“Dia sebenarnya berniat menyuruh prajurit pemerintah membunuh Yang Mulia dengan dalih memberantas bandit!” seru Zhenzhu keheranan.
Pandangan Shen Xihe sedikit bergeser dan jatuh pada kepulan asap dupa di luar. Sudut bibirnya terangkat saat ia menjawab, “Kenapa tidak? Mereka akan mendapat jasa karena memberantas bandit. Begitu para bajingan ini mati, mereka juga bisa dengan mudah membungkam setiap saksi.”
Apakah semua pangeran kekaisaran begitu licik dan penuh perhitungan?
Zhenzhu cerdas, tapi ia belum pernah menghadapi hal seperti ini sebelumnya. Pada saat itu, ia tidak bisa menahan rasa cemasnya.
“Jika sesuatu terjadi pada Yang Mulia… bagaimana mereka menjelaskannya kepada Pangeran? Dan kepada sang Shizi…”
“Menjelaskannya?” Shen Xihe menggelengkan kepala disertai tawa kecil. “Putri Zhaoning meninggalkan pengawal pribadinya dan berlari ke alam liar…”
Sambil berbicara, Shen Xihe mengangkat kepala dan melihat ke luar. “Apakah kau tahu identitas Tabib Qi?”
“Tabib Qi bukan sekadar tabib desa biasa?” Zhenzhu sebenarnya sudah mencurigai hal itu.
Sikap Xie Yunhuai sekilas menunjukkan bahwa ia adalah seorang putra bangsawan dari keluarga terpandang. Ia mengira keluarganya telah jatuh, memaksa pemuda itu mengembara ke pedesaan. Namun sekarang, tampaknya bukan itu masalahnya.
“Dia adalah Xie Yunhuai,” ucap Shen Xihe lembut. “Jika aku dan dia mati secara mengenaskan di sini, mereka bisa dengan mudah menuduh kami kabur bersama (elopement). Kalau begitu, bukan istana kekaisaran yang berhutang penjelasan kepada Ayah. Ayahlah yang harus menjelaskan dirinya kepada istana.”
Putri Zhaoning sedang dalam perjalanan memasuki ibu kota. Meskipun belum ada dekrit pernikahan resmi yang dikeluarkan, Kaisar Youning dan Shen Yueshan telah mencapai pemahaman tersirat.
Ia sudah pasti akan menjadi menantu kekaisaran, bagaikan paku yang sudah tertancap kuat pada papan. Jika ia mengabaikan martabat keluarga kekaisaran dan kabur bersama pria lain, menuduhnya melecehkan wewenang kekaisaran sama sekali tidak berlebihan.
Akan sulit merangkai skandal pelarian yang melibatkan tabib desa biasa. Namun dengan Xie Yunhuai, tuduhan itu akan tampak sangat masuk akal.
“Ini adalah jebakan yang diatur oleh Xiao Changqing,” Shen Xihe menghela napas lagi.
Xiao Changqing selalu membuat rencana sebelum bertindak. Jika ia tidak menyerah, tidak ada yang terjadi. Begitu ia bertindak, strateginya dipastikan sangat matang.
Sejatinya, jika ia menjadi kaisar, ia tanpa ragu akan menjadi penguasa yang bijaksana di generasinya. Sayangnya, Xiao Changqing dan dirinya ditakdirkan menjadi musuh. Ia tidak membenci Xiao Changqing. Seperti yang ia katakan hari itu, keluarga Gu dan klan kekaisaran telah mencapai titik di mana air dan api tidak bisa bersatu. Seandainya keluarga Gu menang, Kaisar Youning mau tidak mau akan menjadi boneka. Para pangeran itu juga akan lenyap satu demi satu tanpa suara.
Hal ini terutama berlaku setelah Gu Qingzhi secara tak terduga hamil. Jika ia melahirkan seorang anak laki-laki, Xiao Changqing mungkin tidak akan selamat.
Tidak ada yang benar atau salah. Keadaanlah yang memaksa kedua belah pihak.
Kaisar Youning harus melindungi kekuasaan kekaisaran. Keluarga Gu harus mempertahankan kekuasaan para klan bangsawan.
Satu pihak harus menang dan pihak lain kalah.
