Cermin telah naik ke permukaan.
"Benar, jadi si bajingan Cermin liar itu sudah bebas — aku yakin kau juga khawatir. Aku mengerti."
Sang Direktur, yang membaca ekspresi kaku Iwon, terus mengomel.
"Dia itu benar-benar luar biasa, kuberi tahu kau. Hanya satu Falcon yang harus ditaklukkan, dan dia malah merusak setiap mobil di jalanan sampai jadi rongsokan! Dia yang bikin kekacauan, dan aku yang harus membereskannya. Sungguh."
"......"
"Presiden Asosiasi itu ceroboh. Tidak peduli seberapa putus asanya situasi, mengeluarkan bencana dengan tangan kepalanya sendiri?"
Mendengar komentar lanjutan dari Direktur, tatapan Iwon berubah menjadi tenang dan mantap.
"Dia dikirim ke Akademi untuk melatih rekrutan baru, tampaknya. Aku hanya berharap mereka tidak ketularan kebiasaan buruknya."
Sang Direktur berdecak lidah.
'Jadi dia benar-benar pergi ke tempat Haje-seonbae bertugas.'
Iwon tadinya menahan kata-katanya dan hendak membuka mulut ketika pandangannya menangkap sesuatu — ruang kosong di samping sofa.
'...Sudah kuduga.'
Tepat saat Iwon menelan desahan dalam hatinya—
KRING KRING KRING—
Ponsel sang Direktur berdering di atas meja.
"Bahkan tidak bisa pulang ke rumah gara-gara kekacauan pagi ini...... panggilan terus berdatangan."
Sang Direktur memelototi layar ponselnya dengan ekspresi kesakitan.
"Silakan angkat telepon Anda. Saya harus pergi."
"Baiklah, istirahatlah sana!"
"Ya, Pak."
Iwon meninggalkan kantor Direktur dengan membungkuk hormat.
Begitu pintu tertutup, senyuman yang tadinya terukir di bibirnya lenyap tanpa jejak.
"Guild Master!"
Bisu — yang tampaknya sedang menunggu — melompat bangkit dari posisi berjongkoknya di samping kantor Direktur dan bergegas menghampiri Iwon.
"Apa katanya?"
Iwon menghela napas kecil, lalu mengangkat alisnya dan menatap Bisu.
"Kau kan sudah mendengar semuanya."
Garis samar dari ritsleting kecil yang sempat terlihat di samping sofa di dalam kantor Direktur.
Bisu telah menguping percakapan mereka menggunakan kemampuannya.
"Kuduga kau pasti sadar."
Bisu mengangkat bahu dengan sikap tidak tahu malu dan menambahkan.
"Maksudku, kau meminjam kemampuanku hanya untuk bergegas menemui Direktur — bagaimana bisa aku duduk di luar sini dan tidak mendengarkannya?"
Wajahnya berseri-seri karena antusias.
"Tapi apakah si Cermin itu benar-benar keluar? Sungguhan?"
"Ini rahasia. Jaga mulutmu."
"Ayolah~ itu mah sudah pasti!"
RIT — Bisu membuat gestur seolah-olah sedang meritsleting mulutnya sendiri.
Iwon menggelengkan kepalanya dengan ekspresi meragukan dan mulai berjalan.
"Mau ke mana sekarang?"
Bisu memerhatikannya pergi dan memanggil. Iwon melambaikan tangan tanpa menoleh.
"Aku akan menghubungimu."
Iwon langsung menuju ke arah pintu keluar gedung.
Ditinggal sendirian di koridor yang sepi, Bisu mengetuk dagunya dengan satu jari.
"Sekalipun aku tutup mulut, berita ini bakal menyebar bagaikan api liar dalam waktu dekat."
Akhir-akhir ini, komunitas online dipenuhi oleh para detektif karbitan.
Pihak pers juga pasti akan berebut mencari pemburu yang telah menaklukkan Makhluk Falcon tersebut.
Bisu mengeluarkan ponselnya.
'Sang Interogator telah naik ke permukaan?'
Bibirnya melengkung ke atas membentuk sebuah kurva.
