Kediaman Adipati Dingguo.
Begitu Gu Yixuan melangkah masuk ke aula utama, Nyonya Gu, Murong Yun, langsung bergegas maju. Melihat putranya, yang wajahnya tampak lebih tirus dari sebelumnya, matanya dipenuhi air mata.
"Ibu sudah bilang dari dulu pada ayahmu untuk tidak mengirimmu ke garis depan, tapi dia keras kepala. Katanya keluarga Gu memiliki utang budi yang besar kepada kaisar, dan sebagai putra sulung keluarga Gu, sudah kewajibanmu untuk berdiri di garis depan."
"Tapi bagaimana mungkin Ibu tidak tahu betapa berbahayanya medan perang? Jika sesuatu terjadi padamu, apa yang harus Ibu lakukan?"
Sambil berbicara, Murong Yun menoleh untuk memelototi Gu Cangbei yang duduk di kursi kehormatan.
Melihat wajah Murong Yun yang baik dan bermartabat, Gu Yixuan merasakan gelombang emosi di dadanya. Di kehidupan masa lalunya sebagai seorang yatim piatu, ia tidak pernah merasakan kasih sayang orang tua, tetapi sekarang, ia benar-benar bisa merasakan kasih sayang seorang ibu darinya.
Gu Yixuan berkata, "Ibu, jangan menangis. Nanti Ibu jadi keriput. Lagipula, aku kembali dengan selamat, kan?" Ia dengan lembut menghapus air mata di sudut mata ibunya dan membimbingnya ke kursi di sebelah Gu Cangbei.
Kemudian Gu Yixuan berlutut di hadapan mereka dan bersujud tiga kali, setiap sujudnya mantap dan tegas.
Gu Cangbei akhirnya berbicara, "Berdirilah. Kinerja yang bagus dalam perang kali ini."
"Tapi Gu Shan menulis surat padaku bahwa kamu secara pribadi memimpin pasukan menyerbu ke dalam pertempuran. Keberanian seperti itu memang patut dipuji, tapi itu bukanlah hal yang seharusnya dilakukan oleh seorang panglima. Apakah kamu mengerti?"
Suara Gu Cangbei terdengar serius dan berwibawa. Posturnya tegak, dengan kehadiran alami yang memancarkan aura seorang Jenderal berpengalaman.
Gu Yixuan menjawab, "Baik, Ayah. Aku tidak akan mengulanginya di masa depan." Ia mengangguk sambil berdiri. Ia bukanlah Gu Yixuan yang lama suka bertindak ceroboh. Jika jumlah pasukan mereka lebih banyak, siapa yang mau repot-repot bertarung satu lawan satu? Kecuali jika musuhnya adalah satu orang melawan sekelompok pasukannya.
Melihat Gu Yixuan menerima pelajaran itu dengan baik, Gu Cangbei mengangguk puas. Putranya tidak hanya luar biasa tetapi juga disukai oleh kaisar. Selain sedikit impulsif, tidak banyak hal yang bisa dicela.
Tidak melihat Gu Yichen setelah sekian lama, Gu Yixuan bertanya dengan rasa penasaran, "Di mana Yichen? Kenapa dia belum muncul?"
Murong Yun menjelaskan, "Dia pergi minum-minum dengan putra Adipati Anping. Ibu sudah bilang hari ini adalah hari kepulanganmu dan memintanya untuk menunggu bersama kita, tapi dia tetap tidak mau mendengarkan."
Meskipun nadanya terdengar sedikit menegur, tidak ada kemarahan di suaranya. Telah membesarkan anak yang dibawa suaminya bertahun-tahun lalu itu, ia sudah menganggapnya seperti anaknya sendiri.
Gu Cangbei mendengus dingin, "Bocah durhaka itu! Kakak sulungnya kembali dengan kemenangan, dan dia bahkan tidak datang untuk menyambutnya? Dia benar-benar sudah keterlaluan!"
Melihat suaminya marah, Murong Yun buru-buru mencoba membela Gu Yichen.
Sementara itu, pandangan Gu Yixuan sedikit terhenti saat mendengar nama "Adipati Anping." Ia ingat pernah melihat nama ini dalam sebuah novel bertema wanita (female-oriented novel).
Kenapa pria seperti Gu Yixuan membaca begitu banyak novel seperti itu? Jangan ditanya. Dia memang menyukainya!
[Aku akan memastikannya nanti kalau ada kesempatan. Kalau itu benar-benar novel itu, situasinya akan menjadi sangat menarik.] Kilatan aneh terpancar di mata Gu Yixuan saat ia membatin.
Keesokan harinya, setelah sidang pagi, Gu Yixuan berjalan keluar dari Aula Jinluan bersama para pejabat lainnya. Pakaiannya telah berganti dari baju zirah yang ia kenakan saat kedatangannya menjadi jubah istana hitam bersulam qilin, pakaian seorang marquis.
