Gu Yixuan turun dari kudanya dan berjalan menghampiri penjaga gerbang, lalu mengangkat tangannya dan bertanya, "Mengapa kereta kuda Adipati Anping ada di sini?"
"Tuan Muda," penjaga gerbang itu segera berlari mendekat, "sepertinya seorang Nona muda bernama Lin Shixue datang berkunjung. Dia tadi hendak pergi karena Tuan Muda tidak ada di rumah, tetapi Nyonya melihatnya dan mengundangnya masuk."
Mendengar ini, bayangan wajah kecil yang berlinang air mata melintas di benak Gu Yixuan. Dia menggelengkan kepalanya dan melangkah masuk ke kediaman.
Begitu tiba di aula luar, dia melihat pelayan kecil Lin Shixue bersandar di dekat pintu, dengan telinga menempel pada kayu, diam-diam menguping percakapan di dalam.
Dari dalam, suara ceria ibunya, Murong Yun, terdengar melayang keluar.
"Nona Lin, fitur wajahmu sungguh lembut dan cantik. Kamu bahkan jauh lebih anggun daripada giok Guanyin baru yang dihadiahkan ke istana."
Tatapan Murong Yun, yang penuh penilaian seolah sedang melihat calon menantunya sendiri, membuat telinga Lin Shixue memerah hingga hampir berdarah. Kedua tangannya menggenggam erat saputangannya.
"Ma... Nyonya, Anda terlalu memuji saya. Dulu, kecantikan Anda tak tertandingi di ibu kota, dan Anda bahkan masih sangat anggun serta rupawan sekarang. Mana berani saya pamer di hadapan Anda?"
Mendengar itu, tatapan Murong Yun menjadi semakin puas, tetapi dia tetap berbicara dengan rendah hati, "Aku sudah melahirkan dua anak, dan masa mudaku sudah lama berlalu. Aku sama sekali tidak ada apa-apanya dibandingkan kalian para gadis muda."
Sambil berbicara, Murong Yun tidak bisa menahan diri untuk tidak mengomel dalam hati kepada Gu Yixuan. Anak itu bilang dia tidak menyukai wanita mana pun, tetapi setelah keluar rumah hanya selama satu hari saja, gadis secantik dan sebaik ini datang mencarinya.
"Nona Lin, bagaimana pendapatmu tentang putraku Xuan..."
"Nyonya, kedatangan saya hari ini adalah untuk berterima kasih kepada Tuan Muda Gu karena telah menyelamatkan nyawa saya tadi malam. Jika beliau tidak ada di rumah, saya akan datang lagi lain waktu."
Sebelum Murong Yun sempat menyelesaikan kalimatnya, wajah lembut Lin Shixue berubah menjadi merah padam. Dia langsung berdiri, berniat untuk pergi.
Melihatnya begitu pemalu, Murong Yun sadar bahwa dirinya terlalu terburu-buru dan dengan cepat mencoba menenangkannya, "Aku terlalu lancang. Silakan duduk, Nona Lin. Xuan seharusnya akan segera kembali."
"Anak itu! Dia baru saja terluka tadi malam, dan alih-alih beristirahat, dia malah pergi pagi-pagi sekali. Dia tidak pernah membiarkan aku tenang."
Saat mengatakannya, jejak kekhawatiran dan rasa kesal muncul di wajah Murong Yun.
Lin Shixue, yang mendengarnya, merasa cemas juga namun tetap berusaha menghiburnya, "Tolong jangan khawatir, Nyonya. Saya yakin Tuan Muda Gu memiliki urusan penting. Beliau sangat cakap—beliau pasti baik-baik saja."
Murong Yun sedikit merasa tenang oleh kata-kata itu dan menariknya untuk duduk, lalu mengobrol akrab dengannya.
Di luar aula, Gu Yixuan memerhatikan telinga pelayan kecil itu yang memerah, sementara gadis itu bergumam sesuatu di bawah napasnya.
Saat dia mendekat, kata-kata pelayan itu menjadi semakin jelas.
"Nyonya sepertinya sangat menyukai Nona. Apakah Nona akan menikah dengan Marquis Wu’an? Kalau begitu, sebagai pelayan pribadinya, apakah itu berarti aku juga akan..."
