Malam sebelum keberangkatan.
Di dalam ruang strategi istana kerajaan, rute Kereta Magitech telah ditandai dengan garis-garis merah melintasi meja pasir raksasa.
Penjaga bayangan Sylvia sedang menyampaikan laporan dengan nada yang benar-benar datar.
“Yang Mulia, tiga sarang bandit mencurigakan di sepanjang rute telah dibersihkan. Mereka semua hanya kelompok kecil pengembara.”
Di samping Sylvia, Menteri Urusan Militer berambut abu-abu menambahkan, “Mohon tenang, Yang Mulia. Dinding luar gerbong kereta khusus telah dilengkapi dengan zirah pola-sihir tingkat militer. Pengawal Yang Mulia juga terdiri dari pasukan elit. Kami telah menyelesaikan penilaian kami. Tidak ada kekuatan bersenjata di Wilayah Utara yang mampu menerobos pertahanan kami secara frontal.”
Semua intelijen dan analisis menunjukkan bahwa perjalanan ini akan aman.
Namun Sylvia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang salah.
Tapi sebagai pengambil keputusan, dia tidak bisa membatalkan semua bukti hanya berdasarkan intuisi belaka.
Itu akan terlalu bodoh.
“Turunkan perintah,” kata Sylvia dengan suara tenang dan dingin.
“Kita berangkat sesuai rencana semula.”
Hari keberangkatan.
Stasiun pusat ibu kota kerajaan dipenuhi kerumunan.
Kereta Magitech yang masih baru beristirahat dengan tenang di atas rel, tubuhnya memantulkan kilau logam di bawah sinar matahari.
Sylvia baru saja hendak naik ketika keributan tiba-tiba pecah di pinggir luar kerumunan.
“Uang darah dan keringat Wilayah Utara tidak boleh dihambur-hamburkan olehnya!”
Sekitar belasan preman menyerang garis keamanan dengan tinja teracung, meneriakkan slogan-slogan kasar.
Para penumpang di dekatnya kaget dan cepat-cepat mundur.
Tapi keributan itu bahkan tidak bertahan sepuluh detik.
Pengawal Sylvia tidak repot-repot menghunus pedang mereka.
Mereka melangkah maju, menaklukkan para pembuat onar dalam sekejap, dan mengikat mereka di tanah.
Seluruh proses begitu cepat sehingga kebanyakan orang bahkan tidak melihat apa yang terjadi.
Kapten pengawal kembali ke sisi Sylvia dan membungkuk.
“Yang Mulia, mereka hanya beberapa orang bodoh yang telah dihasut oleh orang lain.”
Ajudan Sylvia, Grayson, mengeluarkan dengus dingin.
“Jadi hanya ini yang sanggup dilakukan Pangeran Pertama.
Trik-trik kotor kecil di balik layar.”
Di dalam gerbong, beberapa pelayan yang sudah naik menunjukkan ekspresi lega, seolah-olah masalah terbesar telah terselesaikan.
Sylvia memandangi orang-orang yang sedang diseret pergi, tidak berkata apa-apa, dan langsung naik ke kereta.
Dia masih merasa bahwa segala sesuatunya tidak sesederhana itu.
Kereta perlahan mulai bergerak.
Di dalam gerbong pribadi yang mewah, Sylvia duduk di kursi berlapis di dekat jendela, membaca laporan pajak dari Wilayah Utara.
Logaris duduk tepat di seberangnya.
Dia tidak sedang membaca.
Dia juga tidak sedang mengutak-atik bagian-bagiannya.
Dia hanya bersandar di kursinya dengan mata terpejam, seolah-olah mengantuk.
Itu sangat tidak biasa.
Sylvia membalik halaman dokumen, dan kertas mengeluarkan suara gemerisik samar.
Tapi sebenarnya, sebagian besar perhatiannya tertuju pada pria yang duduk di seberangnya.
Keheningan abnormal Logaris membangkitkan seutas kewaspadaan di hatinya.
Pada saat itulah, situasi berubah tanpa peringatan.
Logaris tiba-tiba membuka matanya.
Tidak ada sedikitpun tanda kantuk di mata biru pucat itu.
Hanya dipenuhi dengan niat membunuh.
Hampir pada detik yang sama persis, Sylvia menghunus dua pedang panjang yang tergantung di pinggangnya.
Sebagai ksatria tier kelima, persepsinya terhadap bahaya sama tajamnya.
Pandangan mereka bertemu di udara untuk sekejap.
“Mereka datang,” kata Logaris dengan tenang.
“Serangan musuh!” suara Sylvia terdengar hampir bersamaan, dingin dan tegas.
Perintahnya datang setengah detik sebelum teriakan di luar jendela.
Kapten Akash melompat berdiri, menghunus pedang di pinggangnya, dan berteriak tegas, “Semua unit siaga! Kontak musuh!”
Para pengawal dalam Zirah Magitech bereaksi dengan kecepatan yang menakjubkan dan seketika membentuk formasi pertahanan.
Beberapa Senapan Magitech Thunder Mark I diarahkan ke jendela.
Barulah teriakan ketakutan para penumpang akhirnya meledak di dalam gerbong.
Langit tiba-tiba gelap, seolah-olah ditutupi oleh tirai hitam raksasa.
