“Yang Mulia, meskipun ibu kota relatif dekat dengan Luoyang, ini baru hari ketiga dan Anda sudah membalas surat Sang Putri. Mengingat kecerdasannya, dia pasti akan menebak bahwa kita memiliki metode khusus untuk mengirimkan pesan.”
Surat itu bahkan belum dilipat, dan Tianyuan berkedut-kedip kelopak matanya saat membacanya.
Dia selalu merasa bahwa tuannya yang biasanya berhati-hati dan teliti ini menjadi sedikit saja…
begitu terbuai hingga nafsu mengaburkan penilaiannya?
Xiao Huayong melirik Tianyuan sekilas, lalu menurunkan pandangannya ke bidak catur hitam di antara ujung jarinya, yang berkilauan samar di bawah cahaya bulan.
Ekspresinya jauh lebih lembut daripada rembulan itu sendiri.
“Di masa depan, dia akan semakin mengenal diriku.”
Terkait Shen Xihe, Xiao Huayong mau tidak mau harus mengakui bahwa perasaannya telah berkembang dari rasa penasaran awalnya setelah menerima bukti yang dikirimkan gadis itu, hingga merasa bahwa dia semakin memesona setelah beberapa putaran saling menguji.
Setiap kali wanita itu berhasil menebak identitasnya, kejutan yang dibawanya membuat dirinya kian memikat.
Dia telah mencapai usia layak menikah, dan menikah adalah hal yang wajar.
Kemunculan Shen Xihe membuat dia enggan duduk diam dan menyaksikan ayah kekaisaran mementaskan drama lain mengenai pernikahannya.
Dia bisa merasakan bahwa dirinya telah mulai menyukai wanita itu.
Mengenai seberapa dalam rasa kasih itu dan seberapa jauh keduanya akan melangkah, mereka akan menjalaninya sambil melihat ke mana takdir membawa mereka.
Shen Xihe menerima berita tentang kematian Nyonya Xiao dan balasan Hua Fuhai secara bersamaan.
Kabar pertama sepenuhnya sesuai dengan dugaannya, tetapi kabar kedua justru mengejutkannya.
“Luoyang berjarak lebih dari delapan ratus li dari ibu kota. Aku tidak mengirim surat ke Luoyang sampai sore hari kemarin lusa. Bahkan dengan kecepatan tercepat sekalipun, dia hanya bisa menerimanya tadi malam…”
Surat itu menyatakan bahwa saat ini dia sedang berada di ibu kota.
Bagaimana mungkin Hua Fuhai, yang berada di ibu kota, mengetahui pesan yang dikirimkan ke Luoyang seolah-olah pesan itu muncul di hadapannya begitu saja dari udara tipis?
Bahkan kurir kilat delapan ratus li pun tidak akan mampu melakukannya.
“Seperti yang kuduga, dia adalah sosok berpengaruh dari ibu kota.”
Sebuah surat tunggal telah mengungkapkan terlalu banyak informasi bagi Shen Xihe.
Surat itu mengatakan bahwa Shen Xihe dapat memilih sendiri tempat pertemuan dan cukup menyerahkan balasannya kepada sang pembawa pesan.
“Hua Fuhai ini cukup penuh pertimbangan,” komentar Hongyu.
Karena tahu dia sedang mengatur pertemuan dengan seorang Putri, pria itu tidak dengan lancang memilih lokasinya sendiri.
“Penuh pertimbangan?”
Shen Xihe tidak membenarkan maupun menyangkal penilaian Hongyu.
Dia merasa tindakan itu tentu saja tidak dimaksudkan sekadar untuk memamerkan sikap kesatrianya.
Dia tidak dapat memastikan tujuan sebenarnya dari Hua Fuhai. Namun, surat itu dibubuhi tanda tangan tulisan tangannya sendiri, sehingga akan tampak tidak sopan jika Shen Xihe menyuruh pelayan untuk menulis balasannya.
Karena itu, dia mengambil kuasnya dan menuliskan sendiri sebuah lokasi.
Tempat itu hanya terdiri dari lima aksara.
Dia menyerahkan balasan tersebut kepada Hongyu dan memerintahkan untuk memberikannya kepada kurir yang sedang menunggu.
“Yang Mulia, haruskah kita mengirim seseorang untuk membuntuti kurir itu?”
Ini bisa menjadi kesempatan bagus untuk mengungkap identitas asli Hua Fuhai.
“Tidak perlu,” kata Shen Xihe dengan tenang. “Ketulusan adalah kualitas paling berharga dalam berurusan dengan orang lain.”
