Semburat cahaya matahari pagi yang pertama tumpah dari puncak gunung. Kabut mengepul di udara, cahaya keunguan berpijar, dan awan kemerahan membentang luas di langit. Seluruh Gunung Ungu diselimuti awan dan uap berpendar, menyerupai alam keabadian di dunia fana.
Waspada terhadap Xiao Changqing tidak lantas menghentikan langkah Shen Xihe untuk mengurus urusannya sendiri. Keesokan paginya, ia membawa Zhenzhu dan Moyu ke Gunung Laojun.
Sesepuh Berambut Putih tinggal di tempat ini dan wilayah sekitarnya dipenuhi oleh orang-orang dari kalangan jianghu. Shen Xihe menyerahkan sebuah gulungan kepada Moyu. "Berikan lukisan ini kepada sang Tuan Tua. Tidak perlu mengatakan apa pun."
Berbagai macam orang berkerumun di tempat ini, jadi Shen Xihe tentu saja tidak bisa membawa Pita Keabadian bersamanya. Ia telah melukisnya semalam dan berniat menunggu Sesepuh Berambut Putih mencarinya sendiri.
Sambil menunggu Moyu, Shen Xihe berpapasan dengan seseorang yang dikenalnya.
Pria itu mengenakan jubah hijau kebiruan sewarna teh, terbuat dari kain paling kasar dan sama sekali tanpa sulaman hiasan. Rambut hitam panjangnya hanya diikat dengan jepit rambut kayu.
Ia berjalan mendekatinya menerobos cahaya kemerahan pagi hari, fitur wajahnya yang tampan dan beretawa tampak lembut di bawah cahaya fajar.
"Nona Shen."
Xie Yunhuai berjalan lurus menghampirinya dan membungkuk hormat.
Cara pria itu memanggilnya membuat ekspresi orang-orang di sekitar yang sedang mengawasinya, atau menyimpan niat buruk, sedikit berubah.
Seorang wanita muda yang belum menikah biasanya dipanggil "Nona". Hanya putri dari keluarga pejabat atau bangsawan tertentu yang dengan hormat dipanggil "Lady".
Rakyat jelata tidak bersaing dengan para pejabat. Orang-orang ini hanya mengira bahwa Shen Xihe adalah kerabat perempuan dari keluarga pejabat yang kebetulan sedang melewati tempat ini.
Mengenakan topi berkerudung, Shen Xihe sedikit menganggukkan kepalanya ke arah Xie Yunhuai. "Tabib Qi datang juga."
"Aku datang untuk melihat keramaian." Xie Yunhuai tersenyum terbuka.
"Tabib Qi, silakan duduk." Shen Xihe memberi isyarat ke arah tempat di sampingnya.
"Banyak terima kasih."
Xie Yunhuai tidak menolak. Dengan kehadirannya yang duduk di sana, orang-orang di sekitar mereka akan menjadi sedikit lebih waspada. Ia benar-benar tidak tahu apakah ia harus memuji sang Putri atas keberaniannya ini. Meskipun wanita itu mengenakan topi berkerudung, bentuk tubuhnya yang anggun dan proporsional, dipadukan dengan suara jernih dan memikat yang terdengar bagai batu giok beradu dengan mutiara setiap kali ia berbicara, membuat siapa pun bisa menebak bahwa ia pasti memiliki paras yang luar biasa.
Namun, ia benar-benar datang ke tempat ini hanya dengan seorang pelayan wanita. Jika ia benar-benar berpapasan dengan seseorang yang cukup berani...
"Tabib Qi tidak perlu khawatir. Aku tahu batas kemampuanku." Shen Xihe membaca pikiran Xie Yunhuai dalam sekejap. "Jika aku mendapatkan Pil Pelepasan Tulang, bolehkah aku meminta Tabib Qi untuk memeriksanya?"
"Yang Muli..." Xie Yunhuai begitu bersemangat hingga hampir keceplosan menyebut identitas aslinya, namun untungnya ia berhasil menghentikan dirinya tepat waktu. "Apakah Anda benar-benar akan mengizinkan saya memeriksanya?"
Pil Pelepasan Tulang itu seharusnya asli. Xie Yunhuai baru memastikan hal ini beberapa hari sebelumnya.
Tidak ada tabib yang tidak ingin bersentuhan dengan sesuatu yang begitu dekat dengan obat dewata.