Tidak membenci bukan berarti ia bisa menerimanya kembali dengan tenang. Terlalu banyak nyawa di antara mereka, membentuk jurang pemisah yang tidak akan pernah bisa diseberangi.
“Apakah Pangeran Xin benar-benar begitu takut pada Yang Mulia?” tanya Zhenzhu. “Hingga menempatkan Yang Mulia dalam bahaya maut, ia benar-benar sampai mengerahkan upaya sebesar ini?”
Ia merasa itu terlalu berlebihan. Sekalipun Shen Xihe ditakdirkan menjadi musuh mereka di masa depan, dan sekalipun pria itu membencinya karena merebut bukti yang begitu sulit dikumpulkan oleh Pangeran Lie, tidak perlu mengerahkan begitu banyak koneksi hanya untuk memperingatkannya.
Kesalahan sekecil apa pun dapat membongkar luasnya kekuatan yang ia miliki.
“Aku seorang diri tentu saja tidak sebanding dengan usaha sebesar itu.” Shen Xihe menurunkan kipas bambunya. “Ia ingin melihat siapa yang berdiri di belakangku.”
Pria itu berniat memancing keluar orang yang mereka duga sebagai tempat Shen Xihe menyerahkan bukti dari Kasus Bedak Harum (Rouge Case) tersebut.
Jika semuanya berjalan lancar, ia bahkan mungkin akan merebut kembali bukti itu.
Zhenzhu hendak berbicara ketika suara tubuh-tubuh yang roboh terdengar berturut-turut dari luar.
Dengan hati-hati ia mengangkat sebelah sudut tirai kereta.
Wajah para bandit itu mendadak pucat pasi. Beberapa memegang dada mereka, sementara yang lain mengatupkan gigi dan memaksa diri tetap berdiri. Serangan mereka juga menjadi sangat canggung.
Kusir Shen Xihe sangat berani dan terampil. Xie Yunhuai telah mengembara di dunia jianghu selama bertahun-tahun sehingga tidak ada yang tahu seberapa jauh ilmu bela dirinya telah berkembang dibandingkan masa lalu.
Tak lama kemudian, para penyerang mulai terdesak. Beberapa hanya memegangi dada mereka lalu melarikan diri.
“Ada bandit kejam mengadang di depan! Bunuh mereka semua tanpa terkecuali!”
Pada saat itu, kerumunan obor muncul di kejauhan. Mengikuti teriakan garang, sepasukan prajurit pemerintah menerjang ke arah mereka.
Semuanya berkembang persis seperti yang diprediksi oleh Shen Xihe. Ia menyaksikan para prajurit itu mendatangi mereka dengan menunggang kuda. Keganasan di wajah mereka sama sekali tidak kalah dari bandit sungguhan, namun ia tetap tenang sempurna.
Ia memadamkan dupa di dalam anglo dan bersiap melepaskan peluru sinyal ketika ia mendengar derap kuku kuda mendekat dari belakang.
Pelat tembaga ditarik mundur.
Shen Xihe mengangkat tirai jendelanya dan melihat sesosok bayangan perak melintas di depan matanya. Sesaat kemudian, aroma yang hampir tak terdeteksi menyapu hidungnya.
Wewangian itu lembut dan hangat, namun membawa kesan elegan dan berkelas tinggi.
“Aroma tagara…”
Shen Xihe dengan cepat bergerak maju dan mengangkat tirai depan.
Ia melihat sosok berjubah perak itu mengayunkan pedang peraknya ke arah para prajurit pemerintah yang sedang menyerbu. Di bawah cahaya malam yang dingin, tiga kepala melayang ke udara dan darah memuncrat. Serangan kejam itu memecahkan momentum pasukan di belakang mereka. Mereka buru-buru menarik kendali kuda dan berhenti.
Sebelum pemimpin mereka sempat melontarkan pertanyaan, pria ber-jubah putih-perak yang membelakangi Shen Xihe itu mendahului dan bertanya dengan suara dalam, “Pasukan Pengawas Khusus (Embroidered Uniform Envoys) sedang menjalankan urusan resmi. Siapa kalian?”
Seorang Pengawas Khusus, pejabat dekat yang melayani Putra Surga.
