Mata Ziyu dan para pelayan lainnya mendadak memerah secara bersamaan.
Mereka semua teringat pada tak terhitung banyaknya kesempatan ketika Shen Xihe berdiri di atas tembok kota, menyaksikan para wanita dari kediaman pejabat barat laut berlari kencang di atas kuda, menerbangkan pasir kuning gurun di belakang mereka, sementara ia sendiri terpaku dalam lamunan yang panjang.
Biyu berlari keluar ruangan dengan lebih gesit lagi dan langsung menuju ke Mo Yuan.
“Segera kirim Linglong ke sana. Masukkan beberapa ekor ular berbisa lagi ke dalam kendi!”
Ia membenci semua orang di kediaman Pangeran Kang.
Seandainya Nyonya Xiao tidak begitu tidak tahu malu dan tidak bermoral, bagaimana mungkin Sang Putri Konsorsium mengalami persalinan prematur? Bagaimana mungkin Sang Putri terlahir begitu lemah? Mengapa ia harus menanggung penderitaan hari ini?
“Apakah Yang Mulia baik-baik saja?” Mo Yuan adalah seorang pria yang tidak memiliki hubungan darah dan tidak dapat memasuki kamar bagian dalam, tetapi ia mengetahui segala hal tentang Shen Xihe.
“Yang Mulia tidak terluka.”
Setelah menjawab, Biyu sedikit membungkuk memberi hormat lalu pergi.
Shen Xihe terbangun kesiangan. Pada saat Ziyu selesai menyiapkan bubur obat dengan hati-hati dan membawanya ke hadapan Shen Xihe, hari sudah larut malam.
Di saat seluruh makhluk terlelap dalam keheningan, Shen Xihe menyantap bubur obat itu dengan santai.
Namun, di dalam kediaman Pangeran Kang yang terletak di dalam kota, sebuah jeritan melengking tiba-tiba memecah kesunyian.
Suara itu berasal dari kamar Ibu Suri Pangeran Kang.
Seluruh kediaman Pangeran Kang seketika bermandikan cahaya terang. Bahkan para penghuni di pekarangan tetangga merasa terganggu dan mau tak mau mengirim pelayan untuk mencari tahu keributan tersebut.
Ketika Pangeran Kang bergegas menuju pekarangan Ibu Suri Pangeran Kang bersama istri dan anak-anaknya, mereka mendapati pelayan yang bertugas malam dan Ibu Suri Pangeran Kang sama-sama jatuh pingsan karena ketakutan.
Ada pula sebuah kendi mengerikan, di mana sebuah kepala manusia bersimbah darah menyembul dari dalamnya.
Kediaman Pangeran Kang seketika jatuh ke dalam kekacauan.
Pangeran Kang memerintahkan para pengawal untuk membawa kendi itu pergi, tetapi di luar dugaan, kendi tersebut pecah berkeping-keping. Beberapa ekor ular berbisa meluncur keluar, merayap liar ke segala arah, dan putra sulung sah Pangeran Kang pun digigit.
Pangeran Kang segera mengirim seseorang untuk melaporkan kejadian tersebut kepada pihak berwenang.
Hanya setelah suasana sedikit tenang, mereka mengenali sosok yang telah disiksa hingga nyaris tak dikenali itu sebagai Linglong.
Pada saat itu, Gubernur Ibukota telah tiba secara pribadi bersama pasukannya. Bahkan Kepala Hakim Pengadilan Peninjauan Yudisial, yang kediamannya hanya berjarak satu jalan dari kediaman Pangeran Kang, turut datang setelah mendengar berita tersebut.
Sudah terlambat bagi Pangeran Kang untuk menutup-nutupi masalah ini…
Shen Xihe tidur dengan nyenyak sepanjang malam.
Ketika terbangun di pagi hari, ia merasa segar dan bugar, merasakan kenyamanan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.
Ia bahkan menyantap bubur jewawut dan botuo untuk sarapan, sebuah kejadian langka yang membuat Ziyu menangis bahagia.
Ziyu telah mempelajari seluruh keahlian memasak demi sang Putri, namun Shen Xihe tidak pernah bisa makan banyak, membuat semua kemampuannya tidak memiliki kesempatan untuk digunakan.
Nafsu makan Shen Xihe yang meningkat membuat semua pelayan merasa gembira.
Xie Yunhuai datang pagi-pagi sekali untuk memeriksa denyut nadinya.
“Denyut nadi Yang Mulia sedikit lebih kuat dari sebelumnya. Perubahannya memang tidak besar, tetapi ini menunjukkan tanda-tanda pemulihan.”
Xie Yunhuai pun menghela napas lega.
Untunglah tidak terjadi hal buruk pada Shen Xihe. Ia merasa khawatir sepanjang malam.
