Utusan Seragam Sulam mustahil tidak mengenali seragam para pejabat pemerintah, namun ia tetap mengabaikannya dan bertindak dengan ketegasan yang kejam. Dalam pandangan Xie Yunhuai, dia jelas sedang melindungi Shen Xihe.
"Tabib Qi, apakah Anda mengenal Utusan Sulam yang tadi?" tanya Shen Xihe.
Karena Xie Yunhuai tiba-tiba menyebutkan Utusan Seragam Sulam, jelas ia telah menguping pembicaraannya dengan Zhenzhu di dalam kereta. Oleh karena itu, dia tidak lagi menyembunyikan identitasnya darinya.
Para Utusan Seragam Sulam datang dan pergi bagaikan hantu, muncul tanpa peringatan dan lenyap tanpa jejak. Shen Xihe baru dua kali berurusan dengan mereka sebelumnya, dan dia belum pernah melihat utusan yang mereka temui hari ini.
"Putra kelima dari kediaman Adipati Zhao. Dia anak selir," jawab Xie Yunhuai.
Kediaman Adipati Zhao? Anak selir?
Alis Shen Xihe yang melengkung lembut sedikit berkerut. Pria itu jelas-jelas membawa wewangian tagara.
Tagara adalah jenis kayu gaharu terbaik. Satu liang bisa bernilai seratus liang emas, menjadikannya jauh lebih langka daripada ambergris sekalipun, yang sudah dianggap sangat berharga oleh dunia.
Bahan dupa ini memiliki harga yang selangit namun tidak dapat ditemukan di pasaran. Paling-paling, hanya keluarga yang sangat kaya yang mampu mengumpulkan sedikit saja.
Meskipun kediaman Adipati Zhao masih mempertahankan gelar adipatinya, kediaman itu sudah lama mengalami kemunduran. Demi menjaga penampilan, bahkan putra sah keduanya pun harus menikahi putri dari keluarga pedagang. Sepuluh li mahar pernikahan merah dari pernikahan itu telah lama menjadi topik pembicaraan favorit di seluruh ibu kota.
Bagaimana mungkin keluarga seperti itu mampu menggunakan sesuatu yang begitu mahal?
Mungkinkah itu hadiah dari Kaisar Youning?
Shen Xihe jatuh dalam lamunan yang dalam. Tanpa disadari, mereka telah memasuki kota.
Mereka melewati gerbang tepat sebelum ditutup. Xie Yunhuai bersikeras mengantar mereka kembali ke penginapan dan tentu saja tidak bisa lagi meninggalkan kota, jadi dia meminta kamar tamu di penginapan yang sama tempat mereka menginap.
Setelah mereka makan malam bersama, Shen Xihe memperhatikan bahwa Xie Yunhuai berlama-lama tanpa pamit dan mengerti bahwa ada sesuatu yang ingin ia katakan.
Ia sendiri yang merapikan peralatan teh.
Gerakannya begitu anggun saat ia mulai merebus mata air di atas kompor kecil, lalu menakar teh, menyeduhnya, dan menuangkannya. Setiap gerakannya mengalir bagaikan awan yang berarak dan air yang mengalir, diselesaikan dalam satu embusan napas yang berkelanjutan. Menyaksikan setiap gerakan tangan pucatnya sangat memanjakan mata.
"Tabib Qi, silakan minum tehnya."
Xie Yunhuai menurunkan pandangannya ke arah teh berwarna kuning abrikot yang jernih.
Aroma segar dan menyenangkan memenuhi hidungnya.
"Junshan Silver Needle. Yang Mulia tampaknya sangat mengenal teh ini."
Shen Xihe tidak menuangkan teh untuk dirinya sendiri. Sebaliknya, ia menuangkan semangkuk minuman bunga persik. "Almarhumah Putri Permaisuri Xin dan saya adalah teman karib semasa gadis. Sebelum menikah, beliau pernah menyebutkan Tabib Qi kepada saya."
Kebetulan sekali, Shen Xihe memiliki ikatan persaudaraan yang sangat erat dengan kakak sulungnya, Shen Yun’an, Shizi dari Raja Barat Laut.
Ketika Shen Xihe berusia delapan tahun, Shen Yun’an pergi ke ibu kota dan tinggal di sana selama setengah tahun. Hanya sebulan setelah kepergiannya, Shen Xihe mulai merengek mencari kakak laki-lakinya setiap hari. Tanpa daya, Shen Yueshan memberinya seekor burung merpati pos.