Kapan pun Pengawas Khusus muncul, urusan yang mengguncang langit dan bumi pasti akan menyusul. Mereka hanya mematuhi perintah kaisar. Berdasarkan dekrit kekaisaran, mereka menghukum pengkhianat dan menyelidiki pejabat sipil maupun militer. Pejabat di bawah tingkat tiga dapat langsung dipenjarakan oleh mereka. Mereka memegang tanda kewenangan militer dan memiliki wewenang untuk mengerahkan pasukan.
Mereka adalah keberadaan yang membuat setiap pejabat sipil dan militer berubah warna wajah hanya dengan mendengar nama mereka.
“Tuan Pengawas, mohon ampuni pejabat ini. Pejabat ini tidak sengaja menyinggung Anda.”
Beberapa saat sebelumnya, pria itu tampak ganas bagaikan roh jahat dan berani membunuh bahkan seorang Putri dari dinasti yang sedang berkuasa. Sekarang, di hadapan Pengawas Khusus ini, ia bersikap selunak kucing.
Dengan gemetar ketakutan, ia turun dari kudanya dan berkata, “Pejabat ini diperintahkan datang ke sini untuk memberantas bandit.”
“Memberantas bandit?” Pengawas Khusus berjubah perak itu menoleh dan melirik ke arah kereta, pandangannya menyapu orang-orang yang tergeletak di tanah. Ia melanjutkan, “Masih adakah perampok gunung di sini yang memerlukan campur tangan pemerintah?”
Pejabat rendah yang memimpin pasukan itu tampak malu. “Apa yang dikatakan Tuan Pengawas benar. Informasi pejabat ini keliru.”
Pengawas Khusus berjubah perak itu memutar kudanya dan berkuda mendekati kereta.
Saat wajah di balik cahaya malam itu perlahan-lahan menjadi lebih jelas, Shen Xihe tanpa sadar mengerutkan alisnya.
Pengawas Khusus ini berwajah tampan, dengan garis ketegasan yang kuat. Namun fitur-fitur wajah itu tampak sama sekali tidak cocok dengan matanya.
Pancaran perak tampak berkumpul di dalam tatapan itu. Kilauannya tersembunyi begitu dalam, sedalam dan tak terduga bagaikan jurang atau lautan.
“Siapa di dalam kereta?” tanya Pengawas Khusus berjubah perak itu dengan suara nyaring.
“Menjawab Tuan, rakyat jelata ini dan rekan-rekan saya sedang melewati daerah ini dalam perjalanan kembali ke kota ketika kami berdua diserang perampok.”
Zhenzhu turun dari kereta dan menunjukkan dokumen perjalanan yang mereka bawa.
Pengawas Khusus itu menerima dan membalik-balik dokumen tersebut secara singkat.
Dari dalam kereta, Shen Xihe jelas menangkap jejak senyum yang melintas sekilas di sudut bibirnya.
“Lanjutkan perjalanan kalian. Jika kalian menunda lebih lama lagi, kalian tidak akan bisa memasuki kota.”
Pengawas Khusus itu mengembalikan dokumen kepada Zhenzhu dan mengarahkan kudanya ke samping. Ia membawa empat orang pengawal. Mereka juga memindahkan kuda ke pinggir jalan satu demi satu.
Melihat hal ini, para prajurit pemerintah tentu saja ikut memberi jalan.
Kusir dan Xie Yunhuai naik kembali ke kereta, dan kereta itu perlahan-lahan melanjutkan perjalanan maju.
Shen Xihe mengangkat tirai jendela dan menatap mata yang bagaikan jurang tanpa dasar itu sesaat saja.
“Yang Mulia, seorang Pengawas Khusus muncul di sini. Haruskah kita mengirim kabar kepada Mo Yuan dan bertanya apakah ada urusan besar yang terjadi?” Zhenzhu tumbuh besar di barat laut, tetapi bahkan ia tahu bahwa Pengawas Khusus jarang sekali menampakkan diri.
“Tidak perlu.”
Pikiran Shen Xihe tetap tertuju pada sepasang mata yang belum pernah ia lihat sebelumnya.
“Mungkin… dia hanya sedang lewat…”
“Pengawas Khusus tidak pernah peduli dengan urusan sepele,” ucap Xie Yunhuai tiba-tiba dari luar kereta.
Situasi seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya.
Seorang Pengawas Khusus tidak akan pernah mau repot-repot tinggal demi pelancong biasa.