Shen Xihe juga menyadari lingkaran hitam di bawah mata Xie Yunhuai.
“Kau telah direpotkan karenanya.”
“Yang Mulia…”
Tepat saat Xie Yunhuai hendak mengatakan sesuatu, Biyu bergegas masuk untuk melapor. “Yang Mulia, Wakil Menteri Pengadilan Peninjauan Yudisial memohon untuk menghadap.”
“Wakil Menteri Pengadilan Peninjauan Yudisial?” Shen Xihe tampak kebingungan.
Bahkan jika Kaisar Youning berniat mengirim seseorang untuk menyambutnya, seharusnya itu adalah pejabat dari Kementerian Upacara.
Pengadilan Peninjauan Yudisial menangani kasus-kasus kriminal dan pemenjaraan. Ia bahkan belum memasuki kota, jadi bagaimana ia bisa terlibat dalam urusan hukum?
“Silakan dipersilakan masuk.”
Karena Shen Xihe memiliki urusan resmi yang harus diselesaikan, Xie Yunhuai tentu saja mengundurkan diri.
Terlepas dari hal lain mengenai dinasti saat ini, individu-individu berbakat muncul dalam kelimpahan, dan para pemuda luar biasa terlalu banyak untuk dihitung.
Wakil Menteri Pengadilan Peninjauan Yudisial adalah seorang pejabat tingkat empat yang memegang kekuasaan nyata.
Pria di hadapannya tampak baru berusia sedikit di atas dua puluh tahun. Ia mengenakan jubah resmi berwarna merah tua, dengan kantong ikan perak tergantung di pinggangnya dan sepatu resmi di kakinya. Tubuhnya tinggi dan ramping, dengan fitur wajah yang tampan dan halus. Ekspresinya yang serius membuatnya tampak seperti seorang pemuda bangsawan anggun yang jarang tersenyum.
Cui Jinbai, Wakil Menteri Pengadilan Peninjauan Yudisial, adalah putra sah dari cabang ketiga keluarga Cui.
Sebagai anak prodigy di masa mudanya, ia telah menjadi sosok terkenal di seluruh ibu kota pada usia enam belas tahun.
Enam tahun sebelumnya, dua peristiwa telah mengguncang ibu kota.
Pertama adalah ketika Xie Yunhuai memotong rambutnya dan memutuskan hubungan keluarga. Yang kedua adalah ketika Cui Jinbai meraih peringkat pertama dalam ketiga tahap ujian kekaisaran.
Tahun ini usianya baru dua puluh dua tahun, namun ia telah mengabdi sebagai pejabat selama enam tahun.
Setelah meninggalkan Akademi Hanlin, ia pertama kali memasuki Kementerian Personalia. Dialah yang membongkar Kasus Perona Pipi.
Baru pada tahun ini ia dipindahkan ke Pengadilan Peninjauan Yudisial.
Meskipun masih muda, ia telah menjadi pejabat tinggi yang tengah naik daun. Kaisar sangat mengandalkannya, dan ia berasal dari klan bergengsi.
Namun ia masih belum menikah.
Di mata para matron dari keluarga-keluarga terkemuka di ibu kota, ia adalah menantu terbaik yang mungkin didapatkan.
“Pejabat rendahan ini, Cui Jinbai, menyampaikan penghormatan kepada Yang Mulia.”
Cui Jinbai membungkuk memberi hormat secara formal.
Punggungnya tegak dan bentuk tubuhnya proporsional. Setiap gerakannya memancarkan keanggunan yang menyenangkan dan bermartabat khas tuan muda klan bangsawan.
Shen Xihe menerima perlakuan setara dengan seorang adipati. Karena Cui Jinbai datang menemuinya dalam kapasitas resmi sebagai Wakil Menteri Pengadilan Peninjauan Yudisial, ia tentu saja harus melakukan upacara secara lengkap.
“Wakil Menteri Cui terlalu sungkan.”
Shen Xihe sedikit mengangkat jemarinya sebagai gestur agar ia bangkit.
Begitu Cui Jinbai berdiri tegak, Shen Xihe bertanya, “Atas tujuan apa Wakil Menteri Cui datang pagi-pagi begini?”
“Yang Mulia, mohon izinkan pejabat ini untuk melaporkan masalah tersebut.” Cui Jinbai mengenakan ekspresi yang sepenuhnya resmi. “Tadi malam, seseorang menggunakan dalih pengiriman limbah makanan untuk mengirim sebuah kendi besar ke dalam kediaman Pangeran Kang. Di dalamnya terdapat seseorang yang telah mengalami penyiksaan kejam. Setelah diverifikasi oleh Gubernur Ibu Kota dan Pengadilan Peninjauan Yudisial, orang itu diidentifikasi sebagai Linglong, budak pelarian yang dikeluarkan surat buronannya oleh Yang Mulia di Kabupaten Linxiang.”