Saat dia terus bergumam, pipinya semakin merona, matanya dipenuhi dengan kegembiraan yang malu-malu.
Gu Yixuan berdiri di belakangnya tanpa berkata-kata, beberapa garis hitam muncul di dahinya. Dia mengulurkan tangan dan mengetuk pelan bagian belakang kepala pelayan itu.
"Ah!" Pelayan kecil yang terkejut itu berseru sambil memegangi kepalanya. Ketika dia berbalik dan melihat Gu Yixuan, wajahnya langsung berubah menjadi merah terang, menyadari bahwa Marquis pasti telah mendengar semuanya.
"M-Marquis Wu’an, saya..." suaranya semakin lama semakin pelan.
"Gadis kecil, jangan biarkan imajinasimu liar kemana-mana." Gu Yixuan tidak merasa kesal dan hanya menepuk kepalanya sebelum melangkah masuk ke aula.
Di dalam, kedua wanita itu menoleh ke arah pintu. Ketika melihat itu adalah Gu Yixuan, Lin Shixue langsung berdiri dan membungkuk, "Salam, Marquis."
Namun Murong Yun tidak bersikap seformal itu. Dia bergegas maju, merasa lega melihat pakaian putranya bersih dan tidak ada luka parah, tetapi dia juga langsung mengomelinya saat berbicara.
"Kamu anak nakal! Kamu terluka tapi masih berkeliaran ke sana ke mari. Bukankah tabib menyuruhmu beristirahat selama beberapa hari? Kamu membuat Nona Lin menunggu begitu lama."
"Nyonya, tidak apa-apa. Saya belum lama menunggu," kata Lin Shixue lembut. Namun, ketika matanya tertuju pada sepatu bot Gu Yixuan, ekspresinya sedikit berubah—ada jejak darah di sana.
Dia hendak berbicara ketika Gu Yixuan melirik Murong Yun, lalu menggelengkan kepalanya secara samar ke arah Lin Shixue, memberi isyarat agar gadis itu tetap diam.
Mengerti maksudnya, Lin Shixue menahan apa yang hendak diucapkannya.
Melihat wajah tegas ibunya, Gu Yixuan menghela napas tanpa daya. Dia sudah menduga hal ini akan terjadi.
"Ibu, ini hanya luka luar. Putramu kuat dan sehat—luka ini akan segera sembuh."
Setelah menenangkan Murong Yun, Gu Yixuan beralih menatap Lin Shixue. "Bolehkah saya tahu apa yang membawa Nona Lin berkunjung hari ini?"
Lin Shixue menjawab, "Saya datang untuk berterima kasih kepada Marquis Wu’an karena telah menyelamatkan nyawa saya tadi malam. Jika bukan karena Anda, saya pasti sudah mati di bawah bilah pedang pembunuh itu."
"Xiao Zhu, kemarilah," Lin Shixue memanggil pelayannya dan mengambil sebuah kotak dari tangan gadis itu.
"Ini adalah gingseng darah dari Jiangnan. Ini bagus untuk melancarkan sirkulasi darah dan memulihkan energi. Terimalah ini, Marquis Wu’an."
Gu Yixuan melihat kotak yang disodorkan kepadanya dan menggelengkan kepalanya. "Nona Lin, itu tidak perlu. Lagipula, itu adalah salahku karena telah menyeretmu ke dalam masalah. Silakan bawa kembali."
Namun Lin Shixue menggelengkan kepalanya dengan keras kepala, matanya yang jernih menatap lurus ke arahnya. "Para pembunuh itu mungkin mengincar Anda, tetapi Anda tetap menyelamatkan saya. Anda juga pernah menolong saya sekali sebelumnya di Kediaman Adipati Anping. Jadi Anda harus menerima gingseng darah ini hari ini!"
Menghadapi gadis yang gigih ini, Gu Yixuan tidak punya pilihan lain. Dia tahu bahwa dengan watak Lin Shixue, gadis itu tidak akan pergi sebelum dia menerimanya.
"Baiklah, aku akan menerimanya."