Benar—Gu Yixuan telah dianugerahi gelar bangsawan. Ia diberi gelar Marquis Wu’an, yang memiliki arti "membawa kedamaian bagi kekaisaran melalui kekuatan militer." Ia juga dianugerahi wilayah feodal sebanyak 1.000 rumah tangga. Tatapan dari para menteri di sekitarnya penuh dengan rasa iri.
Bahkan Gu Yixuan sendiri tertegun. Bro, aku baru saja dianugerahi gelar bangsawan?
Ia tadinya memperkirakan bahwa, mengingat nikmat dari kaisar, ia akan menerima hadiah yang murah hati—tetapi semurah hati ini?
Dilihat dari reaksi para pejabat lain selama sidang, sepertinya tidak ada satupun dari mereka yang tahu tentang keputusan kaisar sebelumnya. Untuk acara sebesar penganugerahan gelar bangsawan, tidakkah kaisar setidaknya berkonsultasi dengan para menteri? Meskipun dia seorang otokrat, pastinya dia akan mendiskusikannya dengan Perdana Menteri, bukan?
Namun, melihat wajah-wajah terkejut mereka, hal itu jelas tidak direncanakan sebelumnya.
Apakah kaisar-kaisar dalam novel bertema wanita selalu sekeren ini? Gu Yixuan teringat pada kaisar-kaisar dalam novel bertema pria yang selalu diperdaya oleh para menteri mereka sampai-sampai tidak bisa berkata-kata. Ia sangat ingin berkata kepada mereka:
"Bro, kalau kamu kesulitan, datanglah ke duniamu. Di sini, menganugerahi gelar bangsawan semudah membalikkan telapak tangan. Gelar kaisarmu tidak ada artinya di sana."
Tepat saat Gu Yixuan tenggelam dalam pikirannya, seseorang melangkah ke hadapannya.
Seorang pria berkata, "Aku Lin Ruichang. Selamat kepada Jenderal Gu karena telah dianugerahi gelar marquis. Anda benar-benar pahlawan muda!"
Pria itu tampak berusia sekitar empat puluh tahun. Ia sedikit buncit karena usia, tapi menilai dari fitur wajahnya, ia pasti seorang pria tampan di masa mudanya.
Gu Yixuan langsung mengenalinya—ini adalah Adipati Anping yang disebutkan oleh Murong Yun.
Gu Yixuan menjawab, "Aku hanya diberikan kehormatan ini berkat kebaikan Yang Mulia. Anda terlalu memujiku, Adipati Anping." Meskipun ia tidak tahu niat asli Lin Ruichang, Gu Yixuan tetap menanggapinya dengan sopan.
Lin Ruichang berkata, "Meskipun begitu..." Keduanya berjalan bersama menuju gerbang, sambil mengobrol santai.
Namun saat mereka berbicara, Gu Yixuan dengan cepat merasa jengkel. Lin Ruichang terus mengoceh, membahas hal-hal yang tidak relevan.
Jika itu orang lain, Gu Yixuan mungkin akan lebih sabar. Tapi pria ini hanya mendapatkan gelar marquis berkat jasa leluhurnya—Gu Yixuan benar-benar tidak tertarik.
Tepat saat ia hendak pamit pergi, seorang pelayan berlari menghampiri Lin Ruichang dan membisikkan sesuatu di telinganya.
Meskipun suara pelayan itu pelan, Gu Yixuan masih mendengarnya dengan jelas, "Tuan, Nona Muda Ketiga tidak sengaja melukai tangan Nona Muda Sulung. Tuan Muda ingin menerapkan disiplin keluarga. Nyonya meminta Anda untuk segera kembali dan mengurusnya."
Wajah Lin Ruichang langsung menggelap. Putri haram itu baru saja kembali dan sudah membuat masalah?
Saat ia bersiap untuk pamit guna menangani situasi tersebut, Gu Yixuan tiba-tiba berkata, "Aku pernah dengar bahwa para putri dari kediaman Lin terkenal karena kecantikan dan bakat mereka. Aku ingin tahu apakah aku mendapat kehormatan untuk menemui mereka?"
Kilatan kegembiraan melintas di mata Gu Yixuan. Ia akhirnya berhasil memastikannya—Adipati Anping ini memang ayah dari tokoh utama wanita dalam novel berjudul Putri Bangsawan dari Kediaman Marquis.
Apa yang baru saja dilaporkan oleh pelayan itu persis seperti alur cerita di mana sang pemeran utama wanita pertama kalinya menorehkan namanya di kediaman Adipati Anping!
Begitu Lin Ruichang mendengar perkataan Gu Yixuan, kemarahan di wajahnya langsung lenyap, digantikan oleh kegembiraan. Ia sudah berbicara dengan Gu Yixuan begitu lama dengan harapan mendapatkan kesempatan untuk merekomendasikan putrinya.
Sekarang setelah Gu Yixuan sendiri menyatakan ketertarikannya untuk menemui putrinya, bagaimana mungkin ia tidak merasa sangat senang?
"Tentu saja! Putriku sudah lama mengagumi Jenderal Gu."
Gu Yixuan mengangguk dan mengikuti Lin Ruichang menuju kediaman Adipati Anping...