Kediaman Raja Northwest dan Kediaman Pangeran Kang telah membentuk dendam kesumat sejak empat belas tahun lalu.
Empat belas tahun sebelumnya, Shen Yueshan telah memasuki ibu kota atas panggilan kekaisaran untuk menerima penghargaan. Tak seorang pun menyangka bahwa anggur yang dianugerahkan oleh kaisar telah dicampur obat bius.
Mulanya, Shen Yueshan diyakini hanya memiliki toleransi yang rendah terhadap alkohol dan diizinkan untuk beristirahat sejenak di dalam istana. Pada saat itulah Nona Xiao menyelinap ke ruang tidur tempat Shen Yueshan beristirahat.
Ia telah membawa noda nista ke dalam istana kekaisaran, dan wanita yang diduga telah dinodainya itu bahkan adalah sepupu dari pihak ayah sang kaisar, putri sah dari Kediaman Pangeran Kang.
Kaisar Youning terbakar amarah yang luar biasa.
Seandainya Ibu Suri tidak menemukan bahwa Shen Yueshan telah dibius, dan bahwa Nona Xiao sendiri yang menyuap pelayan istana untuk merusak anggur anugerah kaisar, maka tidak berlebihan jika Shen Yueshan dijatuhi hukuman penjara.
Meskipun demikian, keluarga kekaisaran tetap harus menjaga martabat mereka. Bagaimana mungkin Kaisar Youning membiarkan sepupunya sendiri menjadi seorang selir?
Namun, kesalahan terletak pada Nona Xiao. Dengan Ibu Suri yang menegakkan keadilan dan para anggota klan kekaisaran memberikan tekanan, mereka berusaha memaksa Shen Yueshan menikahi Nona Xiao dengan upacara selayaknya istri utama.
Saat itu, Shen Yueshan hanya bisa menelan rasa jijiknya dan menyetujuinya.
Ketika berita itu sampai di wilayah northwest, Putri Seluruh Wilayah Northwest, yang sedang mengandung Shen Xihe, langsung mengalami syok berat. Ia terpaksa mengalami persalinan prematur pada usia kandungan yang baru menginjak delapan bulan.
Persalinan itu kemudian mengalami kesulitan besar. Setelah melahirkan Shen Xihe yang begitu lemah, ia mengembuskan napas terakhirnya.
Begitu menerima berita tersebut, Shen Yueshan memasuki istana dan menyerahkan komando pasukan northwest. Ia menyatakan akan mengenakan masa berkabung untuk mendiang istrinya dan secara mutlak menolak menikahi Nona Xiao.
Tepat pada saat genting itu, bangsa Turki di luar perbatasan northwest melancarkan invasi.
Kaisar Youning tidak punya pilihan selain menegur Nona Xiao dan Kediaman Pangeran Kang. Ia kemudian menganugerahkan gelar anumerta yang sangat mulia kepada mendiang Putri Northwest dan memberikan kehormatan kepada Shen Xihe yang napasnya hampir terputus.
Pada akhirnya, Shen Xihe dianugerahi gelar Putri Zhaoning, dengan wilayah kekuasaan tiga ribu rumah tangga dan perlakuan yang setara dengan seorang adipati.
Karakter Ning disematkan dalam gelar tersebut untuk menunjukkan kebaikan luar biasa dari sang kaisar.
Shen Yun’an diangkat sebagai Shizi (Pewaris).
Nona Xiao diperintahkan untuk tetap tinggal di ibu kota dan dilarang menginjakkan kaki di northwest seumur hidupnya.
Hanya dengan itulah Shen Yueshan menerima penugasan pada saat-saat genting tersebut, kembali memimpin pasukan untuk memadamkan kerusuhan di luar perbatasan northwest.
Tak seorang pun menyangka bahwa dua bulan kemudian, Nona Xiao didapati tengah mengandung. Sepuluh bulan berselang, ia melahirkan satu-satunya anak perempuan dari selir yang dimiliki Shen Yueshan, yaitu Shen Yingruo.
Ayahnya adalah Raja Northwest, yang kekuasaannya mendominasi seluruh wilayah. Ibunya adalah seorang putri sah dari kediaman pangeran, dan paman dari pihak ibunya adalah kaisar yang sedang bertakhta.
Ia seharusnya menjadi cabang emas dan daun giok yang berharga, yang statusnya menyaingi seorang putri kekaisaran. Namun, karena ia lahir dari seorang selir, posisinya menjadi sangat canggung.
Beberapa tahun sebelumnya, Shen Yingruo sempat belajar di istana sebagai teman belajar Putri Keempat.
Karena ia cerdas dan tanggap, Kaisar Youning menyukainya dan menganugerahinya gelar Putri Kabupaten. Barulah setelah itu keadaannya menjadi sedikit lebih baik.
