Tidak ada hak untuk menolak...
Tidak...
Ada...
Xiao Huayong telah diangkat sebagai Putra Mahkota bahkan sebelum usianya genap satu bulan. Kasih sayang terang-terangan yang ditunjukkan Kaisar Youning kepadanya telah membuatnya terisolasi dan tanpa dukungan, tetapi hal itu juga memastikan bahwa tidak ada seorang pun yang berani menyinggung perasaannya.
Belum pernah ada orang yang mengatakan kepadanya bahwa ia tidak memiliki hak untuk menolak.
Namun, Shen Xihe tidak berbicara tanpa dasar.
Apa yang dikatakannya sangatlah masuk akal. Ia hanya perlu menyebarkan beberapa rumor atau mengambil langkah kecil, dan sang kaisar yang selalu waspada akan meluncurkan pembersihan besar-besaran, menghancurkan sebagian besar dari apa yang telah dibangun Xiao Huayong dengan susah payah.
"Yang Mulia, bahkan jika sebuah transaksi gagal, ikatan baik harus tetap terjaga. Dengan memaksakan penjualan kepada saya, apakah Anda tidak takut membuat musuh?" tanya Xiao Huayong, tatapannya tetap tenang.
"Ada sebuah pepatah umum di kalangan rakyat: ketika seseorang memiliki terlalu banyak utang, ia berhenti mengkhawatirkannya." Shen Xihe sama sekali tidak peduli. "Saya sudah memiliki banyak musuh. Satu lagi tidak akan membuat perbedaan.
"Saya memberi Saudagar Hua kesempatan untuk memilih. Apakah kita bertikai atau berdamai sepenuhnya bergantung pada keputusan Anda."
Saat ia menyerang Cui Jinbai terakhir kali, pria ini telah tahu bahwa ia telah melihat melalui kedoknya.
Karena pria itu sudah tahu bahwa ia memegang pengaruh yang begitu besar atas dirinya, membiarkan masalah itu tidak diucapkan akan jauh lebih berbahaya.
"Hati Yang Mulia adalah milik Putra Mahkota, namun Anda ingin bergabung kekuatan dengan saya tanpa menanyakan siapa saya sebenarnya." Xiao Huayong tersenyum dengan makna yang sulit ditebak. "Apa niat Yang Mulia? Apakah Anda tidak khawatir begitu Putra Mahkota mengetahui hal ini, ia akan bertindak melawan Anda?"
"Kapan saya bilang ingin bergabung kekuatan dengan Anda?" Shen Xihe meralatnya. "Ini adalah kerja sama, tidak lebih dari keuntungan bersama yang bersifat sementara.
"Apakah Anda dan saya dapat terus mendapatkan apa yang kita butuhkan dari satu sama lain akan bergantung pada apakah kepentingan kita bertabrakan di masa depan. Ketika saatnya tiba, kemenangan atau kekalahan akan bergantung pada metode kita masing-masing."
Untuk sesaat, Xiao Huayong dibuat tertegun tanpa kata-kata.
Berbagai macam emosi yang rumit bergejolak di dalam dirinya.
"Yang Mulia benar-benar kejam. Kita bahkan belum mulai bekerja sama, namun Anda sudah berbicara tentang hari di mana kita masing-masing akan mengandalkan metode kita sendiri untuk melawan yang lain..."
"Itu bukan kekejaman. Itu adalah ketulusan," Shen Xihe meralatnya sekali lagi. "Saya tidak suka bertukar basa-basi palsu dengan orang-orang cerdas. Jika kita memperjelas semuanya sejak awal, maka jika suatu hari kita menghunus pedang terhadap satu sama lain, tidak ada di antara kita yang akan menyimpan dendam."
Xiao Huayong tampak mengerti dan mengangguk.
"Karena Yang Mulia sudah mempertimbangkan masa depan, Anda pasti juga telah menebak bahwa ada pangeran lain yang berdiri di belakang saya..."
Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan penuh arti, "Atau mungkin akulah pangeran itu sendiri. Kalau begitu, mengapa Yang Mulia tidak memihak saya?"
"Saya sudah menjawab Anda tadi." Shen Xihe mengulangi perkataannya. "Saya tidak suka bertukar basa-basi palsu dengan orang-orang cerdas."
Xiao Huayong telah lama menyadari bahwa Shen Xihe berbeda dari para wanita muda dari keluarga bangsawan yang biasanya bersikap lembut dan berbudi luhur.
Ia memiliki pendirian yang sangat kuat dan tidak akan pernah tunduk atau patuh pada seorang pria.
