Tidak lama setelah Xiao Huayong pergi, Shen Xihe juga kembali ke kediaman Keluarga Shen.
Sebelum ia sempat memasuki Pekarangan Nongwa, ia melihat Shen Yingruo sedang berjalan mendekat mengenakan pakaian kabung sederhana dengan mata yang memerah.
Setelah membungkuk memberi hormat, Shen Yingruo berkata, “Kakak Sulung, aku ingin mendirikan aula perkabungan untuk Ibu di dalam kediaman.”
Seorang selir tidak berhak untuk peti matinya disemayamkan di kediaman keluarga untuk ritual perkabungan, dan ia juga tidak dapat dimakamkan di pemakaman leluhur Keluarga Shen. Papan arwahnya pun tidak memenuhi syarat untuk diletakkan di aula leluhur Keluarga Shen.
“Aku rasa, seandainya Yiniang-mu diizinkan untuk memilih lagi, ia tidak akan ingin memasuki Keluarga Shen,” ucap Shen Xihe dengan tenang. “Jangan membuatnya tidak dapat memejamkan mata dalam kematian bahkan pada tahap akhir perjalanannya. Dirikanlah aula perkabungan di Kediaman Pangeran Kang. Di sanalah tempat ia menghabiskan hari-hari paling bahagia dan penuh kehormatan dalam hidupnya.”
Shen Yingruo adalah putri Nyonya Xiao. Sebagai anaknya, ia berkewajiban untuk berjaga di sisi mendiang ibu kandungnya dan mengurus pemakamannya.
Shen Xihe tidak akan mencegahnya.
Namun, ia juga tidak cukup bertoleransi untuk membiarkan aula perkabungan Nyonya Xiao mengotori pemandangan di wilayahnya sendiri.
“Kakak Sulung, kumohon izinkan aku mengadakan ritual itu di dalam kediaman, di pekaranganku sendiri. Di luar pekaranganku, A’Ruo tidak akan melanggar aturan bahkan sejauh satu langkah pun,” mohon Shen Yingruo.
Shen Xihe hendak berbicara ketika ia tiba-tiba teringat bahwa orang luar tidak tahu bahwa Nyonya Xiao tewas di tangannya. Mereka percaya bahwa ia telah diracuni oleh makanan yang dikirim dari Kediaman Pangeran Kang.
Selain diusir dari kediaman Raja Barat Laut oleh Shen Xihe, Nyonya Xiao sudah tidak memiliki urusan lagi dengannya.
Nyonya Xiao telah ditangkap karena pembunuhan, yang juga tidak ada hubungannya dengan Shen Xihe.
Akan sulit bagi siapa pun untuk menghubungkan peracunan Nyonya Xiao dengan dirinya.
Bagaimanapun, Shen Xihe hanyalah seorang gadis muda yang belum menjalani upacara penyematan tusuk konde. Sebagian besar orang akan menganggapnya tidak memiliki akal maupun cara untuk melakukan tindakan semacam itu.
Terlebih lagi, secara diam-diam memasukkan racun ke dalam kotak makanan yang ditujukan untuk Nyonya Xiao bukanlah perkara sederhana.
“Itu pekaranganmu. Lakukanlah semaumu.”
Meninggalkan kata-kata itu, Shen Xihe berbalik dan masuk ke pekarangannya sendiri.
“Biyu, siapkan apa yang diperlukan. Besok, kita akan pindah ke kediaman Sang Putri.”
Ia tidak menyukai Shen Yingruo.
Meskipun ia tidak melihat kebencian maupun rasa permusuhan terhadap dirinya di dalam mata Shen Yingruo, dan meskipun kediaman pangeran itu cukup luas, ia tetap tidak suka tinggal di bawah atap yang sama dengannya.
Peracunan Nyonya Xiao tidak diselidiki dengan keseriusan apa pun.
Seseorang dari Kediaman Pangeran Kang dipilih secara sembrono untuk memikul kesalahan, dan masalah itu ditutup.
Di bawah gelombang besar yang diaduk oleh Kasus Perona Pipi, kematian Nyonya Xiao benar-benar tidak berarti.
Setelah beberapa hari penggeledahan dan penangkapan, penjara-penjara hampir penuh sesak, sementara semua orang di istana mencemaskan keselamatan mereka sendiri.
Wei Tao dan para pelaku konspirasi utama lainnya dijatuhi hukuman mati segera dengan cara dipenggal.
Putri Agung Ruyang menyerahkan puluhan ribu emas dan kekayaan yang dikumpulkan oleh menantu kekaisaran dan yang lainnya.
Kaisar Youning mempertimbangkan bahwa ia telah tertipu, mengenang jasa-jasanya di masa lalu, dan memperhitungkan usianya yang sudah lanjut. Ia memerintahkan agar perempuan itu menceraikan Wei Tao dan menganugerahi putra sulungnya gelar bangsawan earl.