“Oh?” Shen Xihe tampak sedikit terkejut. “Budak pelarian ini menghilang selama beberapa bulan tanpa jejak, namun begitu aku tiba di luar ibu kota, seseorang malah mengirimnya ke kediaman Pangeran Kang. Untuk apa ia dikirim ke sana?”
Cui Jinbai sedikit menundukkan kepalanya.
“Pejabat ini datang khusus untuk menanyakan beberapa hal kepada Yang Mulia mengenai Linglong. Saya berharap Yang Mulia dapat memaklumi penyelidikan ini. Ibu Suri Pangeran Kang di kediaman Pangeran Kang masih belum sadarkan diri dari keterkejutannya, sementara putra sulung Pangeran Kang masih tidak sadarkan diri setelah digigit oleh salah satu ular berbisa di dalam kendi tersebut. Kesalahan kecil saja dapat berakibat pada hilangnya dua nyawa.”
“Begitukah?” Nada bicara Shen Xihe acuh tak acuh. “Biyu, jelaskan semuanya dengan baik kepada Wakil Menteri Cui.”
Shen Xihe tidak memiliki banyak keinginan untuk berurusan dengan Wakil Menteri Pengadilan Peninjauan Yudisial ini.
Ketika mereka masih muda, mereka sebenarnya pernah berpapasan di beberapa perjamuan. Namun, karena pria dan wanita harus menjaga jarak yang pantas, mereka tidak melakukan apa pun selain saling bertukar salam sementara para tetua dari keluarga masing-masing hadir mendampingi.
Meski begitu, Shen Xihe tahu bahwa Cui Jinbai berwatak kaku dan serius.
Meninggalkan Biyu di tempat, Shen Xihe hendak melewati Cui Jinbai ketika langkah kakinya tiba-tiba terhenti.
Di tengah keharuman buah prem musim dingin yang menyegarkan, tercium sehelai benang aroma tagara yang sangat tipis.
Shen Xihe tiba-tiba berbalik menghadap Cui Jinbai.
Cui Jinbai mempertahankan postur tubuh yang berjarak namun sopan selama ini. Ia berdiri dengan sangat tegak, kepalanya sedikit menunduk.
Ia begitu tinggi sehingga Shen Xihe sama sekali tidak dapat melihat wajahnya, kecuali garis rahangnya yang halus.
Cui Jinbai telah menjadi pejabat sejak usia enam belas tahun dan diwajibkan melapor untuk bertugas setiap hari kecuali pada hari libur.
Bagaimana mungkin ia bisa bepergian ke Gunung Heng dan juga sempat muncul di Luoyang?
Apakah ini sebuah kebetulan?
Tidak.
Sama sekali bukan.
Meskipun Shen Xihe tidak memiliki indra penciuman yang begitu peka di masa lalu dan tidak tahu wewangian apa yang disukai Cui Jinbai, Cui Jinbai pastinya bukanlah tipe orang yang akan menggunakan tagara.
Keluarga bangsawan menjunjung tinggi kemurnian dan martabat. Sebuah keluarga aristokrat berusia seabad memiliki fondasi yang mendalam, namun tidak mentolerir sikap memanjakan diri.
Hal ini terutama berlaku bagi seseorang yang jujur seperti Cui Jinbai. Ia sangat ketat pada dirinya sendiri dan memperlakukan aturan klannya seperti keyakinan suci.
Wewangian prem musim dingin sangat cocok dengan watak sekaligus identitasnya.
Bagus sekali.
Pria ini bukan hanya bisa menyusup ke dalam Pasukan Jubah Sulam, ia bahkan bisa menyusup ke dalam Pengadilan Peninjauan Yudisial.
Baik sipil maupun militer, ia bergerak melalui semuanya bagaikan ikan di dalam air.
Ibu kota memiliki sosok yang begitu cakap, namun ia tidak pernah menyadari sedikit pun jejak keberadaannya sebelum ini.
Shen Xihe mengeluarkan tawa kecil yang ambigu sebelum berlalu dengan langkah yang anggun.
Sekembalinya ke pekarangan belakang, ia langsung memanggil Mo Yuan.
“Cari tahu di mana keberadaan Cui Jinbai.”
“Wakil… Wakil Menteri Cui…” Mo Yuan berbalik karena terkejut dan melirik ke arah pekarangan luar. “Bukankah Wakil Menteri Cui saat ini sedang menanyai Biyu?”
“Ia bukanlah Cui Jinbai. Pergi dan temukan orang yang sebenarnya sekarang juga. Kau harus menemukannya!”
Shen Xihe mengeluarkan perintah tersebut.
Begitu ia menemukan Cui Jinbai, ia pasti akan menguliti penipu ini.