Bab 138. Kenalan Lama
Banyak pria yang lewat hampir saja matanya melotot, namun tak ada yang berani mengulurkan tangan sembarangan.
Karena para siren itu tak hanya memegang mutiara—mereka juga membawa belati yang diasah dari gigi hiu.
“Mereka dari Kerajaan Tidelan,” kata Logaris, tetap menatap lurus ke depan. “Nyanyian mereka memiliki efek halusinogen ringan. Dengarkan terlalu lama, dan kau akan mengosongkan dompetmu untuk barang-barang tak berguna. Misalnya, ular laut kering yang katanya meningkatkan keperkasaan itu.”
Sylvia meliriknya. “Kau pernah membeli?”
“Untuk penelitian akademis,” balas Logaris tanpa ekspresi. “Untuk menguji ketahanan terhadap mantra ilusi.”
Mereka terus berjalan.
Di pintu masuk toko yang sangat mewah di sudut jalan, berdiri beberapa individu dengan rambut pirang, mata biru, dan telinga runcing.
Mereka mengenakan jubah sutra yang dijahit dengan sangat halus, dagu mereka terangkat lebih tinggi dari dahi, sedang tawar-menawar dengan sekelompok pedagang manusia.
“Elf Emas.” Logaris mendecakkan lidah. “Penduduk asli Meriga. Dengan sedikit sihir kuno warisan dan usaha bisnis yang sukses, orang-orang ini mengira mereka makhluk superior ke mana pun mereka pergi.”
“Tampaknya obsesi Lilith terhadap uang adalah sifat rasial,” ucap Sylvia.
Lebih ke depan, pemandangan berubah lagi.
Beberapa elf mengenakan pakaian dari kain khusus, dengan bulu terselip di rambut mereka, berjongkok di pinggir jalan. Di depan mereka ada ukiran kayu dan ramuan yang dibuat dengan sangat halus. Bahkan di pasar yang bising seperti ini, mereka membawa aura keterpisahan—atau mungkin kebodohan.
Mereka adalah ras yang sama dengan Iowen—elf alami dari istana kerajaan selatan.
“Jadi inilah ‘benteng strategis’ yang kau maksud.” Sylvia memandang campuran makhluk yang memadati jalanan, nadanya penuh keheranan. “Jika aku tidak melihatnya sendiri, aku takkan pernah percaya Wilayah Utara memiliki tempat yang makmur seperti ini.”
“Makmur, ya—tapi aku ragu banyak dari koin-koin itu benar-benar milik pemerintah Wilayah Utara.” Logaris menunjuk ke gedung putih tertinggi di kejauhan. “Lihat ke sana—Kantor Pajak Pelabuhan.”
Saat itu, gedung putih megah itu dikelilingi begitu rapat sampai setetes air pun tak bisa lewat.
Kerumunan berdesak-desakan berlapis-lapis, dan kebisingannya begitu keras sampai menenggelamkan nyanyian para siren di seberang jalan.
“Minggir! Ini urusan tuan muda kami! Siapa yang tidak mau mati, enyah!”
Beberapa penjaga seragam emas mencoba membubarkan kerumunan, tapi penontonnya terlalu banyak.
Memanfaatkan tingginya, Logaris berjinjit dan melirik ke dalam.
Wajah yang familiar.
Dia mengenakan mantel beludru ungu mewah, kerahnya terbuka memperlihatkan kemeja berenda di dalamnya.
Wajah tampannya memerah karena marah, dan dia menggenggam tongkat bertatahkan permata, menunjuknya ke orang di hadapannya sambil berteriak.
“Dasar babi gendut sialan! Ulangi lagi?! Lima kapal ini membawa bahan bangunan untuk Winter City! Ini adalah perintah pembebasan pajak yang disetujui langsung oleh Gubernur Sementara! Hak apa yang kau miliki untuk menahannya?!”
Dia berteriak sampai serak, sama sekali tanpa sikap bangsawan.
Bukankah ini teman sekelas lamanya dari akademi—tuan muda dari Serikat Dagang Golden Griffon, yang dijuluki “brankas berjalan”—Phoenix de August?
