“Zhao, kau kan hanya seorang pincang, masih berani mengejekku!?” Xiao Jingyan mendelik ke arah tongkat di tangan Zhao Fuchun, teringat hinaan sesaat sebelumnya, nadanya dipenuhi rasa jijik.
Zhao Fuchun bertumpu pada tongkatnya. Begitu mendengar ucapan Xiao Jingyan, kilatan penuh kebencian melintas di matanya seraya mencibir, “Jika Yang Mulia tidak bisa memecahkan Cincin Sembilan Kait, itu membuktikan apa yang kukatakan memang benar. Kenapa harus menggunakan status untuk menekan orang lain?”
Begitu ia mengucapkan kata-kata itu, beberapa bangsawan muda di dekatnya yang sebelumnya juga dibuat bungkam oleh identitas Xiao Jingyan, mengangguk pelan tanda setuju.
“Kakak Zhao berbicara dengan masuk akal.”
“Jika Yang Mulia tidak bisa memecahkannya, ya sudah. Tapi mencoba menindas orang lain dengan identitasnya sungguh membuat Pangeran Chu berada di posisi yang canggung.”
“Yang Mulia masih muda, adalah hal yang wajar jika tidak bisa memecahkan Cincin Sembilan Kait, tapi menggunakan status untuk mengintimidasi orang lain itu tidak benar.”
Xiao Jingyan, yang masih seorang pemuda, tidak tahan menghadapi provokasi seperti itu. Mendengar bisikan-bisikan di sekelilingnya, wajahnya memerah padam, dan ia melemparkan Cincin Sembilan Kait di tangannya ke arah Zhao Fuchun!
Kring!
Zhao Fuchun sudah mengantisipasi hal ini. Tepat saat cincin-cincin itu hendak mengenainya, ia bergeser ke samping. Logam itu berdenting tajam saat menghantam lantai.
Zhao Fuchun berkata dengan nada sarkastis, “Apakah Yang Mulia sedang merajuk sekarang?”
Tok!
Di ujung meja, Lu Huaijin dengan lembut mengetukkan cangkir angurnya ke atas meja dan menatap Xiao Jingyan, suaranya terdengar rendah dan tegas, “Ini adalah taruhanku. Jika Yang Mulia tidak menginginkannya, kembalikan saja. Kenapa harus membuat keributan?”
Meskipun ia berkata demikian, tatapan Lu Huaijin sudah beralih kepada Gu Yixuan, yang sedang berjalan menerobos kerumunan.
“Hmph! Karena kalian semua tidak percaya padaku, aku akan membuktikannya sekarang juga!” Xiao Jingyan berbicara dengan penuh emosi dan membungkuk untuk memungut Cincin Sembilan Kait dari lantai, namun tepat pada saat itu, sebuah tangan menahan pundaknya.
Ia berbalik, hendak membentak, namun yang dilihatnya ternyata adalah Gu Yixuan.
“Kakak Yixuan…” Xiao Jingyan baru saja membuka mulutnya ketika Gu Yixuan menggelengkan kepalanya perlahan, memberi isyarat agar ia tidak berbicara, lalu menoleh ke arah Zhao Fuchun.
Gu Yixuan berkata, “Tuan Muda Zhao, cedera kakimu tampaknya sudah pulih dengan cukup baik…”
Saat ia berbicara, pandangannya turun dengan penuh makna ke arah tongkat di tangan Zhao Fuchun, nadanya terdengar tenang tanpa alasan yang jelas. “Bukankah kau bilang kemampuan berkuda dan memanah Jingyan buruk? Kenapa kau tidak menunggang kuda sendiri dan tunjukkan pada kami bagaimana cara melakukannya?”
Mendengar itu, kerumunan di sekitar mulai menatap Zhao Fuchun dengan ekspresi aneh.
Siapa di ibu kota yang tidak tahu bahwa kaki putra Menteri Zhao dipatahkan sendiri oleh Marquis Wu’an, dan setelah berbulan-bulan pengobatan ia bahkan nyaris tidak bisa berjalan tanpa tongkat? Dan sekarang Marquis Wu’an memintanya untuk menunggang kuda dan memanah? Bukankah ini sama saja dengan mempermalukannya sampai ke tulang?
Mata Zhao Fuchun dipenuhi kebencian begitu mendengar perkataan Gu Yixuan, tetapi karena status Gu Yixuan, ia hanya bisa menundukkan kepala dan menahan emosi di matanya.
Ia memaksakan sebuah senyuman, “Marquis Wu’an sedang bercanda. Urusan berkuda dan memanah, bagaimana mungkin aku bisa pamer di hadapanmu?”
“Aku akui ucapanku sebelumnya mungkin terlalu kasar, tetapi Yang Mulia memang tidak bisa memecahkan Cincin Sembilan Kait. Marquis Wu’an turun tangan untuknya—apakah itu karena kau bisa memecahkannya?”
Lu Huaijin terkekeh, “Heh, aku juga cukup penasaran apakah Marquis Wu’an bisa memecahkan Cincin Sembilan Kait.”
Gu Yixuan membungkuk dan memungut cincin-cincin itu dari lantai, melirik sekilas ke arah Lu Huaijin di kursi utama, lalu mengalihkan pandangannya kembali kepada Zhao Fuchun.
Gu Yixuan berkata, “Jika aku bisa memecahkannya, apa yang akan kau lakukan?”