Anak-anak dan cucu-cucunya semuanya pindah ke kediaman sang earl dan memutuskan hubungan dengan Keluarga Wei.
Sementara seluruh ibu kota tetap diliputi kecemasan oleh setiap desir angin dan tangisan bangau, Shen Xihe membawa Moyu dan yang lainnya untuk menyelidiki peta yang telah dikirimkan Yu Xiaodie beberapa kali secara sembunyi-sembunyi.
Mereka benar-benar menemukan lokasi tempat Kediaman Pangeran Kang secara diam-diam menempa senjata.
Tempat itu terletak jauh di dalam pegunungan di luar ibu kota dan hanya dapat dicapai setelah melewati beberapa rangkaian bukit.
Mengingat kondisi kesehatan Shen Xihe, ia tidak pergi secara langsung.
Namun, menurut laporan yang dikirimkan oleh Mo Yuan dan Moyu, tempat itu tanpa diduga dijaga oleh pasukan militer yang besar.
“Yang Mulia memiliki banyak putra, dan setiap dari mereka cakap dalam bidang sastra maupun bela diri. Pangeran Kang tidak mungkin cukup delusi untuk percaya bahwa takhta akan jatuh kepadanya.”
Sebenarnya, sejak saat Yu Xiaodie mengatakan Pangeran Kang secara diam-diam menempa senjata, Shen Xihe telah menduga bahwa itu bukanlah sesuatu yang akan dilakukan Pangeran Kang untuk dirinya sendiri.
“Itu tidak memberinya keuntungan apa pun, namun ia telah mengerahkan begitu banyak usaha. Ia hanya sedang menjalankan perintah Yang Mulia.”
“Yang Mulia secara diam-diam menempa senjata?” Bahkan Biyu terkejut.
Sebagai penguasa tertinggi yang mengatur segala sesuatu di bawah langit, apa yang belum dimilikinya?
Ia tidak punya alasan untuk memberontak terhadap siapa pun. Untuk apa ia perlu memproduksi senjata secara sembunyi-sembunyi?
“Senjata dibuat untuk digunakan oleh prajurit. Jika ia secara pribadi menempa senjata, ia pasti juga sedang membentuk pasukan elit secara diam-diam.”
Shen Xihe memangkas dahan dan daun di hadapannya, ujung jarinya mengusap lembut sehelai daun hijau.
“Baik itu dimaksudkan untuk pembunuhan atau untuk menggantikan tentara barat laut, semuanya akan berfungsi untuk tujuan yang penting.”
“Menggantikan tentara barat laut!”
Di lubuk hati Biyu dan yang lainnya, tentara barat laut adalah pasukan yang tak tergantikan.
Mereka semua adalah orang-orang barat laut, sebagaimana leluhur mereka selama bergenerasi-generasi. Mereka memahami bahwa tentara barat laut adalah pilar penstabil di wilayah itu dan keyakinan bagi rakyatnya.
Keberanian semata dan keterampilan dalam pertempuran tidaklah cukup untuk membuat rakyat barat laut hidup dalam damai dan sentosa.
Selama turun-temurun, para kepala Keluarga Shen dengan berani menolak bangsa Turk di luar perbatasan sembari menghargai pertanian dan merawat rakyat di dalam wilayah itu.
“Yang Mulia tidak akan membiarkan Ayah menjadi satu-satunya orang di mata rakyat barat laut.” Shen Xihe tertawa kecil. “Itu adalah sebuah tantangan terhadap otoritas kekaisaran.”
“Ayah tidak ingin menemui akhir yang sama seperti Keluarga Gu, tetapi ia juga tidak dapat dengan sembarangan menyerahkan wilayah barat laut kepada para pejabat sipil yang tidak memahami apa pun mengenainya dan membiarkan mereka mengeluarkan perintah yang gegabah.”
“Demi kendali politik atas wilayah barat laut, hubungan antara penguasa dan menteri telah lama menjadi bagaikan air dan api yang tidak dapat bersatu.”
Shen Yueshan bukanlah seorang pria yang melekat pada kekuasaan.
Seandainya ia bebas memilih, ia lebih memilih menjadi seorang pendekar pengembara yang hidup sesuka hatinya.
Namun, ia adalah pewaris Keluarga Shen dan memikul tanggung jawab berat untuk melindungi wilayah barat laut, yang telah dibangun oleh generasi keluarganya melalui jerih payah yang melelahkan.
Bukannya Shen Yueshan tidak pernah memberi Kaisar Youning sebuah kesempatan.
Sepuluh tahun sebelumnya, para pejabat Komando Area dan Gubernur Qingzhou hampir mendorong rakyat Qingzhou ke dalam penderitaan yang tak tertahankan.