"Tentu saja. Aku mempercayai keahlian medis Tabib Qi. Obat tidak boleh dikonsumsi sembarangan. Jika Tuan Tua itu tidak bersedia menjelaskan khasiatnya, aku harus meminta Tabib Qi untuk mencurahkan pikiran lebih banyak mengenai masalah ini."
Shen Xihe tersenyum tipis.
Tepat pada saat itu, angin sepoi-sepoi menyingkapkan cadar tipisnya, dan Xie Yunhuai sekilas melihat senyuman tipis itu.
Senyumannya selembut buih yang muncul dari laut pirus, serta seputih dan selembut sehelai awan putih seperti pita yang melayang di bawah langit biru. Senyuman itu bersih, lembut, dan memesona, namun lenyap dalam sekejap.
Xie Yunhuai lahir dari keluarga terkemuka dan kemudian berkelana ke berbagai penjuru jianghu. Sebagai seorang tabib, ia juga telah menemui banyak sekali orang dan melihat segala jenis kecantikan.
Namun, ia belum pernah melihat senyuman seindah itu.
Zhenzhu menurunkan pandangannya, dalam hati mengagumi cara Sang Putri dalam menarik orang ke sisinya.
Memeriksa sebuah pil obat bukanlah sesuatu yang dapat diselesaikan dalam satu atau dua hari. Tabib Qi mau tidak mau harus ikut bepergian bersama mereka.
Begitu hubungan ini terbentuk, bagaimana mungkin Tabib Qi bisa menolak jika mereka membutuhkan bantuannya di masa depan?
Meskipun Tabib Qi sangat memahami siasat ini, ia tetap akan masuk ke dalam perangkap itu dengan sukarela, menemukan kemanisan di dalamnya.
Meskipun Zhenzhu tidak tahu bagaimana Tabib Qi ini bisa mendapatkan kebaikan sang Putri, dan seberapa besar kemampuan pria itu sebenarnya, ia telah belajar untuk lebih banyak diam dan mengamati.
Semula mereka mengira Moyu akan kembali dalam waktu dua atau tiga shichen. Tanpa diduga, mereka memakan bekal kering di kedai teh dan menunggu hingga senja menjelang, namun Moyu masih belum juga kembali.
"Nona, kita harus kembali sekarang." Jika mereka menunda lebih lama lagi, perjalanan setelah malam tiba akan menjadi sulit. Zhenzhu merasa sedikit khawatir pada Moyu.
"Dia tidak melepaskan sinyal, jadi Moyu tidak dalam bahaya." Shen Xihe sama sekali tidak khawatir. "Kita berangkat."
"Hamba akan mengawal Nona Shen untuk sebagian perjalanan."
Xie Yunhuai khawatir orang-orang itu akan mengikuti Shen Xihe dan bertindak mencelakakannya.
Shen Xihe tahu seseorang telah bergerak melawannya. Moyu pasti sengaja ditahan. Ia tidak ingin menyeret Xie Yunhuai ke dalam masalah ini.
"Tabib Qi, tidak perlu mengantar kami. Jangan khawatir. Mereka hanyalah gerombolan pengacau dan tidak layak ditakuti."
"Jika aku tidak mengawal Nona Shen kembali ke penginapan dengan selamat, nuraniku akan terus merasa gelisah."
Xie Yunhuai hanya mengira bahwa Shen Xihe tidak ingin merepotkannya. Bagaimanapun juga, ia adalah seseorang yang sudah sering bepergian ke luar.
Shen Xihe terdiam sejenak sebelum menghentikan penolakannya. "Banyak terima kasih, Tabib Qi."
Jika ia mengatakan yang sebenarnya sekarang, Xie Yunhuai mungkin akan semakin enggan untuk berdiam diri dan menonton.
Ia dan Zhenzhu masuk ke dalam kereta, sementara Xie Yunhuai duduk di luar di samping kusir. Kereta berguncang lembut saat melaju di bawah matahari terbenam, perlahan-lahan bergerak semakin jauh ke kejauhan. Ketika jejak senja terakhir telah tertelan kegelapan, kereta itu mencapai jalan resmi yang sepi.
Gerbang kota akan ditutup setengah shichen lagi. Tidak ada desa di depan maupun penginapan di belakang, sehingga tidak ada lagi pelancong yang tersisa di jalan itu.
