Senja merayap turun dari segala penjuru, dan cahaya yang memudar perlahan meredup. Desir daun bergesek lembut seiring malam yang semakin larut.
Usai menyantap makan malam, Shen Xihe mondar-mandir di halaman kecil, sebagian untuk membantu pencernaan dan sebagian lagi untuk memulihkan fisiknya.
"Lempar dia sampai mati! Lempar sampai mati!"
"Ibuku bilang makhluk ini menggigit orang. Dia beracun!"
"Pukul dia! Pukul dia!"
Riuh rendah suara anak-anak, berpadu dengan dialek lokal mereka, mencapai telinga Shen Xihe. Samar-samar, ia juga bisa mendengar tangisan binatang liar yang aneh, ketakutan, dan menyedihkan.
Suara itu terasa agak familier.
Karena itu, Shen Xihe meninggalkan halaman dan berjalan menuju sumber suara tersebut.
Moyu bergegas mengikuti di belakangnya sambil membawa lentera.
Terdapat sebuah pekarangan komunal yang luas di desa itu, dengan pohon banyan berukuran sangat besar tumbuh di tengahnya. Berdasarkan kepercayaan setempat, lampu-lampu digantung di pohon tersebut sepanjang tahun untuk memberikan penerangan. Akibatnya, anak-anak di desa itu tidak dikurung di dalam rumah selepas matahari terbenam.
Ketika Shen Xihe dan Moyu tiba, mereka melihat tujuh atau delapan anak berkumpul di sekitar pohon banyan tua, melempari akar pohon dengan batu.
Sesosok makhluk kecil yang canggung menghindar dan menjerit, matanya berpendar dalam kegelapan.
"Moyu," panggil Shen Xihe dari tepi halaman.
Dalam sekejap, Moyu sudah muncul di hadapan pohon banyan tua itu. Dengan kibasan pedangnya yang masih berada di dalam sarung, ia menepis sebuah batu yang hampir saja menghantam makhluk kecil tersebut.
Ia melangkah maju dan mengangkat bungkusan berlumuran darah dari atas tanah.
Anak-anak pada umumnya takut kepada orang dewasa, terutama karena keluarga mereka telah memperingatkan bahwa para pendatang ini adalah orang-orang berstatus tinggi yang tidak boleh disinggung. Begitu melihat Moyu dan Shen Xihe, tidak satupun dari mereka yang berani mendekat.
"Yang Mulia, makhluk apa ini?" tanya Moyu sambil memegang makhluk yang meronta-ronta dan berdarah itu.
Ia menyerupai kucing namun bukan kucing, dan tampak agak mirip musang namun tidak sepenuhnya musang. Moyu belum pernah melihat hewan semacam itu sebelumnya.
"Bawa dia pergi dan mandikan. Obati luka-lukanya dengan benar."
Shen Xihe sangat menjaga kebersihan. Makhluk itu saat ini terlampau kotor. Ia tidak ingin menyentuhnya atau bahkan mendekatinya.
Moyu mengerti bahwa Shen Xihe berniat memeliharanya, sehingga sikapnya terhadap makhluk itu menjadi sedikit lebih lembut.
Namun, makhluk kecil itu memiliki cakar yang tajam. Mengira Moyu berniat buruk, ia terus melawan. Rontaan itu sia-sia di tangan Moyu. Hanya setelah Moyu membersihkan dan mengeringkannya, ia membawanya ke hadapan Shen Xihe.
Bulu makhluk kecil itu menyerupai macan tutul, dengan warna cerah dan corak yang jelas. Bulunya lembut dan halus, membuatnya tampak cukup menggemaskan.
Shen Xihe mengulurkan tangan untuk mengelusnya.
Makhluk itu meringkuk rendah dan, begitu tangannya mendekat, mengeluarkan cakarnya.
Sebelum makhluk itu sempat melukai Shen Xihe, Moyu mencengkeram tengkuknya. Makhluk itu mengeluarkan serangkaian suara rengekan cicit, cicit, cicit.
Shen Xihe mengetuk kepala makhluk itu dengan satu ujung jarinya yang bundar dan kemerahan.
