“Ibu tirimu meninggal lima tahun yang lalu. Sudah terlalu lama, dan menyelidikinya akan butuh waktu.”
“Ambillah liontin giok ini. Jika kau sudah tidak sabar, datanglah mencariku di Kediaman Adipati Dingguo. Aku akan memberitahumu apa pun yang kutemukan.”
Lin Shixue mengambil liontin giok itu dan hendak berbicara, ketika tiba-tiba Xiao Jingyan muncul dari antah berantah, berlagak sombong seolah-olah ia baru saja menemukan sebuah rahasia besar. Ia menunjuk ke arah mereka berdua dan berseru, “Hmph! Belum apa-apa sudah bertukar tanda mata, masih saja berbohong kepadaku bilang tidak ada apa-apa. Ketahuan basah kalian kali ini!”
Mendengar itu, wajah Lin Shixue langsung memerah padam. Sambil menggenggam liontin giok yang baru saja diberikan Gu Yixuan kepadanya, ia tergagap, “Aku… Yang Mulia Pangeran Muda… bukan seperti yang Anda pikirkan… kami hanya…”
Namun, rona malunya itu justru membuat Xiao Jingyan semakin yakin dengan hubungan mereka. Kendati demikian, ia tidak mendesak Lin Shixue. Sebaliknya, ia beralih kepada Gu Yixuan, “Kakak Yixuan, apa pembelaanmu?”
Gu Yixuan mendelik ke arahnya, lalu dengan santai mengambil sepotong kue kering dari atas meja dan melemparkannya ke arah pemuda itu. “Banyak bicara sekali kau. Itu tanda mata untuk urusan bisnis, hentikanlah spekulasi liarmu.”
Xiao Jingyan menangkap kue kering itu tanpa kesulitan, menyeringai licik sambil mencondongkan tubuhnya, “Tanda mata? Siapa yang menggunakan liontin giok sebagai tanda mata bisnis? Kurang lebih ada orang yang sedang memanfaatkan tugas resmi untuk memenangkan hati seorang gadis muda.”
Wajah Lin Shixue sangat merah hingga tampak seperti akan meneteskan darah. Tepat saat ia hendak menjelaskan, Gu Yixuan mengangkat tangannya untuk menghentikannya dan menoleh kepada Xiao Jingyan dengan kilatan berbahaya di matanya. “Jingyan, jika kau terus mengoceh omong kosong, percaya atau tidak, aku akan menyuruh seseorang menyeretmu kembali ke Kediaman Pangeran sekarang juga dan meminta Yang Mulia Pangeran Chu untuk mengurungmu selama beberapa hari.”
“Kurasa Pangeran Chu tidak akan menolak permintaan seperti itu.”
Mendengar ini, Xiao Jingyan secara tidak sadar menciutkan lehernya. Kakak sulungnya itu sangat suka mendisiplinkannya. Jika Gu Yixuan benar-benar mengirim seseorang untuk melapor kepada Xiao Jingheng, pria itu pasti akan dengan senang hati bekerja sama.
Memikirkan hal itu, Xiao Jingyan tidak lagi berani bercanda tentang “tanda mata” tersebut.
“Baiklah, baiklah, aku tidak akan mengatakannya lagi, oke?”
Meski begitu, ia menoleh kepada Lin Shixue dan menepuk dadanya. “Nona Shixue, jika kakakku yang berwajah dingin ini merundungmu, datang saja padaku!”
“Untuk apa?” tanya Gu Yixuan datar.
Mendengar itu, Xiao Jingyan menyadari Gu Yixuan sedang menatapnya dengan senyum tipis, tetapi karena ia telanjur mengatakannya, ia tidak bisa menariknya kembali. Matanya berkelebat, lalu ia menambahkan, “Aku akan membantumu… eh, aku akan menyuruh Nyonya Murong datang dan memarahi Kakak Yixuan untukmu!”
Melihat Xiao Jingyan mencoba bersikap tangguh padahal jelas-jelas takut pada Gu Yixuan, Lin Shixue tidak bisa menahan tawa kecilnya. “Kalau begitu, aku berterima kasih kepada Anda, Pangeran Muda.”
Gu Yixuan malas ambil pusing dengannya. Ia mengambil cangkir anggur dari atas meja dan meneguk isinya. Melihat Lin Shixue masih berdiri di sana, ia bertanya dengan sedikit kebingungan, “Kau…”
Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, seorang pelayan di pintu tiba-tiba berseru nyaring, “Marquis Jin Yuan telah tiba!”
Gu Yixuan menoleh dan melihat Lu Huaijin melangkah masuk ke dalam aula. Ekspresinya tampak tegas, sosok jangkungnya dibalut jubah hitam, dan ia diikuti oleh seorang sarjana muda berbusana resmi.
“Salam, Marquis Jin Yuan!”
Semua orang di dalam aula langsung membungkuk begitu melihat kedatangan Lu Huaijin.
Namun, Gu Yixuan dan Xiao Jingyan bergeming. Gu Yixuan tetap duduk, menyesap anggurnya dengan ringan. Xiao Jingyan menirunya, meski ia masih memegang kue kering yang dilemparkan Gu Yixuan tadi alih-alih cangkir anggur.
Ketidakaktifan mereka tampak menonjol di tengah kerumunan, dan Lu Huaijin dengan cepat menyadari keberadaan mereka berdua—serta Lin Shixue yang berdiri di samping mereka.
