Zhou Wenyuan menatap kertas rice paper itu, lalu beralih kepada Gu Yixuan. Sambil sedikit ragu, ia berkata, “Marquis Wu’an, apakah Anda mengizinkan orang tua ini membawa puisi ini kembali ke Akademi Hanlin agar para sarjana muda dapat melihat apa yang disebut sebagai ‘penguasaan pena dan pedang yang seimbang’?”
Mendengar hal ini, para sarjana lainnya langsung mengangkat kepala mereka, mata mereka berbinar penuh antisipasi saat menatap ke arah Gu Yixuan.
“Tentu saja.” Gu Yixuan melihat ekspresi penuh harap dari para tetua itu dan tak kuasa menahan senyum kecilnya. Ia sama sekali tidak menyangka bahwa hanya dengan menciptakan sebuah puisi seperti Bunga Plum, ia akan mendapatkan reputasi sebagai seseorang yang mahir dalam sastra sekaligus seni bela diri.
“Terima kasih, Marquis Wu’an.” Para sarjana itu membungkuk sekali lagi, ekspresi mereka dipenuhi rasa terima kasih.
“Marquis Wu’an.” Sebuah suara lembut terdengar dari belakangnya. Gu Yixuan menoleh dan melihat Lin Shixue berdiri di sana, meremas sehelai sapu tangan, dengan wajah kecilnya yang merona merah. “Puisi Bunga Plum itu… sungguh luar biasa…”
Sebelum Lin Shixue sempat menyelesaikan kata-katanya, Liu Yitang tiba-tiba melompat keluar dari belakangnya, mengedipkan sebelah mata dengan usil kepada Gu Yixuan sambil berkata, “Adik kecilku menatap sang marquis bahkan dengan tatapan yang lebih memuja daripada saat dia menatap sang juara ujian istana.”
Wajah Lin Shixue seketika berubah menjadi merah padam. Dengan panik, ia berkata, “Kakak, apa yang kamu bicarakan? Kapan aku pernah melakukan itu? Jelas-jelas kamulah yang ingin berbicara dengan Marquis Wu’an tapi merasa malu, jadi kamu menyuruhku untuk maju.”
Mendengar itu, wajah Liu Yitang juga ikut memerah. Ia memang merasa penasaran dengan Gu Yixuan yang berpenampilan tampan dan memancarkan aura kepahlawanan yang menarik perhatian, namun ia terlalu pemalu untuk mendekatinya dan malah menarik Lin Shixue ke depan—hanya untuk dikhianati oleh ucapannya sendiri.
Melihat kedua wanita muda itu tertawa dan saling menggoda, Gu Yixuan hanya melanjutkan percakapannya dengan para sarjana.
Acara berkumpulnya para sastrawan itu berlanjut hingga senja tiba. Entah karena alasan apa, Lin Shixue dan Liu Yitang tidak mendekatinya lagi. Gu Yixuan menikmati ketenangan itu dan bahkan memperkenalkan Li Fei kepada para sarjana. Karena Li Fei berpengetahuan luas dan direkomendasikan secara langsung oleh Gu Yixuan, para sarjana tersebut memberikan pujian yang tinggi kepadanya.
Suara roda kereta yang melindas jalanan berbatu bergema di sepanjang jalan yang sepi. Duduk di dalam kereta, Gu Yixuan mengusap wajahnya yang kaku karena terlalu lama mempertahankan senyum sopan, berpikir bahwa perkumpulan puisi para sarjana benar-benar tidak cocok untuknya.
“Tuan muda, sepertinya ada seorang Nona yang sedang menunggu Anda.” Kusir kereta berbicara dari luar tirai.
Menyingkap tirai, Gu Yixuan melihat Lin Shixue berdiri di bawah gerbang dekoratif di ujung gang. Sebuah kereta diparkir tidak jauh dari sana. Ujung gaunnya yang berwarna rembulan pucat berkibar ditiup angin senja, dan begitu melihatnya, mata indahnya langsung berbinar.
Gu Yixuan memberi isyarat kepada kusir untuk berhenti dan berjalan melintasi jalanan berbatu untuk berdiri di hadapannya. “Nona Lin, apakah Anda menunggu di sini karena ada perlu dengan saya?”
