Di dalam Kanal Besar ibu kota, sebuah kapal pesiar yang didekorasi dengan mewah meluncur mulus mengikuti arus. Seekor merpati pos melesat menembus langit dan turun dengan kepakkan sayap ke atas kisi-kisi jendela kapal. Seorang gadis muda yang berdandan sebagai pelayan maju ke depan, lalu mengambil surat yang diikatkan di kaki merpati tersebut.
Setelah membaca isinya, ekspresi wajah pelayan itu berubah seketika. Ia bergegas kembali ke dalam kapal, berhenti di depan area yang dikelilingi tirai, dan berbisik, "Nona, upaya pembunuhan yang dilakukan oleh saudara marga Wang telah gagal."
Terjadi keheningan sesaat di balik tirai, lalu terdengar suara yang renyah dan merdu, sejernih burung oriole kuning. "Aku mengerti. Kau boleh pergi."
Pelayan itu mengangguk, membungkuk ke arah tirai, lalu perlahan-lahan mundur.
"Perhitunganku seharusnya tidak meleset... apakah karena seorang pembunuh tingkat Bumi tidak cukup kuat?" gumam gadis di balik tirai itu. "Sayang sekali Paman Lin dan yang lainnya pergi ke ibu kota. Jika mereka masih di sini, mereka pasti bisa membunuh Gu Yixuan!"
15 kilometer di luar ibu kota.
Gu Yixuan telah memerintahkan pasukannya untuk berkemah di sana sementara ia secara pribadi memimpin 300 pengawal pribadi dan para jenderalnya kembali ke ibu kota untuk melaporkan hasil perang kepada Sang Kaisar dan menerima penghargaan.
Menatap kota yang perlahan-lahan muncul di cakrawala, Gu Yixuan menghela napas penuh emosi.
Dalam alur cerita aslinya, Gu Yixuan dibunuh, dan sang pembunuh meninggalkan "bukti" yang menunjuk Kekaisaran Azure Cloud sebagai pelakunya. Murka, Kaisar langsung meluncurkan kampanye militer melawan mereka.
Orang yang ditunjuk sebagai panglima tertinggi adalah Gu Cangbei, namun karena kesedihan kehilangan putranya dan kambuhnya penyakit lama, ia meninggal dalam perjalanan ke garis depan bahkan sebelum mencapai perbatasan.
Setelah ayah dan anak dari Keluarga Gu itu tewas, tidak ada seorang pun di Kekaisaran Azure Veil yang berani mengambil alih komando. Sang Kaisar, diliputi kemarahan yang meluap-luap, pingsan sambil batuk darah di Aula Singgasana Keemasan, dan seluruh kampanye militer tersebut ditangguhkan.
Keluarga Gu yang dulunya begitu agung jatuh ke dalam kemerosotan. Hanya Duchess Dingguo dan putra keduanya, Gu Yichen, yang tersisa untuk menopang rumah tangga yang hampir runtuh itu. Dan Gu Yichen adalah protagonis dari Phoenix Blood Long Song.
Sebenarnya, Gu Yichen bukan sedarah dengan Keluarga Gu, melainkan anak dari Fu Yunfei, Jenderal Besar Kekaisaran Southern Yue dari dua puluh tahun yang lalu. Ia juga memiliki ikatan pertunangan masa kecil dengan sang pemeran utama wanita.
Di masa mudanya, Gu Cangbei pernah bepergian melintasi Kekaisaran Southern Yue dan berteman dengan Fu Yunfei. Meskipun mereka menjadi saudara angkat, pada akhirnya mereka melayani kekaisaran yang berbeda dan tidak punya pilihan selain bertempur di medan perang.
Ketika Kekaisaran Southern Yue runtuh, Gu Cangbei, yang tergerak oleh ikatan masa lalu mereka, secara diam-diam mengampuni satu-satunya anak dari Klan Fu meskipun ada perintah Kaisar untuk memusnahkan mereka semua. Ia membawa anak itu kembali ke Kekaisaran Azure Veil dan membesarkannya.
