Stasiun Kota Musim Dingin.
Ini mungkin tempat paling ramai di seluruh kota.
Peron dipenuhi orang.
Hari ini, Cicero tidak mengenakan jubah hakim tegasnya yang biasa, melainkan mantel wol kasual.
Dia membawa dua koper besar di tangannya dan ransel kecil berwarna merah muda di punggungnya, terlihat sangat tidak berwibawa.
Di sampingnya berdiri seorang gadis kecil dengan rambut dikuncir dua.
Gadis kecil itu jelas mewarisi kecerdasan ayahnya.
“Paman Logaris!”
Gadis kecil itu sama sekali tidak malu-malu.
Dia memanggil dengan suara lantang, berlari mendekat, dan memberikan curtsey kecil yang layak seorang nona kecil.
“Ayah bilang Paman adalah penyihir terhebat di seluruh benua. Benarkah?”
“Uh… kurang lebih.”
“Bagaimanapun juga, aku lebih baik daripada ayahmu,” kata Logaris santai.
Cicero menggelengkan kepala dari samping, menyerahkan kotak-kotak itu ke Pengawal Bayangan yang mendampingi, lalu berjongkok dan memulai upacara perpisahannya yang bertele-tele.
“Putriku yang baik, saat di sekolah, dengarkan Paman Logaris dan jangan berkeliaran.”
“Kalau udara dingin, pakai baju lebih banyak.”
“Kalau mau makan apa saja, beli saja.”
“Kalau uang habis, tulis surat padaku, aku akan mengirimkan—”
Ini bukan mengantar anak ke sekolah.
“Sudah, sudah.”
Logaris benar-benar tidak tahan melihatnya lagi.
Kalau Cicero terus berbicara, kereta akan berangkat sebelum dia selesai.
“Ibukota kerajaan hanya sehari perjalanan dengan kereta magitek.”
Roda-raksasa mulai berputar perlahan.
Baja bergesekan dengan rel, menghasilkan suara kasar yang menggerus.
Uap putih mengepul ke udara, mengaburkan wajah-wajah yang mengantar mereka.
Logaris masuk ke dalam kompartemen dan membantingkan dirinya ke sofa yang cukup empuk.
Pemandangan di luar jendela mulai bergerak mundur.
Rumah-rumah rendah, cerobong asap hitam, dan kerumunan orang yang masih sibuk dalam angin dan salju semua perlahan menyusut dalam pandangannya.
Dia melepas kacamatanya dan menggosok pangkal hidung.
“Ibukota kerajaan…”
Logaris menyaksikan padang salju di luar jendela melesat, dan kilasan kerinduan melintas di matanya.
Cukup banyak “teman lama” yang menunggunya di sana.
Emily duduk patuh di seberangnya, memegang salinan Dasar-Dasar Magitek yang dulu ditulis Logaris.
Melihat ekspresi serius gadis kecil itu, sebagian kegusaran di hatinya mereda.
“Tidak usah teh.”
“Ambilkan selembar kertas.”
“Kita akan menganggur sepanjang perjalanan ke sana, dan karena kau akan sekolah juga, lebih baik aku uji dasar-dasarmu dulu.”
Wajah kecil Emily langsung muram.
Kereta bergemuruh ke arah selatan.
Akademi Saint Arcadia, Departemen Teknik Magitek, Laboratorium Terpadu Ketiga.
Keadaannya saat ini hanya bisa digambarkan sebagai zona bencana.
Cetak biru berserakan di lantai seolah diterjang tornado.
Beberapa bangku uji mengeluarkan asap berwarna aneh, dan udara dipenuhi bau gosong bahan terbakar bercampur ramuan alkimia.
“Ini akan meledak! Ini akan meledak!”
“Siapa yang mematikan katup pendingin?!”
Dia buru-buru melemparkan mantra pemadam api ke Bangku Uji Satu sambil mengumpat dalam hati.
“Sialan Logaris itu!”
“Si penghisap darah itu!”
“Dia bilang akan pergi setengah bulan, sekarang sudah hampir dua bulan!”
“Dia menumpuk semua kekacauan ini padaku tanpa mengirim pesan sekalipun!”
“Tanpa gaji, tanpa persetujuan dana—ini bukan cara hidup!”
Ryan Ashford, satu-satunya asisten pengajar di Departemen Teknik Magitek, saat ini di ambang kehancuran.