TING—
[Jumlah Kumpulan Monster yang Dibunuh]
Tae Euno — 7
Go Gyeol — 5
Ha Jaeyun — 3
.......
TING—
[Jumlah Kumpulan Monster yang Dibunuh]
Ha Jaeyun — 4
Tae Euno — 7
Go Gyeol — 5
Skor saling susul-menyusul naik dan turun.
Ujian itu tampaknya berjalan dengan lancar.
'Dengan laju seperti ini, aku bahkan tidak menyiapkan monster yang cukup.'
Seharusnya aku menambah stoknya sebelum pergi.
Kaki Sahyeon melangkah cepat di atas pasir sambil menyapu pandangan ke seluruh ladang dengan cermat.
'Tidak akan butuh waktu lama anyway, jadi tidak masalah.'
"Cahaya kemerahan" yang disebutkan oleh Lee Haje.
Jika cahaya itu tidak ada di pintu masuk Gate, itu mungkin berarti ada di suatu tempat di dalam Gate.
Sahyeon telah melewati Gate berkali-kali.
Cahaya kemerahan di dalam Gate.
Ia sama sekali tidak mengingatnya.
'Tidak ada apa-apa di sini juga......'
Tetap saja, layak untuk diperiksa.
Sebuah ladang yang luas dan tampak tak berujung.
Menjelajahi semua area ini dengan berjalan kaki tentu tidak efisien.
Kalau begitu.
'Aku hanya perlu memanggil pihak yang paling mengenali ladang ini.'
Di depan sebuah bukit berbatu yang besar.
"Kira-kira di sini."
Sahyeon berhenti di depan mulut gua yang besar.
Gate berperingkat D — sudah bisa ditebas.
Ia mengusap tangannya pada pilar batu di mulut gua.
Ini sudah cukup.
Setelah memperkirakan posisinya, ia mengangkat kakinya.
Lalu menghantamkan tumitnya ke pilar itu tanpa ragu-ragu.
GEMURUH, GEMURUH, GEMURUH— KRAK—!
Pilar itu terbelah menjadi dua.
Gua tersebut mulai runtuh dalam reaksi beruntun.
Pintu masuknya tertutup oleh reruntuhan batu.
Lalu—
BARRR, DUK-DUK-DUK-DUK-DUK—!
Getaran hebat bergemuruh dari dalam gua yang paling dalam.
Meski begitu, Sahyeon bersandar dengan santai di dinding gua di samping pintu masuk.
"Reaksi yang cepat."
Getaran itu langsung menghebat.
Reruntuhan batu memantul dari pintu masuk yang terhalang.
BOOOM—!
Tumpukan batu besar meledak ke luar.
Sumber suara itu menampakkan wujudnya.
Tubuh besar yang menyerupai naga. Duri-duri tajam menutupi seluruh kerangka tubuhnya.
Monster kelas kadal.
TING—!
Tepat pada waktunya, bunyi sistem berdering.
'Tentu saja, yang paling mengenali ladang ini......'
[Boss 'Arid Dunes' telah muncul.]
'...adalah penguasanya sendiri.'
Sahyeon akhirnya mendorong tubuhnya menjauh dari dinding.
Marah karena sarangnya dihancurkan, rahang monster bos itu menganga menebar ancaman.
Api yang berkobar bergolak di tenggorokannya setiap kali ia mengembuskan napas.
Pupil matanya yang celah menyipit, dan ia menghentakkan kaki besarnya, menerjang maju dengan bertenaga—
"Permisi."
Sahyeon melesat ke samping untuk menghindari serangan itu, lalu mencengkeram duri di kepala bos tersebut dan melompat ke atas kepalanya.
Berdiri dengan dua kaki, ia menggigit ujung salah satu sarung tangannya untuk menariknya lepas dan menempelkan tangan kosongnya ke tengkorak makhluk itu.
[Keterampilan Memory Sharing (S-) telah diaktifkan!]
Sebuah keterampilan yang dapat membagikan ingatan sang kastor.
"Pernah melihat cahaya seperti ini di sekitar sini?"
