Sejam kemudian, Mo Yuan telah mencari ke mana-mana namun gagal menemukan Cui Jinbai yang kedua. Ia bahkan mulai menduga bahwa Shen Xihe terlalu berlebihan dalam berpikir.
Tepat di bawah kaki sang Putra Mahkota, siapa yang berani menyamar sebagai pejabat kekaisaran, apalagi pejabat tingkat empat sebagai Menteri Muda Pengadilan Peninjauan Yudisial?
“Yang Mulia, bawahan ini telah menyelidiki dengan cermat. Hari ini, Menteri Muda Cui meninggalkan kediamannya untuk apel pagi di Pengadilan Peninjauan Yudisial, lalu segera menunggang kuda langsung ke rumah pos,” lapor Mo Yuan dengan hati-hati. “Menilai dari jarak dan waktunya, Menteri Muda Cui tidak mungkin tertunda di mana pun di sepanjang jalan.”
Dengan kata lain, mustahil baginya untuk digantikan di tengah jalan.
Terlebih lagi, dua pejabat dari Pengadilan Peninjauan Yudisial telah mendampingi Cui Jinbai sepanjang perjalanan.
Kecuali ia digantikan di dalam rumahnya sendiri, siapa yang akan berani bertindak dengan keboldanan yang begitu terang-terangan?
Shen Xihe tetap tenang setelah mendengar ini. Ia sudah menduga hasil seperti itu tak lama setelah Mo Yuan pergi untuk mencarinya.
Pria itu tentu saja bukan orang bodoh yang ceroboh. Sejak ia datang, ia pasti telah membuat persiapan yang sempurna.
“Moyu,” panggil Shen Xihe.
Moyu masuk, dan Shen Xihe bertanya, “Apakah ia masih menginterogasi semua orang?”
“Ya,” jawab Moyu. “Ziyu, Hongyu, dan Biyu semuanya telah dipanggil untuk diinterogasi. Hamba ini juga diinterogasi.”
“Apa yang ia tanyakan?”
Shen Xihe yakin ia telah menebak alasan mengapa pria itu menyamar sebagai Cui Jinbai dan datang ke sini.
Ia terus mengubah metode dalam usahanya untuk menyelidiki Shen Xihe secara menyeluruh.
Jika demikian, ia ditakdirkan untuk kecewa.
Shen Xihe bukan lagi Shen Xihe yang asli.
“Ia bertanya bagaimana Linglong biasanya melayani Yang Mulia, bagaimana Yang Mulia memperlakukan Linglong, dan seberapa banyak yang Linglong ketahui tentang Yang Mulia…” Moyu menceritakan segalanya dengan jujur, termasuk jawaban-jawaban yang ia berikan.
Seperti yang diduga, setiap pertanyaan tampak menyangkut Linglong, namun tak satu pun yang menyimpang jauh dari Shen Xihe.
Biyu dan yang lainnya cukup waspada, tetapi bahkan mereka gagal menyadari hal itu.
Bagaimanapun, Linglong adalah pelayan pribadi senior Shen Xihe. Adalah wajar jika ia terlibat dalam setiap aspek kehidupan Shen Xihe. Menteri Muda ini juga telah menginterogasi mereka dengan nada yang sangat resmi, sehingga tidak ada seorang pun yang berpikir terlalu mendalam tentang hal itu.
Sekarang, dengan dalih menyelidiki kasus Linglong, ia telah mengetahui tabiat Shen Xihe dengan sangat jelas dari mulut keempat pelayannya.
Mata Shen Xihe, yang seolah-olah diselubungi selapis tipis kabut, menatap ke luar.
Bunga-bunga keemasan yang cemerlang mekar berlapis-lapis di sekitar pohon pinus yang tinggi dan kuat.
Ia tenggelam dalam pikirannya.
Mengapa pria ini bersusah payah menyelidiki dirinya?
Jika itu demi Pil Peluruh Tulang, ia tidak akan menunggu hingga sekarang untuk bertindak, dan ia juga tidak akan menggunakan metode seperti itu.
Ia tentu juga tidak akan memberikan Pita Abadi kepadanya.
Namun, selain Pil Peluruh Tulang, mereka sama sekali tidak memiliki hubungan lain.
Apa sebenarnya tujuannya?
“Yang Mulia, Menteri Muda Cui pamit pergi,” Hongyu bergegas datang melapor tepat saat Shen Xihe sedang memikirkan tujuan pria tersebut.