Entah kenapa, melihat Lin Shixue berdiri bersama Gu Yixuan membuatnya merasa jengkel. Meskipun ia tidak mengatakan apa-apa—ini adalah kesempatan penting, lagipula—pandangannya menyapu orang-orang yang membungkuk, dan ia berbicara dengan nada tenang namun jelas, “Semuanya, silakan bangkit.”
Barulah saat itu kerumunan menegakkan tubuh mereka. Kelompok di tengah aula secara naluriah bergeser untuk memberi jalan bagi Lu Huaijin.
Ia berjalan ke kursi utama dan duduk. Sarjana di belakangnya berdiri dengan tenang di sisinya.
Begitu duduk, Lu Huaijin mengedarkan pandangannya ke sekeliling aula, suaranya dalam namun tidak dingin. “Tujuan perjamuan hari ini adalah untuk mengundang beberapa pejabat terhormat yang telah mendukung Kediaman Marquis Jin Yuan selama bertahun-tahun untuk menyampaikan rasa terima kasihku.”
“Namun, kebanyakan dari mereka terikat urusan istana dan tidak dapat hadir, jadi sebagai gantinya aku mengundang kalian, para tuan muda dan nona muda, untuk mewakili mereka dan menunjukkan apresiasiku.”
Semua orang membungkuk kembali dan menjawab dengan hormat, “Kami tidak layak menerima kehormatan sebesar itu.” Meskipun mereka tahu itu hanyalah formalitas yang sopan, mereka tetap harus menunjukkan rasa hormat yang layak mengingat status Lu Huaijin.
Namun Xiao Jingyan, sebagai adik laki-laki Pangeran Chu, sama sekali tidak mempedulikan basa-basi semacam itu. Sambil memakan kue keringnya, ia condong ke arah Gu Yixuan dan berbisik dengan ekspresi bingung, “Kakak Yixuan, menurutmu apa sebenarnya yang direncanakan oleh si muka es ini dengan memanggil kita ke sini? Obat apa yang sedang ia jual di dalam labu itu?”
Lin Shixue, yang mendengar Xiao Jingyan memanggil Lu Huaijin “muka es”, tidak kuasa menahan kekehannya. Menilai dari ekspresi beku Lu Huaijin, julukan itu memang tidak terlalu meleset.
Gu Yixuan juga terkekeh, tetapi ia pun tidak tahu apa yang sedang direncanakan oleh Lu Huaijin. Sambil menggelengkan kepala, ia menjawab, “Aku tidak yakin, tetapi aku meragukan ini hanya sekadar perjamuan biasa.”
Dan benar saja, seperti tebakan Gu Yixuan, setelah beberapa percakapan sopan, seorang pelayan wanita muncul sambil membawa nampan berlapis pernis.
Begitu Gu Yixuan melihat apa yang ada di atas nampan itu, ia menoleh untuk melirik Lin Shixue dengan ekspresi aneh.
Menyadari tatapannya, Lin Shixue ikut menoleh dengan bingung. “Marquis, ada apa?”
“Bukan apa-apa,” Gu Yixuan melambaikan tangannya, meskipun keterkejutan di dalam hatinya semakin dalam—di atas nampan itu terdapat teka-teki Sembilan Cincin Berkait?
Di alur cerita asli, justru karena Sembilan Cincin Berkait inilah Lin Shixue dan Lu Huaijin pertama kalinya bertemu.
Itu terjadi pada perjamuan lain, di mana seseorang mengeluarkan teka-teki itu dan menantang para bangsawan muda untuk menyelesaikannya. Tidak ada seorang pun yang berhasil.
Pada akhirnya, Lin Shixue, yang pernah melihat teka-teki serupa saat tinggal bersama keluarga pedagang ibunya, berhasil menyelesaikannya dan membuat semua orang terkesan.
Lu Huaijin mulai menaruh minat padanya sejak saat itu. Dan ketika Lin Feiyao mencoba mempermalukan Lin Shixue selama perjamuan tersebut, Lu Huaijin turun tangan membelanya. Begitulah awal mula perkenalan mereka.
Itulah sebabnya Gu Yixuan menatap Lin Shixue dengan aneh saat melihat Sembilan Cincin Berkait—karena bahkan jika detailnya sedikit berbeda, bukankah ini adalah adegan di mana sang protagonis dan pemeran utama wanita pertama kali bertemu?
Gu Yixuan memerhatikan saat Lu Huaijin bangkit dari kursi utama, mengambil teka-teki dari nampan, dan berkata, “Ini adalah sesuatu yang kutemukan secara kebetulan, sebuah mainan kecil yang disebut Sembilan Cincin Berkait. Meskipun dibuat secara sederhana, membukanya bukanlah suatu hal yang mudah.”
“Untungnya, dengan begitu banyak tamu berbakat yang hadir hari ini, aku berpikir untuk membawanya keluar. Jika siapa pun dapat menyelesaikannya, aku akan menghadiahkan mereka lukisan ‘Salju di Atas Sungai dan Pegunungan’, yang dilukis oleh pelukis istana terkemuka dari dinasti sebelumnya.”
Begitu ia selesai berbicara, dua pelayan wanita melangkah maju dan perlahan membentangkan gulungan lukisan yang menggambarkan lanskap megah bersalju…