Oleh karena itu, dibandingkan dengan seseorang yang terlalu cemerlang, ia akan memiliki lebih banyak kesabaran untuk pria yang biasa-biasa saja tetapi tidak medioker.
Ia tidak menyukai siapapun yang mencoba mengendalikannya.
Namun, sekarang setelah tebakannya terbukti benar, Xiao Huayong merasa perasaan itu sulit untuk dideskripsikan.
"Dengan logika itu, apakah Yang Mulia Putra Mahkota sebenarnya adalah pria yang bodoh?"
Shen Xihe mengangkat dagunya, suaranya sedikit mendingin.
"Saudagar Hua, jaga ucapan Anda."
Terhalang oleh selembar kain kasa putih, Xiao Huayong tidak dapat melihat reaksi Shen Xihe dengan jelas, terutama ketika ia adalah seseorang yang menyembunyikan emosinya secara mendalam.
Namun, ia bisa merasakan ketidaksenangan wanita itu.
Apakah ia menjadi tidak senang karena seseorang merendahkannya?
Rasa senang melonjak di dalam hati Xiao Huayong.
"Saya salah bicara. Namun, saya masih sangat ingin tahu apa yang membuat Yang Mulia Putra Mahkota layak mendapatkan perlindungan sebesar itu dari Yang Mulia. Mungkin... saya masih memiliki kesempatan."
"Ia berbeda dari kalian semua," ucap Shen Xihe singkat, suaranya tenang.
"Saudagar Hua, saya memilih untuk bekerja sama dengan Anda sekarang karena saya yakin kita tidak perlu saling menentang terlalu cepat dan membiarkan pihak ketiga mengambil keuntungan dari perjuangan kita."
Siapa di antara orang biasa yang berani menyusup ke Pasukan Jubah Sulam, agen kepercayaan kaisar, sekaligus mengendalikan pilar talenta yang diandalkan oleh kaisar?
Pria di hadapannya ini sudah pasti adalah seorang pangeran kekaisaran.
Namun, Shen Xihe tidak pernah berinteraksi sebelumnya dengan para pangeran.
Meskipun ia sedikit memahami temperamen mereka melalui tindakan mereka, ia tetap tidak berani mengambil kesimpulan gegabah mengenai identitas pria ini.
Satu-satunya hal yang dapat ia pastikan dengan pasti adalah bahwa pria ini bukanlah Xiao Changqing.
Bahkan pria di Istana Timur pun belum sepenuhnya bersih dari kecurigaan di benaknya.
Ia telah mengusulkan kerja sama dengan pria ini sekarang karena beberapa alasan.
Pertama, seperti yang telah ia katakan, ia tidak ingin bertarung sampai mati dengannya terlalu cepat dan membiarkan orang lain mengambil keuntungan.
Kedua, pria itu sudah tahu bahwa ia telah melihat melalui kedoknya. Ia membutuhkan alasan untuk membawa masalah ini ke tempat terang dan mencegah kecurigaan rahasia di antara mereka.
Ketiga, semakin sering mereka berinteraksi, semakin besar kemungkinan baginya untuk mengupas lapisan penyamaran terakhir pria itu.
Keempat, membiarkan pengaruh pria itu masuk ke barat laut akan memudahkannya mendapatkan lebih banyak informasi tentang kekuatan pria tersebut.
Kelima, hal itu akan merangsang perdagangan di barat laut dan membuat rakyatnya hidup lebih makmur.
Bunga Teratai Salju Tianshan hanyalah sebuah dalih.
Bahkan tanpa bunga itu, ia pada akhirnya akan menemukan alasan lain untuk melakukan apa yang telah ia lakukan hari ini.
"Karena Yang Mulia telah memperlakukan saya dengan begitu terus terang, saya tidak memiliki jalan untuk mundur. Di masa depan, saya harus banyak meminta bimbingan dari Yang Mulia."
Xiao Huayong mengangkat cangkir tehnya dan bersulang untuk Shen Xihe dari jauh.
Shen Xihe juga mengangkat cangkirnya dengan kedua tangan.
Keduanya telah secara resmi mencapai kesepakatan.
Setelah menyesapnya, Shen Xihe tidak meletakkan cangkirnya.
Dengan satu tangan, ia mengangkat tutup cangkir dan menurunkan pandangannya untuk mengamatinya dengan cermat, seolah-olah sedang meneliti pola pada porselen tersebut.
Xiao Huayong, yang sangat memahami seni teh, secara alami langsung mengenali bahwa ini adalah isyarat diam-diam untuk mengusir tamu.