Sahyeon memaksakan gambaran kilatan kemerahan ke dalam benak sang bos.
Entah karena merasakan perbedaan kekuatan yang jauh, bos itu mendadak terdiam kaku.
Pupil matanya bergetar — lalu ia mengangkat ekornya tinggi-tinggi agar bisa dilihat oleh Sahyeon.
Ujung ekornya, berpijar dalam warna merah dan oranye belang-belang dari panas tubuhnya sendiri.
Memangnya apa yang harus kulakukan dengan benda itu?
"Lalu kenapa. Kau ingin aku memotongnya?"
"!!"
Pupil mata si kadal membelalak kaget. Ekornya melingkar secara defensif di bawah perutnya.
Seolah-olah aku mengincar ekornya.
жении.
"Pikirkan lagi."
Saat Sahyeon menepuk kepalanya sebagai isyarat, bos itu tersentak membentuk lingkaran ketat, lalu melecutkan kepalanya dengan cepat ke kiri dan ke kanan. Tiba-tiba ia berayun ke arah timur dan mendongak menatap Sahyeon.
Apakah ia mengingat sesuatu?
"Tunjukkan jalannya."
Sebuah oASE di tengah ladang gurun.
Bos itu meregangkan lehernya dan mengintip ke dalam air.
Sahyeon turun dari kepalanya.
KREK—
Sebuah duri patah di tempat ia mencengkeram saat turun tadi.
"Permisi."
Sambil meninggalkan permintaan maaf singkat, Sahyeon mengamati dengan seksama tempat yang sedang diteliti oleh bos tersebut.
Air yang memantulkan langit. Di bawahnya, kedalaman yang tampak membentang selamanya.
Jauh, jauh di dalam air — terpancar samar-samar melalui riak-riak lembut—
"...!"
Pijar sisa dari cahaya kemerahan.
'Sebuah Kristal Mana? Atau sebuah item?'
Bibir Sahyeon melengkung.
Apa pun itu, fakta bahwa hal itu mencurigakan tetap tidak berubah.
Sepertinya kedalamannya setidaknya seratus meter......
Sahyeon perlahan menoleh untuk menatap sang bos.
"Mau turun atau tidak?"
"?!"
Ia memiringkan kepalanya ke arah air. Pupil celah sang bos bergetar gugup.
Lidahnya menjulur gelisah saat ia ragu-ragu.
Butuh sedikit dorongan semangat rupanya.
Tepat saat Sahyeon menyesuaikan kembali sarung tangannya—
Bos itu mengeluarkan ratapan aneh dan dengan enggan meluncur ke dalam air.
Tubuh besarnya meluncur turun ke kedalaman.
"Lumayan dalam juga."
Sahyeon menancapkan duri yang patah itu ke tanah bagaikan tongkat jalan dan memerhatikan sang bos berenang dengan santai.
Akhirnya, tubuh besar itu mencapai pijaran kemerahan tersebut.
Seketika bos itu mengatupkan rahangnya pada batu misterius itu—
GEMURUH, GEMURUH, GEMURUH, GEMURUH, GEMURUH—
Air itu mendadak menjadi bergolak hebat.
"Ada apa lagi sekarang?"
Alis Sahyeon berkerut.
Lalu—
KRAAAASH!
Sebuah letusan — seolah-olah gunung berapi meledak.
Sebuah fenomena yang tak terduga.
'Apakah aku menemukan benda yang benar?'
Tepat saat insting Sahyeon bereaksi—
BEEEEEP—!
Sistem membunyikan peringatan.
Tentu saja sistem akan mengeluarkan pesan mengerikan di saat seperti ini—
[Peringatan! Terjadi mutasi pada monster Boss.]
Prediksinya tepat sasaran.
"Mutasi?"
Seketika mata Sahyeon menyipit—
BEEEEEP—!
Peringatan lainnya muncul.
[Peringkat Gate telah berubah (D→B).]
"...Ha."
Sahyeon memikirkan para anak ayam yang ditinggalkannya di belakang dan menghela napas panjang.
Kita benar-benar tamat.