Gu Yichen mengetahui identitas aslinya dari sang pemeran utama wanita. Setelah mengonfirmasinya dengan Duchess Dingguo, ia memanfaatkan kepercayaan Kaisar kepada Keluarga Gu untuk mendominasi kekuatan militer Kekaisaran Azure Veil.
Dengan dukungan tentara dan kecerdasan pemeran utama wanita, mereka dengan cepat menggulingkan keluarga kerajaan dan berhasil memulihkan Kekaisaran Southern Yue. Sejak saat itu, mereka hidup bahagia selamanya.
"Plot konyol macam apa ini? Mari kita kesampingkan bagaimana Kaisar mempercayai Keluarga Gu tanpa syarat. Sang protagonis tumbuh di Kekaisaran Azure Veil selama delapan belas tahun dan tidak menumbuhkan sedikit pun rasa kesetiaan?"
"Dan kemudian dia menggunakan kepercayaan itu untuk meluncurkan kudeta terhadap keluarga kerajaan? Baiklah, dia menggulingkan mereka, tetapi tidak bisakah dia menjadi Kaisar sendiri? Setidaknya saat itu Keluarga Gu ku akan merasakan secercah kekuasaan kekaisaran!"
"Tapi tidak, dia harus sebegitu rusaknya hingga menyerahkan takhta kepada pemeran utama wanita dan membantunya memulihkan kekaisaran wanita itu? Apakah itu arti cinta? Maaf, tetapi sebagai seorang jomblo, aku tidak akan pernah memahaminya."
Setelah mengingat kembali plot secara garis besar, Gu Yixuan tidak bisa menahan diri untuk tidak mengomel. Jenius bengkok macam apa yang menulis cerita ini? Pantas saja begitu banyak orang mengutuknya saat novel ini pertama kali terbit.
"Tuan Muda, kita telah tiba," suara Gu Shan menggema.
Gu Yixuan mendongak dan melihat Liu Chengqi, Menteri Upacara, mengenakan jubah ungu berdiri di garis depan dekat gerbang timur ibu kota. Di belakangnya ada puluhan pejabat dan tak terhitung banyaknya warga yang menjulurkan leher penuh antisipasi.
"Semua pasukan, berhenti!" perintah Gu Yixuan.
Tiga ratus kavaleri elit itu secara bersamaan menarik kendali kuda mereka. Kuda-kuda meringkik serentak, suara mereka menggema di gerbang timur. Duduk di atas kudanya, Gu Yixuan mengenakan zirah merah tua yang berkilau memantulkan cahaya bagaikan darah di bawah terik matahari.
Beberapa pejabat penakut, yang melihat para prajurit berlapis zirah yang tampak garang bagaikan serigala, gemetar lututnya dan terpaksa bersandar pada rekan-rekan mereka agar bisa berdiri tegak.
Menyadari hal ini, mata Gu Yixuan memancarkan sedikit rasa jijik. Ia turun dari kuda dengan gesit dan melangkah menghampiri Liu Chengqi.
Liu Chengqi berkata, "Atas perintah Kaisar, aku telah menunggu di sini cukup lama untuk menyambut Sang Jenderal. Musuh dari Kekaisaran Azure Cloud berhasil dipukul mundur berkat komando Anda yang luar biasa. Anda telah membawa kejayaan besar bagi kekaisaran kita!"
"Atas nama rakyat Kekaisaran Azure Veil, aku menyambut kepulangan gemilang Sang Jenderal!"
Sambil berbicara, Liu Chengqi mengulurkan kedua tangannya dari balik lengan bajunya yang lebar dan memberi hormat dengan khidmat kepada Gu Yixuan.
Gu Yixuan dengan cepat melangkah maju, menopang kedua lengan Liu Chengqi, dan berkata dengan mata tulus, "Menteri Liu terlalu memuji. Kemenangan ini dicapai melalui kekuatan ilahi Yang Mulia Kaisar dan pengorbanan berani dari tak terhitung banyaknya prajurit di medan perang. Aku hanya bertindak atas perintah kekaisaran dan tidak layak menerima pujian setinggi itu."