Ia sesaat terjebak di antara rasa ingin tertawa dan kebisuan.
Dalam hal membakar jembatan setelah menyeberangi sungai, tidak ada seorang pun yang bertindak lebih cepat daripada Shen Xihe.
Ia memahami situasi tersebut dan bangkit untuk pamit.
Shen Xihe tidak menyukai basa-basi yang tidak tulus dan bahkan tidak menawarkan sepatah kata pun untuk memintanya tinggal.
Kendati demikian, ia tetap memperhatikan setiap formalitas yang pantas dan secara pribadi mengantarnya hingga gerbang utama.
"Yang Mulia, bagaimana hasilnya? Apa yang dikatakan Sang Putri kepada Anda?"
Tianyuan sedang menunggu di dalam kereta di kaki gunung.
Tuannya menganggapnya kurang berbakat dan takut jika Tianyuan terlalu sering muncul di hadapan Sang Putri, ia justru akan mengungkap celah dalam penyamaran tersebut.
Xiao Huayong mengabaikan Tianyuan.
Sebaliknya, ia mengangkat tirai kereta.
Dari kaki gunung, melalui lapisan bayang-bayang yang tumpang tindih, satu sudut kediaman itu masih tampak samar-samar.
Kelembutan memenuhi alis dan matanya.
"Ia bilang aku berbeda dari orang lain."
"Hmm?"
Tianyuan merasa bingung.
Melihat betapa lembutnya ekspresi tuannya, Tianyuan diam-diam bertanya-tanya, Mungkinkah Sang Putri telah menyatakan perasaannya kepada Yang Mulia?
Kemudian ia memikirkannya kembali.
Itu tidak mungkin benar.
Orang yang dijadwalkan untuk ditemui oleh Sang Putri adalah Hua Fuhai. Ia belum tahu bahwa Hua Fuhai adalah tuannya yang sedang menyamar.
Tianyuan mengamati penampilan tuannya sebagai Hua Fuhai, lalu menggelengkan kepalanya seperti mainan bandul.
Sang Putri tidak akan pernah tertarik pada sosok itu.
Xiao Huayong menurunkan tirainya dan menoleh, hanya untuk melihat mata Tianyuan berkedip-kedip sementara kepalanya terus mengangguk dan menggeleng.
Ia mengambil kipas lipat di sampingnya dan mengetuk kepala Tianyuan.
"Ia memberikan akses kepada Hua Fuhai ke pasar perdagangan barat laut sebagai imbalan untuk mencarikanku Teratai Salju Tianshan kualitas tertinggi."
"Yang Mulia begitu gembira hanya karena hal itu?" Ekspresi Tianyuan sulit untuk dideskripsikan.
Teratai Salju Tianshan kualitas tertinggi itu tadinya memang dicari oleh Yang Mulia untuk Sang Putri.
Sang Putri tidak mengetahui hal ini dan keliru mengira bahwa tuannya yang membutuhkannya.
Meskipun ia telah mengerahkan sedikit usaha untuk mencarinya, pada akhirnya, bukankah itu tetap untuk kebaikan dirinya sendiri?
Namun lihat betapa senangnya tuan mereka.
Sejak kapan Yang Mulia menjadi begitu mudah dibujuk?
"Ia mempertimbangkan kebutuhanku dan tidak ragu untuk menawar dengan seorang saudagar demi diriku. Bukankah itu seharusnya membuatku senang?" Xiao Huayong merasa tidak puas dengan reaksi Tianyuan.
"Seharusnya, seharusnya, tentu saja itu sangat menyenangkan!"
Tianyuan segera mengatur wajahnya ke dalam senyuman penuh iri.
"Ketulusan hati Sang Putri kepada Yang Mulia sungguh luar biasa. Ia baru tahu lusa kemarin bahwa Anda membutuhkan Teratai Salju Tianshan untuk mempertahankan hidup Anda, namun pada hari itu juga ia begitu cemas hingga langsung mulai mencarinya. Ini jelas menunjukkan betapa pentingnya Yang Mulia di dalam hatinya."
Ia berani bersumpah bahwa jika Sang Putri tidak memiliki tujuan lain, ia tidak akan pernah menemui Hua Fuhai demi mencari teratai salju tersebut.
Namun, karena tuannya yang sangat cerdas itu memilih untuk mengabaikan poin tersebut, apa lagi yang bisa dilakukan oleh seorang bawahan?
Tentu saja, ia hanya bisa mengikuti keinginan tuannya.