Begitu gulungan lukisan "Salju Menutupi Sungai dan Gunung" karya pelukis agung dari dinasti sebelumnya dibentangkan, desahan takjub langsung memenuhi ruangan aula.
Hanya ada segelintir karya otentik dari pelukis kekaisaran itu yang tersisa di dunia, dan masing-masing bernilai sangat tinggi. Namun, Marquis Jin Yuan bersedia menawarkan salah satunya sebagai hadiah?
"Jika aku bisa memecahkan Cincin Sembilan Kait ini, apakah Marquis Jin Yuan benar-benar akan menghadiahi lukisan Salju Menutupi Sungai dan Gunung itu kepadaku?" tanya seorang pemuda berpakaian putih penuh antusias.
Lu Huaijin meliriknya, senyum tipis yang langka tersungging di wajah dinginnya saat ia mengangguk. "Tentu saja."
Setelah berkata demikian, Lu Huaijin mengguncang ringan Cincin Sembilan Kait di tangannya. Bisik-bisik langsung menyebar ke seluruh penjuru aula. Beberapa pemuda yang menganggap diri mereka cerdas sudah tampak tidak sabar untuk mencobanya.
Bahkan para nona bangsawan menatap teka-teki itu dengan mata berbinar-binar penuh rasa ingin tahu.
"Bolehkah aku mencobanya?" tanya pemuda berpakaian putih itu.
Lu Huaijin mengangguk dan meletakkan kembali Cincin Sembilan Kait itu ke atas nampan berlapis pernis, yang kemudian dibawa oleh seorang pelayan wanita kepada sang pemuda.
Saat pemuda itu mengambilnya, semua mata tertuju padanya, ingin melihat apakah ia mampu memecahkan benda kecil yang aneh ini.
Merasakan perhatian dari seisi ruangan, pemuda berpakaian putih itu menarik napas dalam-dalam dan mulai menggerakkan cincin-cincin tersebut dengan jari-jarinya yang lincah.
Disusul serangkaian derincing logam yang tajam, tiga cincin pertama berhasil dilepaskan dalam waktu singkat.
Para penonton terpesona, beberapa bahkan menyesal karena tidak maju lebih dulu.
Namun, tepat ketika semua orang mengira pemuda itu akan berhasil, tangannya mendadak membeku setelah cincin ketiga. Keringat mulai bercucuran di keningnya. Ia mencoba beberapa kali lagi karena frustrasi, tetapi yang terjadi justru membuat cincin-cincin itu semakin kusut tak beraturan.
Wajahnya memerah karena malu saat ia meletakkan kembali teka-teki itu ke atas nampan dan berkata dengan suara pelan, "Aku menyerah," lalu mundur melebur ke tengah kerumunan.
Para penonton semakin dibuat penasaran. Jelas sekali, teka-teki ini tidak semudah kelihatannya.
Satu demi satu orang maju—masing-masing bertekad untuk berhasil—tetapi semuanya berakhir gagal seperti pemuda berpakaian putih tadi. Bahkan beberapa nona bangsawan turut mencoba peruntungan, namun tak seorang pun berhasil, sementara kerumunan di sekeliling pelayan pembawa nampan itu kian membludak.
Di tengah semua keriuhan itu, Lu Huaijin tetap bergeming. Ia hanya duduk santai di kursi utama sambil menyeruput anggur, sesekali melirik ke arah kerumunan.
Sementara itu, Lin Shixue menatap Cincin Sembilan Kait tersebut, dan perlahan-lahan kenangan masa kecilnya mulai muncul ke permukaan.
Dulu, ibunya masih hidup. Saat itu ia masih seorang gadis kecil yang merengek kepada ibunya untuk mengajak jalan-jalan. Tak kuasa menolak putrinya, sang ibu pun menyetujuinya.
Saat itulah ia melihat sebuah kafilah pedagang yang melintasi Jiangnan dan menemukan Cincin Sembilan Kait. Ia merengek meminta ibunya membelikannya.
Meskipun ibunya mengalah dan membelikannya, sang ibu sendiri tidak tahu cara memainkannya hingga ia berakhir menangis sesenggukan karena frustrasi.
Akhirnya, seorang saudagar baik hati dari kafilah itu merasa kasihan dan mengajarinya cara menyelesaikan teka-teki tersebut...
"Nona Lin, bagaimana pendapat Anda tentang Cincin Sembilan Kait itu?"
Gu Yixuan menghabiskan anggurnya dan menoleh kepada Lin Shixue yang berdiri dengan tenang di sampingnya.
Tersadar dari lamunannya akibat suara itu, Lin Shixue mengerjap, kilatan emosi campur aduk terpancar di matanya. Ia berbisik pelan, "Aku pernah melihat Cincin Sembilan Kait seperti itu ketika masih kecil, dari sebuah kafilah pedagang yang melintasi Jiangnan. Kelihatannya sederhana, tetapi tidak mudah untuk menyelesaikannya."
"Apakah Marquis tahu cara menyelesaikannya?"