“Pergilah dan undang Menteri Muda Cui ke sini. Katakan padanya bahwa aku memiliki beberapa keraguan dan ingin ia menyelesaikannya.”
Setelah memberi instruksi kepada Hongyu, Shen Xihe memerintahkan Moyu untuk menutup setiap jendela.
Ia mengganti dupa di dalam anglo yang indah, menutupnya, lalu meletakkannya di atas meja. Setelah itu, ia mengangkat tirai manik-manik dan masuk ke kamar dalam, lalu duduk di atas dipan bantal dan bersandar dengan lemah di tepinya.
Cui Jinbai memasuki kamar dalam. Melalui tirai manik-manik, ia melihat Shen Xihe menopang kepalanya dengan satu tangan, bersandar agak lemas pada tiang tempat tidur.
“Yang Mulia.”
“Kalian semua boleh mundur. Aku memiliki beberapa hal yang ingin kudiskusikan secara pribadi dengan Menteri Muda Cui,” instruksi Shen Xihe kepada Moyu dan yang lainnya.
Ia kemudian menutup mulut dan hidungnya dengan sapu tangan dan batuk beberapa kali.
Cui Jinbai menyaksikan saat semua orang mundur dan bahkan menutup pintu di belakang mereka.
Tepat saat kecurigaan muncul di dalam dirinya, Shen Xihe berkata dengan lembut, “Tubuhku lemah dan tidak tahan angin. Aku berharap Menteri Muda Cui mau memaafkan.”
Tidak ada seorang bangsawan pun di seluruh ibu kota yang tidak tahu bahwa Shen Xihe terlalu rapuh bahkan untuk tahan terhadap embusan angin.
Semua itu adalah akibat dari kejahatan kediaman Pangeran Kang yang ditimpakan kepadanya.
“Jika Yang Mulia memiliki instruksi, silakan berbicara terus terang,” jawab Cui Jinbai, tidak merendahkan diri namun juga tidak sombong.
“Menteri Muda Cui, silakan duduk… batuk, batuk, batuk…”
Shen Xihe mengangkat tangannya dan menunjuk ke arah meja bundar kayu, lalu kembali menutup mulut dan hidungnya dengan sapu tangan dan terbatuk-batuk untuk beberapa saat lamanya.
Melihat hal ini, Cui Jinbai menangkupkan tangan memberi hormat sebelum duduk di kursi di sebelah meja.
Ia kebetulan duduk tepat di sebelah anglo dupa.
Kepulan asap mengepul saat aroma yang sangat samar perlahan menyebar ke seluruh ruangan.
Weruh wangi itu terasa ringan, jernih, dan melekat.
Cui Jinbai belum pernah menemuinya sebelumnya dan tanpa sadar menarik napas lebih dalam.
“Linglong dan aku adalah nyonya dan pelayan selama bertahun-tahun…”
Shen Xihe mulai menceritakan beberapa kejadian masa lalu yang melibatkan Linglong.
Suaranya dipenuhi dengan kenangan dan kesedihan, namun semua yang ia bicarakan adalah hal-hal yang tidak penting. Setelah setiap beberapa kalimat, ia akan berhenti untuk batuk beberapa kali.
Ia terus mengoceh dengan cara ini untuk durasi waktu yang tidak diketahui.
Cui Jinbai memiliki pengendalian diri yang sangat baik.
Karena Shen Xihe tidak pernah keluar dari topik tentang Linglong, dan ia datang karena kasus Linglong, ia mendengarkan dengan tingkat kesabaran yang cukup tinggi.
“Menteri Muda Cui bertugas di dalam Pengadilan Peninjauan Yudisial dan bertanggung jawab untuk memutuskan kasus-kasus sulit serta meninjau hukuman.”
Shen Xihe dengan ringan menutupi bibirnya dengan sapu tangan, lalu tiba-tiba mengubah topik.
“Aku ingin bertanya kepada Menteri Muda Cui, hukuman apa yang harus diberikan kepada seseorang yang menyamar sebagai pejabat kekaisaran?”
Cui Jinbai sedikit mengangkat alisnya dan menjawab dengan kesungguhan penuh, “Hukuman bagi seseorang yang menyamar sebagai pejabat kekaisaran tergantung pada tindakan pelaku. Jika ia hanya memenjarakan pejabat tersebut dan mengambil alih identitasnya tanpa melakukan perbuatan jahat apa pun, hukuman yang lebih ringan adalah cambukan dan yang lebih berat adalah pemenjaraan. Jika ia membunuh pejabat tersebut sebelum menyamarnya, maka terlepas dari apakah ia melakukan kejahatan lebih lanjut atau tidak, ia harus dipenggal.”