Berdiri di hadapan Phoenix adalah… segumpal daging.
Benar-benar, segumpal daging.
Pria itu begitu gemuk sampai lehernya hilang sama sekali, seluruh tubuhnya menyerupai kerucut yang terbuat dari tumpukan lemak.
Dia mengenakan seragam petugas pajak yang terentang hampir robek, memegang saputangan sambil santai mengusap minyak dari dahinya.
Menghadapi kemarahan Phoenix, si pria gemuk bahkan tak mengangkat kelopak matanya.
“Tuan Muda August, itu tidak tepat.”
“Tidak lebih, tidak kurang—tiga puluh persen dari nilai total kargo.”
“Omong kosong!” Phoenix hampir menghantamkan tongkatnya ke wajah pria itu. “Bahkan para bandit di sepanjang Sungai Blackwater hanya meminta sepuluh persen! Kau buka mulut langsung minta tiga puluh? Kenapa tidak merampok saja langsung?!”
“Ini disebut regulasi.” Si pria gemuk terkekeh, dagingnya berguncang. “Di White Harbor, keluarga Tarassa adalah regulasi. Jika kau anggap terlalu mahal, kau bebas berlayar pergi. Tapi izinkan saya mengingatkan—begitu malam tiba, laut akan bergelora. Jika kebetulan bertemu bajak laut… itu bukan sesuatu yang bisa diselesaikan dengan tiga puluh persen.”
Ancaman telanjang.
Phoenix gemetar karena marah.
Tapi pelayan tua di belakangnya berpegangan erat di pinggangnya, memohon dengan putus asa di telinganya: “Tuan Muda! Tenanglah! Ini adalah wilayah Tarassa! Naga perkasa pun tak bisa menekan ular lokal! Jika kita bertindak sekarang, kapal-kapal ini benar-benar akan hilang!”
Dia tahu pelayan itu benar.
Tapi dia tak bisa menelan penghinaan ini!
“Mereka benar-benar mengabaikan otoritas Winter City,” kata Logaris, ekspresinya gelap.
Meski Phoenix biasanya tampak tak bisa diandalkan, dia selalu bisa diandalkan dalam urusan bisnis. Pengiriman ini memang sangat dibutuhkan.
“Apa yang harus kita lakukan? Mengungkapkan diri sebagai ‘penyelidik Wilayah Utara’?” tanya Sylvia.
“Belum.” Logaris mengeluarkan koin dari sakunya.
Bukan koin emas biasa.
Itu adalah koin peringatan yang diukir dengan lambang Akademi Saint Arcadia. Di dalam akademi, koin itu memiliki julukan lain—”Perintah Mengulang Kursus Gagal.”
Dulu, Phoenix pernah gagal di Alkimia dan tanpa ampun diejek Logaris dengan koin yang persis sama ini.
Logaris menjepit koin itu di antara ibu jari dan jari tengahnya.
“Mari bantu dia mendinginkan kepala sedikit.”
Petugas pajak gemuk itu masih terus berbicara: “Tuan Muda, jika kau tidak bisa menghasilkan uang, maka kapal-kapal ini akan menjalani ‘pemrosesan tanpa bahaya’…”
Phoenix, gemetar karena marah, baru saja hendak mengeluarkan tongkat sihirnya dan bertarung.
Saat itu, suara samar sesuatu yang memotong udara terdengar.
Kilatan perak menembus kerumunan padat, seolah dipandu oleh mata tak kasat mata, menyentuh dahi berminyak dan berkilau petugas pajak gemuk itu dengan presisi sempurna.
Bahkan membawa serta beberapa helai rambutnya yang jarang.
“Ah!” Pria gemuk itu kaget, tersandung mundur dan hampir terperosok oleh perutnya sendiri.
Benda itu melintas di udara dengan garis lengkung anggun sebelum mendarat tepat di tangan Phoenix.
Terasa dingin saat disentuh.
Dia melihat ke bawah—dan pupil matanya menyusut seketika.
Koin itu, terukir dengan lambang buku dan tongkat, berkilau familiar di bawah sinar matahari. Di sepanjang tepinya, sebaris kata yang sangat kecil terukir: