Kota Silverglow, Perkebunan Royal Iris.
Di balai jamuan, lampu gantung kristal menerpa gelas anggur dan pakaian mewah para tamu.
Udara membawa wewangian hidangan, bercampur dengan aroma samar dari perundingan bisnis.
Sylvia memegang gelas anggur sambil bergerak anggun di tengah kerumunan, senyum sempurna terpancar dari wajahnya.
“Presiden Mars, nilai mineral Wilayah Utara jauh lebih besar dari yang disarankan laporan lama Kementerian Keuangan. Dengan tambahan teknologi peleburan baru Profesor Logaris, Anda seharusnya sudah tahu berapa lipat keuntungan yang bisa didapat.”
Sylvia berbicara kepada seorang pria kekar yang menghimpun kekayaan dari perdagangan komponen Magitech.
Pipi Presiden Mars bergetar halus.
Sylvia mengangguk dan berpaling ke arah seorang bangsawan muda.
“Andrew, aku memahami kekhawatiranmu.”
“Tempat-tempat yang dipandang rendah oleh ayah dan kedua kakak tiriku justru adalah tempat di mana aku bisa berakar.”
Andrew adalah salah satu dari sedikit bangsawan reformis yang mendukung Sylvia.
Alisnya berkerut ketat.
“Yang Mulia, Wilayah Utara berbeda dari ibu kota. Para mantan bawahan mendiang Adipati itu mungkin—”
“Aku tahu.”
Sylvia menyelanya.
“Itu tepatnya mengapa aku membutuhkan kalian semua.”
Suaranya pelan, namun Andrew langsung meluruskan posturnya.
Sorot matanya berubah seketika.
“Yang Mulia!”
Sosok berjubah putih muncul tanpa suara di sampingnya.
Itu adalah Aurora.
“Apa ini? Apakah Sang Perawan Suci juga tertarik dengan urusan duniawi kami rakyat biasa?”
Sylvia bergurau ringan.
Aurora menyungging senyum suci, namun kata-katanya sangat praktis.
“Aku sudah mengatur segalanya dengan Senat Gereja Suci untukmu. Namun, Pasukan Inkuisisi beroperasi secara independen. Mereka tidak di bawah wewenangku, jadi kau harus berhati-hati.”
Sylvia langsung paham.
“Terima kasih.”
“Tidak perlu kata-kata seperti itu di antara kita.”
Aurora menyerahkannya segelas jus buah.
Tepat saat Sylvia hendak menanyakan hal lain, seorang jenderal kekar melangkah mantap mendekat.
Ia adalah Jenderal Tieshi, mantan wakil komandan Legiun Utara.
“Putri!”
Suara jenderal itu menggelegar.
“Kau terlalu memuji, Jenderal. Kau adalah pilar kerajaan. Aku tidak berani memanggilmu.”
“Jangan berkata begitu, Yang Mulia!”
Jenderal Tieshi terlihat bersemangat.
“Kudengar Magitech Armor generasi ketiga yang dirancang Profesor Logaris sudah dikeluarkan untuk unit penjagamu! Aku sudah lama menginginkan benda itu! Satu pukulan bisa menghancurkan kepala troll langsung ke dadanya! Itu baru kekuatan sejati!”
Ia menggosok-gosokkan tangannya.
“Selama Yang Mulia mengizinkanku mencoba armor baru itu, lupakan Wilayah Utara. Meskipun itu gunung pisau atau lautan api, Tieshi tua ini akan menerobosnya bersamamu!”
Sylvia terkekek lembut.
Logaris itu selalu berhasil membawakannya kejutan dengan cara yang paling aneh.
Tepat saat itu, musik di balai jamuan terputus oleh pengumuman keras dari pintu masuk.
“Viscount Philip tiba atas nama Yang Mulia Pangeran Kedua! Atas perintah Pangeran Kedua, mempersembahkan hadiah untuk Putri Sylvia yang segera berangkat ke Wilayah Utara!”
Semua mata tertuju ke pintu masuk.
Seorang pemuda dengan rias bedak dan setelan formal ungu masuk, melambaikan kipas bertatahkan permata.
Itu adalah Viscount Philip, pelawak istana paling disayang di sisi Pangeran Kedua.
Dua pelayan mengikutinya dari belakang, dengan hormat membawa nampan tertutup beludru ungu.
Philip jelas menikmati perhatian itu.
Mengabaikan pandangan kompleks dari kerumunan, ia berjalan perlahan menuju Sylvia dengan langkah anggun dan melakukan penghormatan berlebihan.
“Putriku tercinta,” katanya dengan suara yang terlalu manis, “Yang Mulia Pangeran Kedua mendengar bahwa kau akan memikul beban keluarga kerajaan dan melakukan perjalanan ke tanah keras Wilayah Utara. Hatinya dipenuhi kepedulian. Ia khusus memerintahkanku mengantarkan hadiah sederhana ini sebagai tanda kasih sayang kakak terhadap adiknya.”
Dengan itu, ia memberi isyarat kepada para pelayan.
Salah seorang maju dan mengangkat kain beludru.
Di atas nampan bukanlah perhiasan atau harta langka.
Melainkan sebuah jubah kulit beruang yang dibuat kasar.
Di sampingnya terbaring buku usang berjudul 《Catatan Kisah Aneh dari Wilayah Utara》.
Tamu-tamu yang hadir adalah orang kaya atau bangsawan.