Melalui jendela, mereka bisa melihat ratusan bayangan hitam humanoid dengan semburan api magis meledak dari punggung mereka.
“Arcane Missile: Barrage.”
Logaris mengunci musuh di langit dengan kekuatan spiritualnya, dan model mantra yang presisi muncul di tangannya.
Dalam sekejap, ratusan proyektil merah menyembur dari ujung jarinya, menembus jendela, dan menghantam musuh-musuh di udara dengan akurasi sempurna.
Letupan api meledak di langit.
Lebih dari setengah penyerang hancur berkeping-keping di udara dan jatuh sebagai potongan logam terbakar.
Tapi puluhan musuh masih berhasil menerobos tembakan beruntun itu karena keberuntungan belaka.
Dengan desisan tajam, lubang besar meleleh melalui atap besi gerbong.
Beberapa lusin sosok berbalut hitam melompat turun melalui lubang itu dan mendarat dengan stabil di dalam gerbong, mengarahkan senjata aneh ke semua orang yang hadir.
“Lindungi Yang Mulia!” kapten pengawal mengaum.
Dengungan Zirah Magitech yang diaktifkan menyatu menjadi satu gelombang suara yang terus menerus.
Pertarungan jarak dekat yang brutal meletus seketika.
Sylvia memperhatikan dengan tenang, wajahnya hampir tanpa ekspresi.
Ini adalah pengawalnya.
Mereka dilengkapi dengan zirah terbaru yang dirancang oleh Logaris, dan dia memiliki kepercayaan mutlak pada mereka.
Dia masih harus tetap waspada terhadap musuh yang bersembunyi di balik bayangan.
Siapa pun yang berani mengambil tindakan melawan dua petarung tier kelima tidak mungkin hanya mengandalkan kekuatan sebanyak ini.
Para penyerang gesit, tapi serangan mereka hanya menghasilkan percikan saat menghantam Zirah Magitech.
Serangan balik para pengawal menghancurkan.
Satu tangan baja dengan mudah menghancurkan senjata seorang penyerang, sementara pukulan lain melubangi dada musuh di tempat.
Lengan seorang penyerang hancur oleh palu perang seorang pengawal.
Di bagian yang patah, tidak ada darah.
Hanya ada bagian-bagian dan kabel yang berkilau dengan percikan listrik.
“Boneka alkimia.” Sylvia juga mengenalinya.
Boneka pertempuran ini sangat mahal, tapi digunakan sebagai umpan bunuh diri sekali pakai.
Siapa di dunia ini yang berada di balik ini?
Pada saat itu, inti magis di dada semua boneka alkimia yang jatuh menyala dengan cahaya merah menyilaukan pada saat yang bersamaan.
Pembacaan energi mereka mulai melonjak liar.
“Mencoba meledakkan diri?” Logaris mengeluarkan dengusan samar dan akhirnya berdiri.
Dia membentangkan tangan kirinya dan sedikit menekuk kelima jarinya ke dalam.
Tiga permata di sarung tangannya menyala satu per satu.
“Spatial Restraint.”
Beberapa lusin penghalang berbentuk kubus transparan muncul, masing-masing secara presisi mengurung satu boneka alkimia yang hendak meledak.
Rangkaian ledakan teredam bergema.
Energi ganas meledak di dalam penghalang, dan cahaya putih berkilat lalu.
Retakan menyebar di permukaan penghalang kubus, tapi mereka bertahan sampai energi habis sebelum akhirnya pecah.
Para pengawal yang selamat dengan cepat membentuk formasi pertahanan lain, melindungi Sylvia dan Logaris di tengah.
Serangan… tampaknya sudah berakhir.
Tapi naluri Logaris sebagai penyihir berteriak memperingatkannya.
Ancaman mematikan sedang datang.
Dia tiba-tiba menengadah dan memandang ke cakrawala jauh.
Di ujung garis langit, sebuah titik cahaya kecil berkedip sekali.
Pupil Logaris tiba-tiba menyempit.
Dia bahkan tidak punya waktu untuk memperingatkan Sylvia di sampingnya.
Naluri pertempurannya telah mengambil alih segalanya.
“【Aether Siphon Shield】!”
Saat dia melantunkan dengan suara rendah, pusaran kekuatan magis biru tua terbentang di hadapannya dalam sekejap, dengan inti gelap berputar tanpa henti di pusatnya.
Di detik berikutnya, sorotan menyilaukan merobek ruang, melintasi lebih dari sepuluh kilometer, dan menghantam perisai yang baru saja diangkat Logaris.
Tidak ada ledakan yang memekakkan telinga.
Sorotan kuat itu terserap seketika saat menyentuh pusaran.
Itu runtuh ke dalam, terpelintir ke arah pusat, dan akhirnya ditelan sepenuhnya oleh kegelapan.
Sorotan itu lenyap.
Perisai biru tua itu juga pecah menjadi butiran cahaya tak terhitung.
Gelombang kejut tak terlihat menyebar ke segala arah.
Rambut platinum Sylvia terhempas ke belakang oleh angin ganas, dan Kereta Magitech mengeluarkan erangan kewalahan lagi sebelum akhirnya berhenti di padang belantara.