"Sudah belajar cara bersikap patuh?"
Makhluk kecil itu terus merengek cicit, cicit, cicit.
Shen Xihe mengangkat pandangannya dan memberi isyarat kepada Moyu.
Moyu melepaskannya.
Makhluk itu meratakan tubuhnya di atas meja dan tidak berani bergerak. Shen Xihe mengangkatnya dari bagian tengkuk dan memeriksa bagian bawah tubuhnya, di mana ia melihat sebuah kantung yang membengkak.
"Pergilah ke gerbong dan ambilkan kotak yang berada di samping peralatan dupa."
Ini adalah sejenis musang luwak, hewan nokturnal.
Dilihat dari luka di kakinya, ia mungkin terjebak dalam perangkap dan berhasil lolos secara kebetulan. Ia kemudian berkeliaran ke desa, tempat anak-anak yang sedang bermain mengerumuninya.
Seperti kucing, pupil matanya berpendar di malam hari. Anak-anak menganggapnya sebagai sesuatu yang tidak wajar dan berniat membinasakannya.
Musang memiliki kelenjar aroma yang menghasilkan minyak kesturi, zat aromatik yang sangat berharga dan langka. Minyak kesturi dapat digunakan sebagai obat untuk meredakan nyeri, menenangkan pikiran, membuka jalur meridian, menembus otot dan tulang, serta mengurangi bisul dan pembengkakan. Saat digunakan dalam peracikan wewangian, zat ini membuat aroma menjadi lebih kaya, lembut, dan tahan lama. Zat ini juga dapat mencegah penyebaran wabah.
Moyu membawakan peralatan tersebut.
Shen Xihe memerintahkannya untuk mengangkat ekor musang dan memegang kaki belakangnya dengan kuat. Shen Xihe kemudian membuka sendiri kantung aroma tersebut dan dengan lembut memeras sekresi di dalamnya.
Awalnya, musang itu berjuang sekuat tenaga dan mengeluarkan pekikan melengking.
Setelah merasakan kelembutan gerakan Shen Xihe, ia perlahan-lahan menjadi jinak. Begitu kesturinya berhasil diekstrak, Shen Xihe dengan hati-hati mengoleskan gliserin ke area tersebut.
Prosedur itu tidak menyakitkan bahkan membuatnya merasa nyaman. Musang itu berbaring di sana dengan mata setengah terpejam, seolah menikmati keadaannya.
Shen Xihe menyimpan minyak kesturi itu dan mencuci tangannya. Ketika ia kembali, ia mendapati makhluk kecil itu meringkuk di tempat yang sama, jelas berniat untuk tinggal.
"Baiklah. Aku akan memeliharamu selama beberapa hari."
Minyak kesturinya dapat diambil setiap tiga hari sekali.
Makhluk itu menderita luka parah. Jika ia dikembalikan ke alam liar sekarang, ia tidak akan mampu berburu atau memanjat pohon untuk mencari buah liar. Ia kemungkinan besar akan mati kelaparan.
Setelah Shen Xihe selesai bersiap untuk tidur dan berbaring, musang itu berlari mendekat dan berusaha merebahkan diri di sisinya.
"Jangan diberi hati malah minta jantung."
Ia mengetuk kepala makhluk itu, lalu melemparkannya turun dari pembaringan.
Musang itu mendarat di lantai dan mengeluarkan rengekan pelan, tetapi tidak melompat naik kembali.
Setelah Shen Xihe tidur selama kira-kira dua shichen, panah-panah meluncur menembus kamarnya dengan suara seng, seng, seng yang berulang-ulang.
Musang itu menjerit ketakutan dan melompat ke atas tempat tidur Shen Xihe lagi.
Shen Xihe perlahan membuka matanya.
Tangan mulusnya bersandar di punggung musang dan mengelusnya dengan lembut, sementara ia mengabaikan panah-panah tersembunyi yang telah menembus kamar.