Dia menendang bagian yang dibuang menghalangi jalannya, meraih papan catatan di meja, dan hampir kehilangan keinginan hidup saat melihat deretan data kesalahan berwarna merah di atasnya.
Dua bulan lalu, mentornya menumpuk setumpuk proyek yang belum selesai ke kepalanya dan kabur ke tanah beku di Wilayah Utara itu bersama Yang Mulia Sylvia.
“Ketika orang itu kembali, aku pasti akan mengundurkan diri!”
Ryan membanting papan catatan itu ke meja dengan kasar, lalu mengeluarkan persediaan camilan tersembunyi dari laci untuk menenangkan jiwanya yang terluka.
“Bahkan jika aku harus menyapu jalanan atau menggosok kurcaci di pemandian, aku sama sekali tidak akan—”
Pintu-pintu mithril, yang awalnya terkunci rapat, terbuka ke kedua sisi dengan sempurna.
Ryan membeku di tengah-tengah memasukkan camilan ke mulutnya.
Perasaan itu terlalu familiar.
Fluktuasi mana yang dingin dan presisi itu.
Hampir secara refleks, dia melemparkan camilan di tangannya ke belakang, merapatkan kakinya, dan meluruskan punggungnya dengan sempurna.
“P-professor?”
Di ambang pintu berdiri Logaris.
Dia mengenakan mantel panjang hitam yang dijahit dengan baik, kacamata berbingkai emas khasnya terpasang di hidungnya, dan dia membawa dua koper kulit besar.
Di belakangnya berdiri Aaron, dengan senyum palsu profesional, dan seorang gadis kecil yang membelalakkan mata melihat kekacauan berantakan di seluruh lantai.
Logaris tidak berkata apa-apa.
Dia hanya menyapu pandangannya dengan acuh tak acuh melintasi laboratorium, yang keadaannya lebih buruk dari kandang babi, dan akhirnya menatap setengah kantong camilan di belakang Ryan yang masih menumpahkan remah-remah.
Suara Logaris tidak keras, dan tidak ada kemarahan atau kegembiraan yang jelas di dalamnya.
Tapi kaki Ryan sudah mulai gemetar.
“B-bukan!”
“Professor, tolong dengarkan penjelasanku!”
“Ini semua karena tekanan eksperimen terlalu besar, aku—”
Salah satu koper kulit di tangan Logaris terbang lurus ke arahnya, mendarat tepat di pelukan Ryan dan mendorongnya mundur dua langkah.
“Bersihkan tempat ini.”
“Berantakan sekali di sini sampai aku pikir aku masuk ke sarang goblin.”
Logaris melangkah maju dengan kaki panjangnya, melangkahi cetak biru yang berserakan saat dia menuju langsung ke kantor dalam.
“Dan izinkan aku memperkenalkan seseorang.”
Dia menunjuk gadis kecil dengan rambut dikuncir dua di sampingnya.
“Emily, putri seorang rekan.”
“Kau bisa menganggapnya sebagai murid magang junior baru departemen kita.”
“Kau mungkin perlu menjaganya sedikit dari sekarang.”
Emily memeluk ransel kecil merah mudanya dan memberikan senyum manis pada Ryan.
“Halo, Kakak Senior!”
“Gaya rambutmu sangat avant-garde!”
Kepalanya berdengung.
Apa yang baru saja terjadi?
“Kenapa masih berdiri di sana?”
Logaris berhenti di ambang pintu dan, tanpa menoleh, hanya mendorong kacamatanya.
“Kalau tidak menyelesaikan pengorganisasian data, jangan berpikir untuk pulang kerja.”
Ryan tersentak seluruh tubuh.
Ketakutan didominasi langsung membangkitkan memori ototnya.
“Ya, Pak!”
“Segera!”
“Sepuluh menit… tidak, lima menit dan aku akan membersihkannya!”
“Professor, intimidasi Anda tidak berkurang sedikit pun selama bertahun-tahun.”
“Lihat betapa ketakutannya anak malang itu.”
“Ini disebut seni manajemen.”
Logaris mendorong pintu kantor terbuka, dan jejak kelelahan muncul di wajahnya yang biasanya dingin.
“Ayo pergi.”
“Kita masih perlu pergi ke Menara Dekan.”
“Kalau tidak menyelesaikan orang tua itu dulu, rencana rekrutmen ini tidak akan bergerak maju.”