Mereka saling berkirim surat melalui burung merpati selama dua bulan. Pada suatu kesempatan, burung merpatinya secara tidak sengaja terluka dan jatuh ke tangan seorang wanita muda bermarga Gu. Wanita muda itu merawat merpati tersebut hingga pulih, lalu mengirimkannya pulang membawa surat dan hadiah kecil sebagai permintaan maaf.
Jika itu adalah Shen Xihe yang sekarang, dia hanya akan tersenyum dan membiarkan masalah itu berlalu.
Namun, Shen Xihe pada masa itu adalah anak yang penuh perhatian dan menganggap kejadian itu sebagai sesuatu yang baru. Oleh karena itu, ia membalas surat untuk meyakinkan wanita muda tersebut. Melalui pertukaran surat yang berulang-ulang, keduanya mulai saling berkirim surat dan terus berlanjut selama enam atau tujuh tahun. Zhenzhu dan yang lainnya hanya tahu bahwa marga pihak lain adalah Gu. Korespondensi mereka baru berhenti pada tahun sebelumnya.
Shen Xihe tahu siapa Nona Gu ini.
Dia tidak memiliki hubungan dengan keluarga Gu yang telah dimusnahkan. Nona Gu itu juga berasal dari keluarga pejabat di ibu kota, tetapi keluarganya melakukan kesalahan menjelang akhir tahun sebelumnya. Wakil Menteri Gu meninggal dunia saat sedang diasingkan dalam perjalanan, dan putrinya seharusnya telah dikirim ke Istana Yeting sebagai pelayan istana terikat.
Begitu Shen Xihe memasuki kota, dia bisa mencarinya. Namun, dia kini telah mengidentifikasi koresponden ini sebagai Gu Qingzhi, jadi dia tentu saja memiliki rencana lain. Mengenai apakah Shen Yueshan atau Shen Yun’an telah menyelidiki Nona Gu ini, Shen Xihe tidak ambil pusing.
Siapa bilang seseorang harus menggunakan alamat asli saat berkirim surat?
Siapa pun yang dinyatakan Shen Xihe sebagai dirinya, itulah orangnya.
Perkataan Shen Xihe membuat tubuh Xie Yunhuai menjadi kaku di dekat cangkir teh di tangannya, sementara gelombang turbulen membalikkan sungai dan lautan di dalam hatinya.
Jika Gu Qingzhi dan Shen Xihe adalah teman lama, dan Shen Xihe mengenalinya dalam sekilas pandang meskipun belum pernah bertemu dengannya, maka Gu Qingzhi pasti pernah mengirimi Shen Xihe lukisan potret dirinya.
Selain ayah dan saudara laki-lakinya, seorang wanita bangsawan yang hidup terisolasi di dalam kamar-kamar bagian dalam hanya dapat melukis suaminya.
Pada saat itu, dia dan Gu Qingzhi seharusnya masih bertunangan. Dia tidak pernah membayangkan bahwa Gu Qingzhi akan melukis potret dirinya…
"Tabib Qi tampak terkejut." Shen Xihe menangkap keheranan yang sekilas melintas di mata Xie Yunhuai.
"Putri Permaisuri Xin adalah wanita yang paling tenang, paling sabar, dan paling jernih pandangannya yang pernah saya temui. Beliau memiliki sepasang mata yang tidak memandang rendah hal-hal duniawi." Setelah berbicara, Xie Yunhuai mengangkat kepalanya dan menghabiskan teh di cangkirnya, meskipun teh itu sudah terasa dingin.
"Mata yang tidak memandang rendah hal-hal duniawi?" Ini adalah pertama kalinya Shen Xihe mendengar seseorang mendeskripsikan dirinya di masa lalu dengan cara yang begitu tidak biasa.
"Yang telah tiada, biarlah tiada." Xie Yunhuai tidak menjelaskan lebih jauh. Sebaliknya, demi menghormati orang yang telah meninggal, ia menghindari topik tersebut.
Shen Xihe tidak mengejar pembicaraan itu.
Sebaliknya, ia tiba-tiba bertanya, "Tabib Qi mendeskripsikan Putri Permaisuri Xin dengan cara yang sangat khas. Menurut Anda, wanita seperti apa saya ini?"
Mata yang tidak memandang rendah hal-hal duniawi.
Semakin ia memikirkan frasa itu, semakin akurat frasa tersebut menggambarkan Gu Qingzhi.