Kuda itu tiba-tiba meringkik dan menolak untuk melaju.
Terguncang oleh sentakan itu, Shen Xihe menstabilkan tubuhnya dan mengangkat tirai kereta.
Pohon-pohon tinggi dan lebat berbaris di kedua sisi jalan, cabang-cabangnya bergoyang diterpa angin malam.
"Malam ini gelap dan anginnya kencang. Seperti yang diharapkan, ini adalah waktu yang sangat tepat untuk membunuh."
Shen Xihe menepuk tempat duduk di bawahnya. Kepingan tembaga terangkat dari sisi kiri, kanan, dan belakang kereta lalu mengunci ke bagian atap. Hampir pada saat yang sama, barisan demi barisan anak panah dingin melesat dari hutan gelap di kedua sisi dan menancap di badan kereta.
"Tabib Qi!"
Shen Xihe melemparkan dua bola kapas lembut yang dibalut brokat ke arah Xie Yunhuai.
Xie Yunhuai menangkapnya dengan satu tangan. Menolehkan kepalanya, ia melihat bahwa sang kusir, yang telah mencabut pedang berkilat, telah menyumpal lubang hidungnya dengan bola kapas serupa.
Tanpa sempat bertanya, ia dengan cepat memasukkan kapas itu ke dalam lubang hidungnya sendiri dan barulah ia menyadari bahwa kapas tersebut membawa aroma obat.
Pada saat itu, beberapa orang yang memegang senjata tajam melesat keluar dari hutan di kedua sisi. Mereka tidak mengenakan pakaian malam, dan senjata mereka pun bermacam-macam. Bahkan ada pria maupun wanita di antara mereka. Mereka adalah gerombolan campuran dari tiga ajaran dan sembilan profesi.
Sang kusir melemparkan sepedang kepada Xie Yunhuai sebelum melompat maju dengan bilahnya sendiri untuk menyambut para penyerang.
Xie Yunhuai merenggut pedang itu dan mengikuti tepat di belakangnya.
Benturan pedang terdengar di luar kereta. Dari waktu ke waktu, angin mengangkat tirai dan kilatan cahaya dingin melintas.
"Yang Mulia, mereka adalah sekelompok bandit," ucap Zhenzhu setelah mengamati pakaian mereka beberapa kali.
"Bandit jauh lebih baik."
Shen Xihe sedikit memiringkan tubuhnya, memegang sebuah kipas bambu. Permukaan kipas telah ditenun dari bilah-bilah bambu yang setipis sayap jangkrik, dan ia mengibaskannya dengan lembut. Di samping kipas itu berdiri sebuah tempat pembakaran dupa berlapis kaca cokelat yang sederhana namun anggun, bermotif awan dan berukir tembus pandang. Asap menyerupai kapas mengepul ke atas dari tutupnya. Mengikuti arus angin yang diciptakan oleh kipas Shen Xihe, asap itu melayang keluar melalui celah yang sengaja ia biarkan terbuka.
Mereka tidak dapat mencium bau dupa tersebut, namun Zhenzhu memerhatikan bahwa asapnya lebih tebal daripada dupa biasa.
Menggunakan cahaya dari mutiara bercahaya yang dipasang di keempat sudut kereta, Zhenzhu diam-diam mengamati Shen Xihe.
Karena sang Putri berbadan lemah dan tidak dapat berlatih seni bela diri, ia telah mencurahkan upaya luar biasa pada seni qin, catur, kaligrafi, dan lukisan. Ia juga selalu menikmati meracik dupa dan menyeduh anggur.
Di masa lalu, Zhenzhu tidak pernah tahu bahwa pencapaian sang Putri dalam meracik dupa begitu mendalam, dan bahwa wewangian dapat digunakan untuk melawan musuh dengan ketepatan yang begitu luar biasa.
Menangkap tatapan Shen Xihe, Zhenzhu segera menurunkan pandangannya. "Mengapa Yang Mulia mengatakan bahwa bandit lebih baik?"
"Pertama para bandit akan datang. Jika para bandit tidak dapat mengatasi kita, para pejabat baru kemudian akan dikerahkan untuk membasmi mereka."
Ketika satu siasat gagal, siasat lain akan menyusul.
Ini adalah cara bertindak Xiao Changqing.