Sisi belakang tempat tidur itu menghadap langsung ke jendela. Siapa pun yang bersembunyi di sudut yang memungkinkan mereka menembak langsung ke arahnya pastilah salah satu dari orang-orangnya sendiri.
Setelah beberapa anak panah masuk, kabut putih mengepul dari tabung-tabung bambu yang terikat di ujungnya.
Itu adalah asap bius.
"Dupa kecubung buatan kasar."
Shen Xihe sedikit mengerutkan kening. Ia sangat tidak menyukai pengerjaan yang buruk.
"Moyu..."
"Tolong!"
Tepat saat Shen Xihe hendak memerintahkan Moyu untuk bergerak, sebuah jeritan melengking merobek keheningan malam.
Dalam sekejap, cahaya lilin tampak menyala di seluruh penjuru desa.
Shen Xihe memejamkan mata.
Wajahnya tampak tanpa ekspresi, namun sesungguhnya ia merasa amat sangat terganggu.
Kira-kira setelah waktu yang diperlukan untuk membakar sebatang dupa berlalu, Moyu kembali dari luar.
"Seekor ular berbisa merayap masuk ke kamar Tuan Muda Guo dan membuatnya ketakutan."
"Apa yang terjadi pada orang-orang itu?" tanya Shen Xihe meskipun ia sudah tahu jawabannya.
"Jeritan Tuan Muda Guo membuat mereka ketakutan dan lari," jawab Moyu.
Bagaimanapun, mereka berniat menggunakan dupa bius dan bertindak terhadap Shen Xihe tanpa menimbulkan suara.
Jeritan tunggal Guo Daoyi telah membangunkan seluruh desa, yang dihuni oleh empat atau lima ratus orang.
Apakah mereka harus membungkam seluruh penduduk desa?
Pembantaian terhadap empat atau lima ratus penduduk desa pasti akan memicu penyelidikan dari pihak berwenang.
"Pengganggu yang usil."
Suara Shen Xihe membawa hawa dingin malam.
Di Luoyang, pria itu menyamar sebagai Utusan Berbusana Sulam dan mengacaukan rencananya. Malam sebelumnya, ia kembali muncul sebagai seorang sarjana dan ikut campur.
Malam ini, ia bahkan mengatur waktu jeritannya dengan begitu presisi.
Tabuhan genderang pertama membangkitkan keberanian. Tabuhan kedua melemahkannya. Pada tabuhan ketiga, keberanian itu telah habis.
Xiao Changqing pasti akan berhenti sekarang.
Bagaimanapun, ia tidak bertekad bulat untuk mengambil nyawanya. Setiap upaya yang berujung keburukan pasti akan meninggalkannya dengan perasaan firasat buruk.
Semakin dekat ia dengan ibu kota, semakin sulit bagi Xiao Changqing untuk bertindak.
Ia awalnya berniat memperbesar masalah ini dan memperjelas sikapnya, agar setibanya di ibu kota nanti, ia tidak perlu berbasa-basi palsu dengan para anggota keluarga Xiao.
Namun, pria berlatar belakang tidak jelas ini berulang kali menghalanginya.
Ia juga tidak tampak sedang membantu Xiao Changqing.
Sebagian besar kejengkelan Shen Xihe berasal dari ketidakmampuannya memahami tujuan pria itu.
"Yang Mulia, haruskah hamba..."
"Pergilah beristirahat."
Shen Xihe memejamkan matanya. Kesehatannya buruk, jadi ia membutuhkan istirahat yang layak.
Begitu fajar menyingsing, ia akan membuat pria itu menderita sedikit.
Shen Xihe segera jatuh tertidur.
Di halaman kecil lain tidak jauh dari sana, Guo Daoyi meminum beberapa teguk teh untuk melegakan tenggorokannya.
"Tianyuan, cepat kemasi barang-barang kita. Kita akan segera pergi."
"Tuan, pada jam malam seperti ini..." Tianyuan, yang juga sedang menyamar, menatap kegelapan pekat di luar.
"Jika kita tidak pergi sekarang, Tuanmu ini akan menghadapi malapetaka besar besok." Secercah geli melintas di mata Guo Daoyi.