Lin Shixue menoleh kepada Gu Yixuan, ada secercah rasa ingin tahu di dalam tatapannya.
Gu Yixuan mengangguk. Sebelum jiwanya berpindah ke tubuh ini, ia sangat menyukai teka-teki semacam itu. Mainan pengasah otak seperti Cincin Sembilan Kait bukanlah apa-apa baginya.
Tepat saat ia hendak berbicara, Xiao Jingyan melemparkan kue setengah matang itu kembali ke piring, bertepuk tangan, dan berkata dengan suara lantang, "Hanya beberapa cincin begini, kan? Biarkan tuan muda ini yang menyelesaikannya!"
Sebelum Gu Yixuan atau Lin Shixue sempat mengatakan sesuatu, Xiao Jingyan sudah melangkah mantap menerobos kerumunan.
Melihat punggung Xiao Jingyan yang kian menjauh, Gu Yixuan tampak sedikit tak berdaya. Bocah sombong itu benar-benar mengira dirinya bisa mengatasi Cincin Sembilan Kait?
Melihat kedatangan Xiao Jingyan, para bangsawan muda dan nona-nona di sana segera menyingkir untuk memberi jalan serta membungkuk hormat, "Yang Mulia Pangeran Muda."
"Hmm." Xiao Jingyan melambaikan tangannya mengisyaratkan mereka untuk bangkit, lalu berjalan menghampiri orang yang sedang mencoba teka-teki itu.
Orang tersebut, yang mengerti situasi, dengan hormat menyerahkan Cincin Sembilan Kait itu kepadanya.
Xiao Jingyan menerimanya, tetapi alih-alih langsung beraksi, ia memeriksanya dengan cermat terlebih dahulu. Setelah memahami mekanismenya, jari-jarinya mulai bergerak dengan cepat. Diiringi suara dentingan logam yang nyaring, satu demi satu cincin berhasil dilepaskan.
Mata penonton kembali membelalak lebar. Bisakah Pangeran Muda benar-benar menyelesaikannya?
Bahkan Gu Yixuan menegakkan duduknya dengan ekspresi terkejut. Mata Lin Shixue berbinar tipis saat ia mengamati Xiao Jingyan dengan penuh minat.
Menyadari tatapan takjub di sekelilingnya, Xiao Jingyan menyunggingkan senyum bangga. Seiring jemarinya yang menari lincah, beberapa cincin lagi berhasil terlepas.
"Luar biasa! Pangeran Muda sungguh brilian—bisa menyelesaikan teka-teki serumit ini!"
"Benar sekali! Pangeran Muda—"
Sebelum orang itu sempat menyelesaikan kalimatnya, temannya menarik-narik lengan bajunya. Saat menoleh kembali ke arah Xiao Jingyan, mereka melihatnya telah berhasil melepaskan tujuh cincin. Namun, bagaimanapun ia menggerakkannya sekarang, ia tidak bisa menarik batang besi yang ada di bagian tengah.
Mereka yang tadinya memuji-muji kini tampak canggung.
Pada saat itulah, sebuah suara bernada mencemooh terdengar dari tengah kerumunan. "Pangeran Muda bahkan tidak bisa menguasai seni berkuda dan memanah, tapi sekarang mau coba-coba memecahkan Cincin Sembilan Kait?"
Wajah Xiao Jingyan seketika menggelap. Ia serta-merta melayangkan kepalanya ke arah sumber suara. "Siapa itu tadi?! Keluar kau sekarang!"
Kerumunan di depannya saling berpandangan, tampak ragu-ragu sambil melangkah mundur. Tak lama kemudian, sesosok pemuda bertubuh agak gempal mengenakan jubah merah crimson muncul, berjalan dengan bertumpu pada tongkat.
"Zhao Fuchun? Jadi kaulah yang tadi bersuara?!" Xiao Jingyan memelototinya dengan geram.
Tidak jauh dari sana, mata Gu Yixuan berubah dingin saat melihat kemunculan Zhao Fuchun.
Zhao Fuchun adalah putra dari Wakil Menteri Pendapatan. Suatu ketika, saat seorang gadis kecil secara tidak sengaja menabrak geretannya di jalan, ia memerintahkan orang untuk memukuli anak itu hingga tewas.
Gu Yixuan dan Xiao Jingyan kebetulan menyaksikan kejadian itu saat sedang berjalan-jalan di kota. Didorong amarah yang membara, mereka hampir menghajar Zhao Fuchun hingga tewas di tempat. Gu Yixuan bahkan mematahkan kakinya dan mencampakkannya begitu saja di gerbang Kementerian Pendapatan.
Itu adalah satu-satunya momen di mana Gu Yixuan menghajar orang tanpa mendapat hukuman dari Gu Cangbei.
"Tidak disangka bajingan itu bisa berjalan lagi secepat ini..."
Di bawah tatapan terkejut Lin Shixue, Gu Yixuan bangkit dari tempat duduknya, kilat dingin terpancar di matanya saat ia perlahan melangkah maju menuju kerumunan...