Semua orang memahami pesan tersembunyi di balik hadiah itu.
Itu praktis adalah sindiran terbuka bahwa perjalanan sang putri tidak lebih dari pengasingan dari dunia beradab ke tanah liar.
Jenderal Tieshi sudah mengepal tinjunya.
Wajah Andrew pucat karena marah.
Ia menutupi sebagian bibirnya dengan kipas bertatahkan permata dan berbicara dengan kepedulian yang disengaja.
“Pangeran Kedua berkata bahwa untuk benar-benar menyatu dengan suatu tanah, seseorang harus merangkul jiwanya terlebih dahulu. Angin dan salju Wilayah Utara tidak mengenal sutra ibu kota. Hanya benda-benda sederhana dan tangguh seperti ini yang benar-benar cocok dengan tanah itu… Dan mungkin juga garis keturunan tangguh tertentu yang berasal dari sana, bukan?”
Senyum di wajah Sylvia tidak berubah.
Namun, matanya menjadi dingin.
Dia menatap Philip dan menjawab dengan suara tenang dan lembut yang sama.
“Kakak keduaku benar-benar perhatian. ‘Hadiah’ yang ‘murah hati’ ini memang mengandung makna mendalam. Aku akan menyampaikannya kepada Ayah persis seperti adanya agar beliau juga dapat menyaksikan wawasan unik kakakku tentang hubungan antara garis keturunan kerajaan dan adat wilayah kita. Ayah selalu berkata bahwa kakak-kakakku masih butuh lebih banyak pengalaman dalam urusan negara. Melihat pertimbangan teliti dari kakak keduaku pasti akan memberinya penghiburan besar.”
Senyum puas di wajah Philip membeku seketika.
Dia bermaksud menikam Sylvia menggunakan masalah garis keturunan.
Alih-alih, Sylvia membalikkan situasi, mengangkat penghinaan kecilnya menjadi masalah membahas urusan negara dengan raja.
Jika dia mengaku, berarti dia melampaui wewenangnya.
Jika dia menyangkal, dia secara terbuka mengakui bahwa dia datang hanya untuk memprovokasi.
Tepat saat dia berdiri dalam keadaan sangat malu, mencoba memikirkan sesuatu untuk mengembalikan martabatnya—
Sebuah tangan tiba-tiba meraih kepalanya.
“Kau menghalangi jalan, banci.”
Suara laki-laki yang tenang terdengar.
Sebelum kata-kata selesai, Viscount Philip diangkat ke udara dengan satu tangan.
Dia berguling di lantai dua kali, pakaian mewahnya kini penuh debu.
Semua orang menoleh ke pintu masuk.
Sosok mengenakan jubah penelitian hitam berdiri di sana, diterangi cahaya dari belakang.
Itu adalah Logaris.
Melihat Viscount Philip dalam keadaan menyedihkan, banyak orang di balai diam-diam merasa puas.
Logaris mengabaikan setiap pandangan di sekitarnya dan berjalan langsung menuju Sylvia.
Sylvia menatap Logaris, dan sudut mulutnya berkedut sedikit.
Meskipun perilaku seperti itu kurang beradab…
Tapi indah sekali.
“Bagaimanapun, ini adalah awal di mana kau benar-benar terbebas dari kendali.”
Logaris berbicara pelan.
“Kau sudah menantikan hari ini sejak lama, bukan?”
Sylvia membeku.
Dia tidak menyangka Logaris akan mengatakan itu.
Dia sebenarnya masih ingat.
Janji tentang kebebasan itu.
Logaris memecahkan keheningan singkat dan bertanya dengan sikap sewajarnya.
“Mana makanannya?”
“Aku lapar.”
Ekspresi Sylvia kaku.
Lalu dia menggelengkan kepala tanpa daya.
Dia memberi isyarat kepada pelayan di sampingnya, Elena.
Elena langsung paham.
Tak lama kemudian, sebuah nampan tertutup cloche perak dihidangkan dengan hormat.
Tutupnya diangkat.
Di dalamnya ada beberapa hidangan yang disiapkan dengan eksklusif.
Ekor kadal drake glasir madu.
Steak landstrider panggang.
Dan puding kecil dengan saus blueberry.
Setiap hidangan adalah favorit biasa Logaris, yang paling dia perhatikan.
“Makan.”
Sylvia memaksakan kata itu melalui gigitan gigi.
“Makan sampai kau tersedak.”
Logaris mengambil pisau dan garpu tanpa ragu dan dengan tenang mulai makan.
Gerakannya elegan, tetapi kecepatannya mencengangkan.
Sambil makan, pandangannya menyapu seluruh balai.
Dia memperhatikan pandangan persetujuan yang diberikan Jenderal Tieshi dan sedikit mengangguk menanggapinya.
Dia melihat seorang gadis muda berpakaian sederhana di kerumunan.
Dia adalah muridnya, yang dipekerjakan Sylvia kali ini sebagai insinyur Magitech untuk ekspedisi.
Dia juga melihat Aurora di sudut, memegang segelas jus buah sambil menonton kejadian itu.
Sang Perawan Suci mengangkat gelasnya ke arahnya dan memberikan senyum yang seolah berkata, “Aku tahu ini akan terjadi.”
Suasana jamuan menjadi sedikit rumit karena kejadian itu.
Namun, di bawah kendali Sylvia, musik dan percakapan segera berlanjut di seluruh balai.