Di antara Kediaman Pangeran Kang dan Shen Xihe, bukan hanya ada upaya pembunuhan terhadap dirinya, tetapi juga kebencian atas kematian ibunya.
"Kediaman sang Putri," ucap Shen Xihe. Ia tidak menyukai tempat yang terlalu ramai. "Minta mereka membeli lebih banyak bunga, tanaman, dan pepohonan."
"Dimengerti."
Biyu kembali mengundurkan diri untuk mengurus segala pengaturannya.
Shen Xihe merasa sedikit lelah dan, ditemani oleh Hongyu, tidur selama setengah shichen (satu jam).
Ia baru saja terbangun ketika Hongyu memberitahunya bahwa Xie Yunhuai telah tiba.
Selama setengah bulan terakhir, Xie Yunhuai telah berhasil memahami beberapa prinsip di balik Pil Peluruh Tulang. Namun, tanpa pengujian langsung, ia tidak bisa memastikannya. Pil Peluruh Tulang itu hanya ada satu, jadi tentu saja ia tidak bisa sembarangan mencari orang untuk dijadikan kelinci percobaan. Begitu mendengar bahwa Shen Xihe telah tiba, ia datang secara pribadi untuk meminta petunjuk.
"Aku akan meminumnya sendiri, sesuai dengan metode yang telah kau tentukan," kata Shen Xihe dengan tenang.
"Yang Mulia hendaknya mempertimbangkannya kembali." Xie Yunhuai tidak menyetujui jika Shen Xihe menguji obat itu pada dirinya sendiri.
"Obat itu hanya ada satu, dan sisa hidupku tidak lebih dari tiga hingga lima tahun lagi. Aku mungkin sebaiknya mempertaruhkan segalanya dalam satu percobaan ini." Shen Xihe tetap teguh pendiriannya.
"Meskipun obat ini seharusnya tidak menimbulkan bahaya besar, sifat panasnya sangat kuat dan efek keringnya luar biasa. Hamba menyarankan untuk menggunakan air lelehan salju sebagai penuntun obat," ujar Xie Yunhuai setelah berpikir matang-matang, menyadari bahwa ia tidak dapat membujuknya. "Gunakan satu cangkir anggur berisi air salju dengan setengah qian (takaran berat tradisional) Pil Peluruh Tulang. Yang Mulia harus meminumnya sekali saja. Hamba akan memeriksa denyut nadi Anda selama beberapa hari sebelum mengambil kesimpulan lebih lanjut."
Pil Peluruh Tulang mengandung sejumlah besar bahan obat yang sangat menutrisi.
Meskipun kombinasi racikan Tetua Berambut Putih itu sangat seimbang, Shen Xihe adalah seorang wanita dengan kondisi tubuh yang dingin dan sangat lemah. Oleh karena itu, Xie Yunhuai tetap menerapkan kehati-hatian tingkat tinggi.
Setengah qian sudah merupakan dosis terendah yang masih dapat menjamin efek pengobatan. Ia telah menghitungnya sepenuhnya berdasarkan takaran untuk seorang anak kecil.
Air salju sangat mudah didapatkan.
Banyak perkebunan teh dan para pencinta teh mengumpulkan salju musim dingin untuk menyeduh teh berkualitas tinggi. Selama seseorang bersedia membayar, tidak ada yang tidak bisa dibeli.
Shen Xihe baru saja hendak memerintahkan Hongyu untuk membeli satu kendi ketika Xie Yunhuai mengangkat sebuah kendi anggur kecil.
"Ini adalah air salju yang dikumpulkan dari bunga plum putih dan disimpan oleh hamba. Jika Yang Mulia berniat meminum obatnya, gunakanlah ini."
"Terima kasih banyak."
Shen Xihe tidak menolaknya.
Selagi Xie Yunhuai ada di sana, ia langsung menuangkan secangkir dan mengerik sekitar setengah qian Pil Peluruh Tulang.
Tanpa sedikit pun mengerutkan alisnya, ia terlebih dahulu menelan obat itu dan menahannya di dalam mulutnya, lalu meneguk cangkir berisi air salju dingin dalam sekali teguk.
Rasa dingin yang menusuk tulang dari air salju itu merayap masuk ke dalam tubuhnya, membuat tangan dan kaki Shen Xihe menjadi sangat dingin.
Namun, begitu pil itu masuk ke dalam tubuhnya, seolah-olah ada bola api yang mulai membakar bagian dalam dirinya. Dalam sekejap, Shen Xihe merasa seolah-olah es dan api mendiami dua langit yang berbeda di dalam tubuhnya.
Sisa-sisa warna terakhir lenyap dari wajahnya yang sudah lebih pucat dari biasanya. Butir-butir keringat halus muncul dengan padat di dahi nya. Ia menahan rasa sakit yang luar biasa, namun ia mengatupkan giginya, memejamkan mata, dan menanggungnya secara paksa tanpa mengeluarkan sepatah kata pun.