Barulah setelah itu Lin Shixue menghela napas lega.
Sementara itu, Murong Yun telah memerhatikan percakapan keduanya dengan mata berbinar-binar. Melihat Lin Shixue tampak bersiap untuk pergi setelah menyerahkan kotak itu, dia buru-buru angkat bicara.
"Xuan’er, Nona Shixue telah menunggumu begitu lama. Setidaknya, tunjukkanlah keramahtamahan. Ajaklah dia berjalan-jalan di sekitar perkebunan. Aku akan pergi ke dapur untuk menyiapkan beberapa kue."
Tanpa memberinya kesempatan untuk menolak, Murong Yun berjalan cepat keluar aula.
Gu Yixuan hanya bisa tersenyum pahit melihat punggung ibunya yang menjauh dan menggelengkan kepalanya, lalu beralih kepada Lin Shixue. "Nona Lin, silakan lewat sini."
Tertangkap basah tanpa persiapan, Lin Shixue merasa sedikit canggung, tetapi melihat Gu Yixuan berkata demikian, dia mengangguk pelan dan mengikutinya menuju taman belakang.
Pada saat yang sama, di sebuah ruangan tersembunyi di suatu tempat di ibu kota...
Gu Yichen duduk bersandar di kursi, memijat pelipisnya secara berirama untuk meredakan pusing di kepalanya.
Tidak jauh darinya, butiran keringat tipis membasahi dahi Xie Zhaoning. Wanita itu menyesap teh dari cangkirnya dan menatap Lin Fengxing.
"Paman Lin, ada berita?"
Meskipun mereka bergerak cepat dan berhasil membawa Gu Yichen pergi, napas Lin Fengxing tetap stabil. Mendengar pertanyaan itu, dia menggelengkan kepalanya. "Tidak ada. Kurasa semua saudara kita di tempat itu sudah mati."
Xie Zhaoning menghela napas, matanya penuh ketidakberdayaan. "Paman Lin, seharusnya Anda tidak mencoba membunuh Gu Yixuan tadi malam."
Lin Fengxing tampak bingung. "Nona, apakah maksud Anda percobaan pembunuhan tadi malam adalah hal yang membuat mereka menemukan lokasi itu?"
Dengan tingkat kemampuan mereka, kecil kemungkinan mereka meninggalkan jejak apa pun di belakang.
"Ya. Kalau tidak, dengan kemampuan para pejabat, mustahil bagi mereka untuk melacak kita secepat ini."
Xie Zhaoning mengangguk, meskipun dia merasa tidak berdaya. Upaya pembunuhan itu tidak disetujui olehnya—hal itu diatur oleh Lin Fengxing sendiri. Dia baru mengetahuinya setelah tiba di ibu kota.
Jika rencana itu berhasil, situasinya akan berbeda. Namun dengan kegagalan tersebut, kaisar menjadi sangat murka dan memberlakukan jam malam di seluruh kota. Kementerian Kehakiman dan Mahkamah Agung berpatroli tanpa henti.
Bahkan pasukan pengawal rahasia yang sulit dilacak, Yuyingwei, telah dikerahkan. Sekarang, mencoba bergerak di ibu kota tidak akan mudah.
"Gu Yixuan selalu waspada sejak kembali ke kota. Tapi seseorang melaporkan tadi malam bahwa dia muncul sendirian di jalanan, jadi aku memanfaatkan kesempatan itu untuk menghabisinya. Siapa sangka rencana itu akan gagal..."
Penyesalan memenuhi mata Lin Fengxing. Hari ketika Gu Yixuan kembali dengan penuh kemenangan, pujian rakyat telah membuatnya sangat marah. Ketika mendengar bahwa Gu Yixuan sedang sendirian, dia bergegas masuk bersama anak buahnya, hanya untuk mendapati Gu Yixuan memanggil penjaga patroli kota.
"Tidak masalah. Sekarang setelah kita memiliki Gu Yichen sebagai bidak catur, menjatuhkan keluarga Gu hanya tinggal menunggu waktu saja."
Saat Xie Zhaoning berbicara, tatapannya mendarat pada Gu Yichen, yang masih memijat pelipisnya...