Mendengar ini, sudut bibir Liu Chengqi berkedut. Pantas saja Kaisar menyukai anak ini—kemampuannya menyanjung benar-benar sesuatu yang tidak bisa ditiru oleh orang biasa.
Namun, melihat sikap Gu Yixuan yang "rendah hati", Liu Chengqi tidak berkata apa-apa lagi. Ia mengambil piala anggur bertatahkan emas dari seorang pejabat pengikut dan menyerahkannya kepada Gu Yixuan.
"Ini adalah Panlong Drunk, anggur yang telah disimpan Yang Mulia selama bertahun-tahun. Beliau tidak pernah meminumnya sendiri, tetapi hari ini beliau menganugerahkannya kepada Sang Jenderal untuk merayakan kemenangan besar ini!"
"Hambamu, Gu Yixuan, berterima kasih kepada Yang Mulia atas kemurahan hatinya yang luar biasa!" Gu Yixuan menerima piala anggur itu dengan penuh hormat dan langsung menghabiskannya dalam sekali teguk. Cairan amber itu terasa dingin di lidah pada awalnya, lalu berubah menjadi api berkobar yang membakar kerongkongannya.
"Masuk ke dalam kota!" seru Gu Yixuan sambil menaiki kudanya kembali. Kaki-kaki kuda bergemuruh saat para prajurit berlapis zirah mengikuti di belakang, maju menuju gerbang kota.
Barulah saat itu Gu Yixuan benar-benar memahami perasaan yang tertuang dalam puisi Du Fu: [Dalam kegembiraan musim semi, kuku-kuku kuda berlari kencang, dan dalam satu hari, seluruh bunga di Chang'an terlihat.]
Kedua sisi jalan di menara gerbang dipenuhi oleh warga. Pandangan mereka terhadap Gu Yixuan dan para prajuritnya dipenuhi dengan rasa kagum.
"Semua ini berkat Jenderal Gu kita berhasil memukul mundur invasi Kekaisaran Azure Cloud!"
"Ini mengingatkan ku pada saat Adipati Dingguo kembali dalam kemenangan. Persis seperti ini, bukan?"
"Yah, tidak juga. Dulu, Kaisar secara pribadi keluar kota untuk menyambut Adipati Dingguo."
"Meskipun begitu, Jenderal Gu baru berusia dua puluh tahun dan sudah memimpin 100.000 pasukan. Dia tidak kalah dari ayahnya. Sungguh, anak seekor harimau tidak akan menjadi anjing!"
Di antara kerumunan, seorang pria bertopi bambu mempererat genggamannya pada pedang di tangannya setelah mendengar obrolan para warga. Ketika Gu Cangbei kembali dengan kemenangan dari kampanye melawan Kekaisaran Southern Yue, Kaisar dan seluruh pejabatnya keluar untuk menyambutnya. Bagi rakyat Kekaisaran Azure Veil, itu adalah momen kejayaan—tetapi bagi orang-orang sepertinya, para anak yatim piatu dari Southern Yue, itu adalah penghinaan yang tak terlupakan.
"Apakah rencana Nona gagal? Sayang sekali tentang saudara marga Wang... mereka bahkan sempat minum bersama ku sebelum pergi. Aku tidak menyangka..." gumam pria bertopi bambu itu, lalu perlahan-lahan membaur ke dalam kerumunan.
Pada saat itu, di atas sebuah kereta kuda di luar kerumunan, seorang pelayan muda berdiri, dengan ceria menunjuk ke arah Gu Yixuan di atas kuda, berbicara dengan antusias, "Nona, lihat, lihat! Jenderal muda itu tampan sekali!"
Tirai kereta tersingkap sedikit, menampakkan wajah yang cantik dan lembut. Matanya sempat memancarkan emosi aneh saat menatap pemuda di atas kuda itu, namun dengan cepat kembali tenang.
"Begitu kerumunan ini bubar, kita pergi. Jangan membuat 'Ayah' menunggu." Saat ia mengucapkan kata "Ayah", matanya dipenuhi dengan kebencian yang mendalam.