Ketika Shen Yueshan melihat para pejabat yang dikirim oleh istana kekaisaran dengan sengaja memicu konflik antara suku-suku asing dan rakyat jelata barat laut, mengucilkan suku-suku tersebut, dan gagal menciptakan penghidupan bagi rakyat Qingzhou, ia memahami apa arti penyerahan otoritas yang sesungguhnya.
Para pejabat itu bahkan dengan sengaja meracuni para pengemis untuk menciptakan penampilan palsu tentang perdamaian dan kemakmuran.
Melepaskan kekuasaan berarti mengabaikan rakyat barat laut dan membiarkan mereka hidup atau mati dengan nasib mereka sendiri.
Itulah sebabnya Shen Yueshan berharap ia akan dengan cermat memilih seorang kaisar yang mampu menoleransi orang lain.
Ia ingin wilayah barat laut menghindari perselisihan terbuka dengan Kaisar Youning sebelum seorang penguasa baru naik takhta.
Namun, Shen Xihe bukanlah seorang wanita yang menaruh harapannya pada orang lain.
Hati manusia mudah berubah. Siapa yang bisa tahu apakah tabiat seorang pria akan berubah begitu ia menjadi kaisar?
Ia lebih suka menangani masalah itu sendiri.
Bukankah akan lebih dapat diandalkan baginya untuk menjadi Janda Permaisuri dan secara pribadi membesarkan seorang penguasa yang bijaksana?
Jika anak itu terbukti tidak berbakti dan tidak memiliki kemanusiaan, ia bisa menggulingkannya dan mengangkat pewaris lain.
Hanya beberapa hari setelah Shen Xihe pindah ke kediaman Sang Putri, Kasus Perona Pipi pun menemui akhirnya.
Dikatakan bahwa para pejabat setempat di seluruh negeri telah memberantas beberapa dalang yang melarikan diri.
Efisiensi semacam itu akhirnya menyenangkan hati Kaisar Youning.
Dalam rasa senangnya, ia menghujani hadiah kepada mereka yang telah berjasa besar. Shen Xihe mendengar bahwa mereka yang paling banyak diberi penghargaan telah dipromosikan sebanyak tiga tingkat berturut-turut.
Ia percaya bahwa Kaisar Youning sedang menggunakan kasus tersebut sebagai dalih untuk semakin menekan klan-klan bangsawan.
Banyak pejabat sipil maupun militer yang masih terguncang oleh Kasus Perona Pipi.
Untuk menenangkan mereka, Kaisar Youning memerintahkan Selir Mulia Rong untuk mengadakan perjamuan menikmati bunga krisan di Taman Furong dan mengundang secara luas para wanita dari keluarga terkemuka.
Sebuah undangan segera dikirimkan kepada Shen Xihe.
“Adik Kecil Xihe, kau harus menyelamatkanku.”
Shen Xihe awalnya tidak berniat untuk hadir, tetapi Bu Shulin datang untuk mengganggunya.
“Mereka menyebutnya perjamuan menikmati bunga krisan, tetapi sebenarnya itu adalah perjamuan perjodohan. Aku telah mendengar bahwa Selir Li berniat meminta Yang Mulia untuk menganugerahkan pernikahan di perjamuan tersebut dan memaksaku menikahi Putri Anling!”
“Bisakah kau menghindari takdir menikahi seorang putri kekaisaran?” tanya Shen Xihe.
Sama seperti Shen Xihe yang tidak bisa menghindari keharusan menikahi seorang pangeran kekaisaran, Bu Shulin, sebagai satu-satunya putra Raja Shu Selatan, juga ditakdirkan untuk menikahi seorang putri.
“Itulah sebabnya aku datang untuk meminta Adik Kecil Xihe merancang sebuah rencana untukku.” Bu Shulin terus bergelayut padanya. “Katakan padaku, jika aku menikahi seorang putri, bagaimana mungkin Yang Mulia tidak menjadi curiga padaku?”
“Apa urusannya denganku?” Sikap Shen Xihe sangat dingin.
“Adik Kecil Xihe, aku jatuh cinta padamu…”
Sebelum Bu Shulin sempat menyelesaikannya, ia mendapati tatapan tajam Shen Xihe dan langsung menutup mulutnya dengan penuh kesadaran.
“Aku tidak suka membahas kasih sayang. Aku hanya suka membahas keuntungan.” Shen Xihe merasa puas dengan kepatuhannya. “Katakan sesuatu yang praktis.”
“Jika kau bisa membereskan urusan dengan Putri Anling ini untukku, aku akan memberikan tiga ribu set zirah elit kepada tentara barat laut!” ucap Bu Shulin sambil mengatupkan giginya.
Kediaman Raja Shu Selatan memiliki metode eksklusif untuk menempa zirah.
Zirah itu ringan dan tipis namun sangat kuat, dan Shen Yueshan telah mengincarnya selama bertahun-tahun.
Shen Xihe tersenyum.
“Karena kau telah memintaku dengan begitu tulus, bagaimana mungkin aku bisa menolak?”