Jika dia mengirim seseorang untuk membuntutinya sekarang, siapa pun yang menyadarinya tentu akan merasa tersinggung.
Shen Xihe tidak tahu bahwa begitu suratnya sampai di tangan Xiao Huayong, pria itu memasukkannya ke dalam sebuah kotak dan tampak luar biasa senang.
“Pertukaran seperti ini bahkan bisa dianggap sebagai korespondensi pribadi.”
Tianyuan menatap hingga matanya hampir keluar dari rongganya.
Kesedihan yang tiba-tiba muncul di dalam hatinya.
Setiap kali Yang Mulia menghadapi urusan yang menyangkut Sang Putri, beliau berubah menjadi orang yang sepenuhnya berbeda.
Saat kereta kursi Shen Xihe meninggalkan kota, pengamanan di gerbang sangat ketat.
Setiap rakyat jelata di ibu kota samar-samar dapat merasakan bahwa setelah terbangun pagi itu, sekumpulan awan hitam seolah turun menaungi kota, membuat seluruh ibu kota terasa begitu menindas dan menyesakkan.
Begitu kereta tiba di pinggiran, Shen Xihe mengizinkan Yu Xiaodie, yang diam-diam telah mereka selundupkan keluar, untuk turun dan menyerahkan sebuah bungkusan padanya.
“Di dalam sini ada dokumen perjalanan baru dan sedikit uang untuk di perjalanan. Mulai detik ini dan seterusnya, kau memiliki kehidupan baru.”
Yu Xiaodie menerimanya dan membungkuk hormat dengan takzim kepada Shen Xihe.
Kemudian dia berbalik dan pergi dengan langkah yang bersih serta tegas.
Shen Xihe juga sangat puas dengan ketajaman pikiran Yu Xiaodie.
Dia menginstruksikan Biyu, “Minta Mo Yuan mengirim seseorang untuk mengawalnya secara diam-diam.”
Kereta itu melanjutkan perjalanan dan berbelok menuju sebuah perkebunan yang dibangun dengan indah di antara pegunungan.
Properti ini adalah milik Shen Xihe.
Dia baru saja tiba dan bahkan belum sempat duduk ketika Hua Fuhai datang berkunjung.
Tidak seperti penampilannya yang berkilauan dengan emas terakhir kali, kali ini dia mengenakan jubah mewah berwarna ungu tua.
Tubuhnya dihiasi begitu banyak ornamen bertahtakan batu permata merah dan biru hingga Shen Xihe tidak sanggup menghitungnya.
Dia tampak tidak berbeda dari sebuah perbendaharaan batu mulia berjalan.
Dia tetap menyakitkan untuk dipandang.
Di balik keharuman dupa Yihe yang jernih dan tertinggal, masih tercium aroma samar tagara.
Shen Xihe tersenyum tipis.
Melalui kain kain kasa halus dari topi berkerudungnya, Xiao Huayong tidak dapat melihat senyumannya.
Namun entah bagaimana, dia bisa merasakannya.
Itu adalah sebuah intuisi yang tak dapat dijelaskan.
Wanita itu sedang menertawakan usaha yang telah dikerahkannya untuk menyamar.
“Pedagang Hua, aku ingin meminta bantuanmu.”
Shen Xihe tidak membongkar kedoknya dan malah berbicara dengan keseriusan penuh.
“Yang Mulia cukup memberikan titah.”
Ketika Shen Xihe mengirimkan surat kali ini, dia tidak menyembunyikan identitasnya.
“Pedagang Hua telah merajut hubungan baik di mana-mana dan memiliki kenalan di seluruh negeri. Aku ingin kau menemukan seseorang yang cakap dan luar biasa, yang dapat membantuku menemukan keberadaan Bunga Teratai Salju Tianshan kualitas tertinggi.”
Shen Xihe langsung pada intinya.
Xiao Huayong tertegun sejenak karena terkejut.
Sangat jarang ada hal yang mampu membuatnya terkejut.
Untuk sesaat, jantungnya berdegup sedikit lebih cepat.
Emosi itu berlalu dalam sekejap, dan ekspresinya dengan cepat kembali normal.
“Mohon maaf karena mengajukan pertanyaan yang tidak perlu. Apakah Yang Mulia mencari Teratai Salju Tianshan itu untuk Putra Mahkota dari Istana Timur?”
Kaisar Youning telah memasang maklumat kekaisaran.
Semua orang tahu bahwa Putra Mahkota, yang terbaring sakit parah di dalam Istana Timur, sedang menunggu Teratai Salju Tianshan kualitas tertinggi untuk mempertahankan nyawanya.