"Tabib Qi, apakah Yang Mulia tidak akan sanggup menahannya?" tanya Hongyu dengan air mata yang berkaca-kaca di matanya.
Ekspresi Xie Yunhuai tampak muram.
Ia tetap menekan jari-jarinya dengan kuat pada pergelangan tangan Shen Xihe, merasakan setiap perubahan, sementara tangan peraknya memegang jarum perak, siap melakukan akupunktur kapan saja.
Denyut nadi Shen Xihe berubah secara tidak normal.
Kadang kala, denyut itu begitu lemah bagaikan sehelai napas yang melayang. Di waktu lain, denyut itu menjadi kuat dan bertenaga.
Alis Xie Yunhuai yang menyerupai pedang perlahan-lahan bertaut.
Tidak sanggup menahan benturan es dan api yang menyiksa, Shen Xihe ambruk ke depan meja dengan suara gedebuk.
"Yang Mulia!"
Hongyu dan Biyu menjadi pucat karena terkejut.
Moyu dan Ziyu, yang berjaga di luar, juga bergegas masuk ke dalam ruangan.
Xie Yunhuai mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan bersiap menancapkan jarum.
Kilau dingin dari sebuah jarum melintas di sudut pandang Shen Xihe.
Dengan lemah dan penuh susah payah, ia memaksa dirinya mengucapkan kata-kata, "Aku... bisa menahannya..."
Rasa sakit itu membuat pembuluh darah di dahi Shen Xihe dan punggung tangannya tampak menonjol dengan jelas.
Bibirnya yang tak berdarah telah digigit hingga berlumuran merah, namun ia terus mengatupkan giginya dan bertahan.
Xie Yunhuai memegang pergelangan tangannya dengan erat.
Meskipun denyut nadinya masih kacau, denyut itu perlahan-lahan mulai stabil. Jika ia melakukan akupunktur sekarang, semua penderitaan yang mereka lalui akan sia-sia.
"Sebuah saputangan. Berikan sesuatu pada Yang Mulia untuk digigit," perintah Xie Yunhuai dengan suara berat.
Biyu buru-buru mengeluarkan saputangan bersih, melipatnya, dan menyerahkannya kepada Shen Xihe.
Seluruh tubuh Shen Xihe bergetar tipis karena rasa sakit, tetapi ia memejamkan mata dan menolaknya.
Ia juga dapat merasakan bahwa siksaan itu perlahan mereda, meskipun dengan kecepatan yang sangat lambat.
Ia telah melewati bagian terburuknya. Ia sanggup menahan sisa rasa sakit yang ada.
Ia memiliki firasat bahwa jika meminum Pil Peluruh Tulang dengan cara ini terbukti efektif, ia mau tidak mau harus menanggung rasa sakit seperti ini setiap kali ia meminumnya di masa mendatang.
Jika ia tidak memaksakan dirinya untuk melaluinya sekarang, rasa takut akan berakar di dalam hatinya sebelum dosis berikutnya diminum.
Melihatnya menolak saputangan tersebut, Xie Yunhuai menghela napas dalam-dalam. Jejak rasa iba terpancar dari matanya.
Ia jelas-jelas merupakan salah satu orang yang paling dimanjakan dan berharga di dunia ini. Seorang wanita muda biasa yang dibesarkan dalam lindungan mungkin akan mengeluh lama setelah tertusuk jarum sulam. Shen Xihe begitu rapuh dan telah dibesarkan dengan segala kemewahan dan kelembutan yang bisa dibayangkan, namun ia mampu menanggung siksaan separah itu.
Ia tidak punya pilihan selain memandangnya dengan cara pandang yang sepenuhnya baru.
Selama setengah shichen penuh, Shen Xihe menderita tanpa henti. Ketika rasa sakit itu akhirnya hilang, ia kehilangan kesadaran.
Pada saat ia terbangun, lentera-lentera indah telah dinyalakan. Hal pertama yang ia lihat adalah Hongyu dan Ziyu, yang mata mereka merah dan bengkak seperti kelinci.
Kehangatan samar merasuk ke dalam hatinya.
"Yang Mulia, Yang Mulia, bisakah kita berhenti meminum Pil Peluruh Tulang mulai sekarang?" tanya Ziyu di sela-sela Isakannya yang tertahan sambil membantu Shen Xihe duduk. "Begitu Saudari Zhenzhu kembali, kita pasti akan menemukan cara lain."
"Bukankah aku telah berhasil menahannya?" Wajah Shen Xihe masih pucat, tetapi suaranya lembut. "Aku juga berharap suatu hari nanti, aku dapat berlari kencang di padang rumput berdampingan dengan Ayah dan Kakak Sulung, berpacu bersama angin, dan mengejar sang surya."