Shen Xihe ingin tahu apakah Xie Yunhuai, yang wawasannya mampu menembus langsung ke inti suatu masalah, telah merasakan bahwa dirinya berbeda.
Xie Yunhuai mengangkat matanya dan menatap langsung ke mata Shen Xihe secara terbuka.
Ia mengerti bahwa wanita itu tidak menyimpan perasaan romantis apa pun terhadapnya dan tidak sedang mencoba menggoda atau memikatnya. Ia benar-benar berbicara dengannya dalam percakapan yang serius.
Oleh karena itu, ia menjawab dengan terus terang, "Yang Mulia adalah wanita yang paling berpandangan jauh ke depan, tidak dapat diduga, dan paling pandai menyembunyikan diri yang pernah ditemui orang ini."
Ia telah bertemu dengan Shen Xihe di kediaman keluarga Ma. Ia juga tahu bahwa wanita itu telah menyelamatkan Xiao Changying dan mengerti mengapa Xiao Changying dikejar-kejar.
Perjalanannya ke Desa Keluarga Ma bukanlah sebuah kebetulan semata. Ia juga pergi ke sana karena Xiao Changying.
Xiao Changying masih belum kembali ke ibu kota untuk melaporkan misinya. Itu berarti benda yang dilindunginya dengan begitu hati-hati saat dikejar jauh-jauh ke kediaman keluarga Ma telah lenyap. Beberapa waktu lalu, Xie Yunhuai mendapati bahwa Xiao Changying telah mengejar Shen Xihe ke Luoyang.
Sudah jelas di tangan siapa benda itu jatuh.
Ketika Shen Xihe diserang hari ini, dia sudah membuat persiapan. Dia bahkan tampak sangat sadar tentang siapa yang telah bertindak melawannya. Xie Yunhuai sangat yakin bahwa bahkan jika Utusan Seragam Sulam tidak campur tangan secara tidak terduga, dia akan tetap keluar tanpa cedera sama sekali. Dia bahkan mungkin akan membuat masalah itu membesar, begitu besar sehingga pria yang duduk di atas Singgasana Naga terpaksa menundukkan kepalanya dan mengalah sebelum masalah itu dapat diselesaikan.
Dia sangat penasaran.
Bagaimana tanah barat laut yang begitu sarat dengan jiwa kesatria dan kejantanan yang kuat bisa melahirkan seorang wanita dengan intrik yang begitu mendalam, ketenangan yang luar biasa dalam menghadapi perubahan mendadak, dan kebijaksanaan dalam mengarahkan peristiwa dari dalam tenda komandonya?
"Wanita?" Shen Xihe mengulang kata itu sambil merenung. "Sepertinya ada juga seorang pria."
Xie Yunhuai meletakkan cangkir teh yang tadi dipegangnya dan bangkit berdiri, "Begitu Yang Mulia memasuki ibu kota, Anda secara alami akan menemuinya."
Ini adalah pengakuan halus bahwa orang seperti itu benar-benar ada.
Setelah berbicara, Xie Yunhuai membungkuk hormat kepada Shen Xihe dan pergi.
Shen Xihe tidak menyelidiki masalah itu lebih jauh. Ia tetap duduk di ruangan pribadi sampai Moyu kembali. Moyu mengalami beberapa luka ringan. Hanya setelah memastikan bahwa tidak ada hal serius yang terjadi, Shen Xihe beristirahat.
Ia tidur dengan nyenyak sepanjang malam.
Keesokan paginya, seorang pelayan tua yang mengenakan pakaian rami kasar mengembalikan gulungan lukisannya. Pria itu meninggalkan sebuah alamat dan mengundangnya untuk bertemu pada sore hari.
Alamat itu berada di dalam kota.
Shen Xihe menyuruh Zhenzhu mengeluarkan Pita Dewa. Setiap kali menghirup aromanya, ia merasa segar baik hati maupun jiwanya. Bahkan paru-parunya, yang kadang-kadang bergejolak gelisah, akan tenang dengan patuh.
Catatan mengenai benda ini sangatlah minim. Ia tidak tahu dari mana harus mulai mempelajarinya.
Benda itu belum layu, tetapi dia tidak tahu berapa lama benda itu dapat bertahan.
Pada akhirnya, Shen Xihe memutuskan untuk membawa Pita Dewa bersamanya ketika ia pergi menemui sang Sesepuh Berambut Putih.