“Ya.”
Shen Xihe mengamininya tanpa ragu-ragu.
Detak jantung Xiao Huayong berdegup dua kali lebih cepat lagi.
Dia belum pernah mengalami kehilangan kendali seperti ini sebelumnya.
Untungnya, dia tidak melupakan identitasnya saat ini. Setelah pura-pura merenung sejenak, dia bertanya, “Apa yang Yang Mulia niatkan untuk diberikan kepada saya sebagai gantinya?”
“Akses ke pasar perdagangan barat laut.”
Shen Xihe berbicara dengan santai seolah sedang mendiskusikan sesuatu yang tidak penting.
Pasar perdagangan barat laut mengendalikan urat nadi ekonomi wilayah barat laut.
Karena perdagangan itu melibatkan suku-suku asing yang garang seperti bangsa Turk dan Uyghur, hanya tentara barat laut yang dapat mengendalikan keadaan.
Ini adalah otoritas besar yang dipegang teguh di tangan keluarga Shen.
“Yang Mulia dapat memberiku akses ke pasar perdagangan barat laut?” tanya Xiao Huayong dengan sedikit keterkejutan.
“Aku tidak pernah mengucapkan kata-kata kosong.” Shen Xihe mengangguk.
Seandainya Hua Fuhai yang asli sedang duduk di hadapannya, entah seberapa bersemangatnya pria itu jadinya.
Selama bertahun-tahun, rumah-rumah dagangnya telah menyebar ke seluruh negeri.
Dia bahkan memiliki bisnis di barat laut dan Shu Selatan, tempat berkumpulnya berbagai bangsa, tetapi dia tidak pernah berhasil menancapkan akarnya dengan kuat.
Alasannya sederhana.
Dia kekurangan dukungan militer.
Kuda-kuda dari barat laut dan teh dari Shu Selatan adalah jalur perdagangan yang sangat ingin dieksploitasi lebih dalam oleh para pedagang, namun bisnisnya selalu tertinggal di pinggiran.
Tentu saja, wilayah barat laut menawarkan lebih banyak hal daripada sekadar kuda.
Sapi, domba, giok Hetian, bahan obat langka, dan banyak barang lainnya dapat mendatangkan keuntungan sepuluh ribu kali lipat dari investasi awal.
“Di masa lalu, ada orang yang rela membuang seribu keping emas demi kecantikan. Yang Mulia…”
“Akan membuang satu juta keping emas demi seorang pria?” Shen Xihe memotong perkataannya.
Xiao Huayong tersentak.
Dia hanya bisa mengikuti alurnya dan tersenyum.
“Tampaknya Putra Mahkota memiliki ketampanan yang benar-benar luar biasa.”
Shen Xihe mempertimbangkan masalah itu dengan serius, lalu menjawab dengan ekspresi penuh kesungguhan, “Di antara semua pria di kolong langit, tidak ada yang melampaui ketampanannya.”
Untuk sesaat, Xiao Huayong tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis.
Dia jelas tahu bahwa Shen Xihe sengaja mengalihkan pembicaraan, namun kata-kata wanita itu tetap membuatnya senang.
Dia tidak dapat mencegah gelombang kebahagiaan membuncah di dalam hatinya.
“Yang Mulia, bagaimana jika saya menolak?” tanya Xiao Huayong sengaja.
Shen Xihe tersenyum tipis.
“Apakah bobot seorang Utusan Jubah Sulam dan Wakil Menteri Pengadilan Peninjauan Yudisial sudah cukup?”
Xiao Huayong tidak menyangka Shen Xihe akan menawarkan kesopanan terlebih dahulu baru kemudian melakukan pemaksaan.
“Pedagang Hua, aku tidak memiliki bukti. Namun, begitu desas-desus mulai menyebar, sifat curiga Yang Mulia berarti beliau akan lebih memilih menghukum orang yang tidak bersalah daripada membiarkan yang bersalah lolos. Beliau mungkin akan membersihkan para Utusan Jubah Sulam. Cui Jinbai tentu saja akan kehilangan jabatannya sebagai Wakil Menteri Pengadilan Peninjauan Yudisial dan tidak akan pernah lagi menerima penunjukan penting.
“Oh, ya. Sarjana Muda Guo yang melakukan perjalanan untuk mengikuti ujian itu juga akan kesulitan untuk lolos tanpa cedera.”
Senyuman Shen Xihe tampak ringan dan lembut.
“Aku tidak mudah bekerja sama dengan orang lain. Namun, begitu aku memutuskan ingin bekerja sama dengan seseorang, orang itu tidak berhak untuk menolak.”