“Selama perkumpulan puisi tadi ada terlalu banyak orang di sekitar, jadi saya ingin berterima kasih kepada marquis di sini karena telah membantu saya kemarin di Kediaman Adipati Anping.” Lin Shixue berbicara dengan lembut, mata indahnya terpaku pada Gu Yixuan, sementara kedua telinganya sedikit merona.
Namun melihat penampilannya yang pemalu itu, Gu Yixuan tertegun. Tunggu—bukankah dia pemeran utama wanita? Kenapa dia bersikap seperti ini kepadanya? Dia bahkan belum melakukan apa-apa!
Apa yang tidak ia ketahui adalah bahwa selama perkumpulan puisi berlangsung, Liu Yitang terus berbisik hal-hal seperti, “Goresan kuas marquis lebih dingin daripada bunga plum, namun tatapannya membara lebih panas dari arang,” yang membuat wajah Lin Shixue merona setiap kali ia mengingat mata Gu Yixuan.
Melihat Gu Yixuan terdiam menatapnya, wajah Lin Shixue semakin memerah saat ia memanggil pelan, “Marquis?”
“Ah? Oh… itu hanya usaha kecil saja. Nona Lin tidak perlu menganggapnya terlalu serius.” Gu Yixuan sadar dari lamunannya, tetapi keraguan mulai merayap di hatinya. Mengingat permusuhan aneh dari Lu Huaijin sebelumnya dan sikap Lin Shixue saat ini, jika ia tidak mengetahui jalan cerita aslinya, ia mungkin benar-benar mengira Lu Huaijin membencinya karena Lin Shixue.
Namun memikirkan kepribadian Lin Shixue dalam alur cerita novel, Gu Yixuan merasa bingung. Meskipun usianya masih muda dan baru mulai memahami perasaan kasih sayang, ia telah melewati dua kehidupan. Dia seharusnya tidak jatuh cinta pada seseorang hanya karena orang itu membantunya sekali.
Memikirkan hal ini, Gu Yixuan bertanya, “Jika tujuannya hanya untuk mengucapkan terima kasih, seharusnya itu tidak cukup membuat Nona Lin menunggu di sini. Apa lagi yang ingin Anda katakan?”
Bagaimana dia tahu aku masih punya hal lain untuk dikatakan? Lin Shixue mengerjap kaget. Namun karena Gu Yixuan bertanya secara langsung, ia pun mau tidak mau menjawab dengan jujur.
“Aku curiga ibuku… ah!”
Sebelum ia sempat menyelesaikannya, Gu Yixuan tiba-tiba mengulurkan tangan, melingkarkan lengannya di pinggang wanita itu, dan melompat ke samping dengan kekuatan penuh.
“Mar… Marquis, Anda…” Lin Shixue tertekan ke dadanya, merasakan kehangatan tubuh pria itu. Wajahnya seketika terbakar, suaranya bergetar tak terkendali.
“Jangan bicara,” bisik Gu Yixuan tajam.
Lin Shixue mendongak, melihat tatapan dingin Gu Yixuan tertuju ke sebuah atap rumah. Di tempat mereka berdiri tadi, sebuah anak panah menancap bergetar di tanah.
Mengikuti arah pandangannya, ia melihat lebih dari sepuluh sosok berpakaian hitam melompat turun dari atap di bawah cahaya bulan, masing-masing memancarkan niat membunuh yang ditujukan langsung kepada Gu Yixuan.
“Tetaplah di belakangku!” Gu Yixuan mendorong Lin Shixue ke belakang kereta dan menghunus pedang lemas di pinggangnya.
Whoosh! Whoosh! Whoosh!
Sesaat kemudian, beberapa anak panah crossbow merobek udara. Gu Yixuan berputar, pedangnya memekar bagaikan bunga perak. Anak-anak panah berbenturan dengan bilah pedang menciptakan percikan api. Dua anak panah menyerempet bahunya, menghantam dinding dan meninggalkan lubang-lubang yang dalam.
“Tetap di sini dan jangan bergerak!” teriak Gu Yixuan kepada Lin Shixue yang meringkuk di dekat kereta, lalu melesat maju bagaikan anak panah.
Pedang lemasnya membelah udara seperti bulan sabit, seketika memutuskan pergelangan tangan dua penyerang berpakaian hitam pertama.