Zhao Fuchun menatap cincin-cincin di tangan Gu Yixuan. Kepanikan melintas di matanya, tetapi kemudian ia teringat bahwa hari ini tidak seorang pun yang bisa memecahkannya—bahkan orang-orang yang paling berbakat sekalipun—jadi bagaimana mungkin seorang jenderal militer seperti Gu Yixuan bisa melakukannya?
Setelah berpikir sejenak, Zhao Fuchun mengatupkan giginya dan berkata, “Jika Marquis Wu’an bisa memecahkan Cincin Sembilan Kait, aku akan mempersembahkan lukisan pusaka ayahku, Gulungan Cangshan, kepadamu!”
Satu gelombang seruan tertahan bergema di dalam aula. Meskipun Gulungan Cangshan tidak semahal Pemandangan Salju Jiangshan karya sang maestro lukis dari dinasti sebelumnya, lukisan itu tetaplah karya seorang master terkemuka dan memiliki nilai yang luar biasa tinggi.
Gu Yixuan bertanya, “Apakah Menteri Zhao menyetujui kau mempertaruhkan Gulungan Cangshan?”
Zhao Fuchun menjawab, “Itu bukan urusan Marquis Wu’an. Aku, Zhao, akan menepati janjiku!”
“Jika Marquis Wu’an benar-benar bisa memecahkan Cincin Sembilan Kait, aku secara pribadi akan mengantar Gulungan Cangshan ke Kediaman Adipati Dingguo dan menyampaikan permintaan maaf kepada Yang Mulia atas ucapanku hari ini!”
Begitu menyebut ayahnya, Zhao Fuchun tidak bisa menahan rasa takutnya, tetapi kata-kata terlanjur diucapkan, dan tidak ada jalan untuk mundur. Ia bahkan menambahkan syarat lain demi menunjukkan kesungguhannya.
Gu Yixuan berkata, “Bagus, kau sendiri yang mengatakannya. Jika kau gagal menyerahkan Gulungan Cangshan, aku sendiri yang akan datang mengambilnya dari kediamanmu!”
Mendengar ikrar Zhao Fuchun, sebuah senyuman langka muncul di wajah Gu Yixuan, dan ia langsung mulai mengerjakan Cincin Sembilan Kait tersebut.
Namun tepat pada saat itu, Xiao Jingyan menarik kecil lengan baju Gu Yixuan, suaranya dipenuhi kecemasan. “Kakak Yixuan, Cincin Sembilan Kait tidak semudah itu dipecahkan. Mungkin… biarkan saja.”
Dalam benak Xiao Jingyan, meskipun Gu Yixuan mahir dalam peperangan dan seni bela diri, Cincin Sembilan Kait bukanlah sesuatu yang bisa diselesaikan dengan kekuatan fisik atau strategi belaka. Jika Gu Yixuan kehilangan muka di hadapan semua orang karena dirinya, maka akan sulit baginya untuk meminta Gu Yixuan mengajaknya bermain lagi di masa depan.
Gu Yixuan berkata dengan penuh keyakinan, “Tidak apa-apa. Memecahkan teka-teki kecil ini sama sekali bukan tantangan bagiku.”
Melihat kekhawatiran di mata Xiao Jingyan, nada bicara Gu Yixuan sangat percaya diri saat ia menundduk menatap cincin-cincin di genggamannya.
Setiap cincin terhubung pada sebuah batang logam, dengan ujung-ujung batang yang disusurkan melewati pegangan yang panjang. Setiap cincin saling mengunci dan saling bergantung satu sama lain.
Untuk menyelesaikannya, cincin-cincin di bagian awal harus disingkirkan terlebih dahulu untuk membuka jalan bagi yang di belakang. Terlebih lagi, baik saat melepas maupun memasang kembali setiap cincin memiliki urutan tertentu. Satu langkah keliru dan seluruh usaha sebelumnya akan sia-sia. Hal itu harus dilakukan satu per satu secara berurutan.
Meskipun terlihat rumit, ada pola yang harus diikuti. Begitu dipahami, benda itu tidak begitu sulit untuk dipecahkan.
Lin Shixue kini juga sudah tiba di antara kerumunan, mengamati Gu Yixuan dengan rasa penasaran di matanya.
Pedagang dalam rombongan karavan itu telah mengajarinya cara memecahkan Cincin Sembilan Kait, tetapi ia tetap membutuhkan waktu yang sangat lama untuk menguasainya. Mungkinkah Gu Yixuan juga tahu cara penyelesaiannya?
Melihat Gu Yixuan belum juga bergerak, kepanikan di mata Zhao Fuchun mulai memudar. Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak mencibir, “Marquis Wu’an mungkin seorang ahli seni bela diri, tetapi teka-teki ini bukanlah sesuatu yang bisa diselesaikan dengan kekuatan brutal.”
“Bahkan dengan begitu banyak orang berbakat yang hadir hari ini, tidak ada yang bisa memecahnya. Jika Marquis Wu’an juga tidak bisa, maka kita tidak perlu—”
Sebelum Zhao Fuchun sempat menyelesaikan kalimatnya, pergelangan tangan Gu Yixuan berputar, dan cincin-cincin itu mengeluarkan bunyi dentingan logam yang jernih.
Di bawah tatapan takjub dari orang-orang di sekitar, cincin ketujuh terlepas dengan bunyi klik, disusul oleh cincin kedelapan yang meluncur mulus.
Akhirnya, cincin kesembilan mengait batang logam dan berputar perlahan. Seluruh rangkaian cincin itu terurai bagaikan air yang mengalir di sela-sela jemari, meluncur jatuh ke telapak tangannya, menyisakan batang perunggu polos yang berdenting pelan di atas nampan hitam…