“Jenis yang manakah Anda, Menteri Muda Cui?” tanya Shen Xihe tiba-tiba.
Ekspresi Cui Jinbai tidak berubah.
“Pejabat ini tidak memahami maksud Yang Mulia.”
Shen Xihe perlahan bangkit berdiri.
Jari-jarinya yang panjang dan lembut menyelip di balik tirai manik-manik saat ia melangkah mendekat dengan langkah bunga teratai yang anggun.
Hari ini, sehelai selendang kain kasa berwarna ungu pucat yang disulam dengan pola ruyi benang perak bersandar di lengannya, melingkar di bahunya, dan menyeret di lantai. Rok panjangnya yang berwarna gading ditaburi dengan bunga lili siang berwarna ungu. Tampilannya mengalir dan elegan, sementara hiasan giok di pinggangnya berayun dengan lembut.
Saat ia berjalan, ia tampak menari di atas angin.
“Menteri Muda Cui… apakah Anda merasa pusing?”
Suaranya terdengar dingin dan halus, bagaikan pecahan giok yang saling berbenturan, merdu dan memikat.
Cui Jinbai mengangkat kepalanya dan menatap hiasan bunga bertatahkan mutiara di antara kedua alisnya.
Mutiara itu sangat kecil namun halus dan berkilau. Tersemat di dalam hiasan dahi merahnya, ia tampak halus dan mulia, sangat mirip dengan Shen Xihe sendiri.
Namun perlahan-lahan, mutiara kecil itu mulai terbelah menjadi dua bayangan di depan matanya.
Tubuhnya melemah.
Ia menopang satu tangan di atas meja dan nyaris saja berhasil mencegah dirinya agar tidak pingsan.
Shen Xihe berjalan ke sisinya, masih menutupi mulut dan hidungnya dengan sapu tangan yang direndam obat.
“Tampaknya Dupa Pelunak Tulang Yujin milikku ini cukup efektif.”
Ini adalah pertama kalinya Shen Xihe menggunakan dupa pelunak tulang yang diracik terutama dari bunga yujin.
Cui Jinbai menolehkan kepalanya ke arah anglo teratai porselen putih bertuliskan Xing di sebelahnya, di mana asap tipis dan kabut pucat terus mengepul.
Ia mengangkat tangan untuk menutupi mulut dan hidungnya.
“Cambukan, pemenjaraan, atau pemenggalan.”
Tatapan Shen Xihe jatuh pada Cui Jinbai melalui kepulan asap dupa yang melayang perlahan.
“Menteri Muda Cui, hukuman mana yang menurut Anda paling cocok untuk Anda?”
“Yang Mulia, Anda…”
Shen Xihe tidak peduli untuk mendengarkannya.
“Moyu!”
Detik saat Shen Xihe memanggil, bahkan sebelum Moyu sempat mendorong pintu hingga terbuka, Cui Jinbai tiba-tiba melompat tegak.
Sosoknya melesat.
Dengan gerakan yang bertenaga, ia menarik Shen Xihe ke dalam pelukannya.
“Lepaskan Yang Mulia!”
Moyu mendorong pintu hingga terbuka dan melihat pemandangan ini. Pedangnya langsung meninggalkan sarungnya dan mengarah langsung kepada Cui Jinbai.
“Anda tidak terpengaruh?” Shen Xihe menolak untuk mempercayainya.
Seseorang pasti bernapas.
Begitu wangi itu memasuki paru-paru dan jeroan, tidak ada jalan untuk menolaknya. Terlebih lagi, itu bukanlah racun. Bahkan seseorang yang kebal terhadap seratus racun pun tidak akan bisa lolos dari efeknya.
“Aku tadinya mengira Yang Mulia akan datang sendiri dan menguliti wajahku.”
Suara Cui Jinbai berubah.
“Jadi aku pura-pura sejenak, berharap bisa menghibur Yang Mulia dan mungkin… mendapatkan kesempatan untuk mencuri ciuman dari bibir harummu. Sayangnya, Yang Mulia tidak memberiku kesempatan itu.”
Kata-kata terakhirnya bahkan membawa penyesalan yang cukup besar.