Kring!
Senjata mereka jatuh ke tanah saat mereka menjerit. Memanfaatkan momentum, Gu Yixuan melompat, kakinya mendarat di bahu salah satu pria itu. Bilah pedangnya menembus tenggorokan pria tersebut, dan bau darah menyebar di udara malam.
Bersembunyi di balik bayangan kereta, Lin Shixue mencengkeram roknya begitu erat hingga kukunya hampir menembus telapak tangannya. Ia melihat jubah gelap Gu Yixuan semakin menghitam karena darah, namun gerakan pria itu tetap gesit dan presisi, setiap serangan mengincar titik vital.
Namun semakin banyak pembunuh yang datang—setidaknya ada dua puluh pembunuh berpakaian hitam yang mengepungnya sepenuhnya.
“Hati-hati!” teriak Lin Shixue saat kilatan baja dingin melesat ke arah punggung Gu Yixuan. Pada saat yang krusial, pria itu berputar dan berguling, membuat bilah pedang tersebut merobek sebagian besar jubahnya.
Menyeka darah dari wajahnya, tatapan Gu Yixuan semakin dingin. Ia menerjang ke arah beberapa pembunuh yang mendekat, beradu pedang dengan mereka. Cahaya pedang berkelabat; tiga tubuh lagi jatuh ke tanah.
Kemudian, suara dering pedang tajam terdengar. Seorang pendekar pedang yang mengenakan topi bambu melangkah maju dari kelompok itu, pedang panjangnya berpendar dengan cahaya biru samar—jelas merupakan senjata yang dapat menembus besi bagaikan lumpur.
“Pantas saja kau anak Gu Cangbei. Kau memang punya sedikit keahlian.” Pendekar pedang itu menatap Gu Yixuan yang bersimbah darah, niat membunuh berkobar di matanya.
“Keparat Menara Lengan Merah… Aku bahkan belum mencarimu, dan kau sudah berani datang mencariku sendiri?” Begitu Gu Yixuan melihat pendekar pedang itu, ia mengenali asal-usul mereka. Pria ini adalah salah satu pembunuh papan atas andalan Xie Zhaoning—yang dulunya adalah komandan Pengawal Rahasia Kekaisaran Yue Selatan.
“Malam ini kau akan mati. Aku secara pribadi akan melemparkan kepalamu ke hadapan ayahmu!” Pendekar pedang itu, setelah identitasnya terbongkar, meluap dengan niat membunuh saat ia menusukkan pedangnya ke arah kening Gu Yixuan.
“Jika kau menginginkan kepalaku, mari kita lihat apakah kau punya kemampuan itu.” Gu Yixuan mencibir dan menyambut serangan itu secara langsung.
Gu Yixuan sangat kuat, namun pendekar pedang itu adalah pembunuh tingkat atas, dengan kekuatan yang lebih unggul. Lebih banyak pembunuh mengepung dari berbagai arah, dan setelah pertarungan yang begitu panjang, stamina Gu Yixuan hampir habis.
Sabet!
Seorang pembunuh menemukan celah dan menebaskan pedangnya ke bahu kiri Gu Yixuan. Darah langsung merembes membasahi pakaiannya.
Melihat hal ini, Lin Shixue menjadi panik. Matanya beralih ke cambuk kuda di atas kereta. Sambil menggertakkan gigi, ia meraih cambuk itu dan berlari maju.
“Rasakan ini!” Dengan mata terpejam rapat, Lin Shixue mengibaskan cambuk itu dengan seluruh kekuatannya. Untungnya, cambuk itu melilit pergelangan kaki seorang pembunuh, membuatnya terjatuh. Namun hal ini juga mengekspos posisinya.
“Mencari mati!”
Seorang pembunuh terdekat berbalik ke arahnya, dengan pedang terangkat. Tepat saat tebasan itu hendak mendarat, Gu Yixuan memukul mundur sang pendekar pedang, terbang ke arah Lin Shixue, dan melindunginya dengan tubuhnya sendiri.
Bilah pedang itu merobek lengan kanan Gu Yixuan. Matanya memerah saat ia menancapkan pedang lemasnya langsung ke jantung pembunuh tersebut. Tetesan darah panas memercik ke wajah Lin Shixue…