Penciumannya sangat tajam. Siapa pun yang memiliki sedikit saja kekayaan keluarga pasti akan berusaha mengembangkan selera yang halus. Tidak ada orang yang tidak menyukai wewangian, tetapi setiap orang memiliki preferensi yang berbeda. Bahkan ketika dupa yang sama digunakan, perbedaan pembuat atau kebiasaan pemakainya akan membuat aromanya bervariasi.
Shen Xihe bisa mengatakan hal seperti itu kepada Bu Shulin, tetapi dia tidak akan pernah menjelaskannya kepada Xiao Changying.
“Atas alasan apa Yang Mulia Pangeran Lie mencari putri menteri ini?”
Setelah bertanya dengan santai, Shen Xihe berbalik dan melirik Moyu. Moyu menyeret Linglong yang ketakutan dan putus asa itu menjauh.
“Kenapa Yang Mulia harus bertanya lagi jika sudah tahu?” Xiao Changying melipat tangan di dada dan bersandar menyamping di jendela. “Ada hal-hal tertentu yang seharusnya Yang Mulia kembalikan kepada pemilik yang sah.”
Secara sekilas, kilatan kepercayaan muncul di mata Shen Xihe yang berbalut kabut dingin, tampak diselimuti kabut tipis.
“Sejak kapan putri menteri ini pernah mencuri barang milik orang lain?”
Ekspresi Xiao Changying menjadi serius.
“Yang Mulia, barang-barang itu sama sekali tidak ada gunanya bagi Anda. Jika jatuh ke tangan orang dengan niat buruk, itu dapat mendatangkan bencana besar dan mengguncang fondasi istana. Pangeran ini berharap Yang Mulia mau mengembalikannya. Mengenai jasa telah menyelamatkan nyawa pangeran ini, aku pasti akan membalasnya di masa depan, bahkan jika aku harus mengikat rumput atau membawa cincin di paruhku.”
“Yang Mulia Pangeran Lie adalah penguasa, sementara putri menteri ini hanyalah seorang subjek. Menyelamatkan Yang Mulia hanyalah tugas saya. Yang Mulia tidak perlu memasukkannya ke dalam hati.”
Dia sama sekali tidak menyinggung benda-benda yang diminta oleh Xiao Changying.
“Yang Mulia sebaiknya berpikir baik-baik,” kata Xiao Changying dingin.
Shen Xihe tetap tenang.
“Yang Mulia Pangeran Lie benar-benar tidak perlu mengingat tindakan kebetulan putri menteri ini hari itu.”
Saat itu tengah hari, dan matahari bersinar terik di atas kepala. Sinar matahari yang menyengat masuk melalui jendela dan jatuh di punggung Xiao Changying, namun itu hanya membuat wajahnya tampak semakin dingin.
Shen Xihe bertindak seolah-olah dia tidak melihat apa pun. Tenang dan tidak terburu-buru, dia menunjukkan melalui keheningannya sebuah kebenaran diri yang mutlak serta kepercayaan diri yang menjengkelkan yang lahir dari ketiadaan rasa takut.
Tentu saja, dia tidak punya alasan untuk takut. Dia adalah putri sah dari Raja Barat Laut. Hanya sedikit orang yang berani bertindak gegabah terhadapnya.
Bukankah kediaman Pangeran Kang pernah mengorbankan bidak catur yang telah mereka kembangkan selama sepuluh tahun hanya untuk menjerumuskannya ke dalam bahaya?
Sekarang orang itu bahkan telah jatuh ke tangannya. Meskipun kediaman Pangeran Kang menikmati keistimewaan khusus dari Yang Mulia Kaisar, kali ini mereka tanpa ragu telah menusuk sarang lebah.
Sudut bibir Xiao Changying tiba-tiba mulai terangkat.
“Pangeran ini sangat penasaran.”
Tatapan Shen Xihe tetap tenang dan ekspresinya acuh tak acuh saat dia diam-diam menunggu pria itu melanjutkan.
“Kakak laki-laki mana yang telah memenangkan hati Yang Mulia? Siapa di antara mereka yang membuatmu mengabaikan kesehatanmu yang rapuh, melakukan perjalanan jauh dari jalurnya, dan mencegat barang-barang tersebut dari pangeran ini?”
Pada saat itu, Xiao Changying mau tidak mau harus mengakui bahwa Shen Xihe tidak datang untuknya.
Saat dia dikejar, dia samar-samar merasakan bahwa banyak kekuatan eksternal yang sengaja memperkeruh suasana.
Ketika pertama kali bertemu Shen Xihe, dia mendapati dirinya percaya bahwa Shen Yueshan telah menjebaknya dengan perangkap madu. Baru sekarang dia menyadari bahwa Shen Xihe mengatakan yang sebenarnya.
Wanita itu sama sekali tidak tertarik padanya.
Yang diinginkannya adalah bukti yang diperolehnya setelah menghabiskan waktu setengah tahun menyusup ke Yangzhou, mengorbankan separuh dari pasukan bayangan yang telah dilatihnya dengan susah payah, dan hampir kehilangan nyawanya sendiri.
Shen Yueshan selalu menghindari keterlibatan dalam intrik internal di istana. Dia tidak mungkin memerintahkan Shen Xihe untuk mendapatkan bukti ini.
Mereka yang paling menginginkannya tidak lain adalah para pangeran lainnya. Mereka dapat menggunakannya untuk menyelamatkan diri, mencari muka, atau menyimpannya sebagai alat tawar-menawar. Dengan begitu banyak orang yang terlibat, tidak ada seorang pun yang dapat tetap tinggal diam.
Ibunya mengelola harem kekaisaran atas nama Permaisuri. Selain Putra Mahkota, tidak ada seorang pun yang memiliki status lebih tinggi darinya. Mereka yang mengejar dukungannya sebanyak ikan crucian yang menyeberangi sungai.
Dalam tujuh belas tahun usianya, baru kali ini ada orang yang memperlakukannya dengan pengabaian seperti itu, sekaligus berulang kali merencanakan sesuatu terhadapnya.
Dia telah menerima titah kekaisaran untuk menyelidiki urusan ini, namun dia akan kembali tanpa membawa apa pun. Ayahnya pasti akan sangat kecewa padanya.
“Mungkin…” kata Shen Xihe dengan nada menggoda, “itu adalah adik laki-laki?”
Dia juga memberi tahu pria itu secara tidak langsung bahwa benda-benda tersebut memang telah diambil dan telah diserahkan ke tangan salah satu kakak atau adiknya.
Pria itu seharusnya berhenti mengganggunya.
Wajah Xiao Changying langsung menggelap.
“Sebaiknya Yang Mulia membawa diri dengan hati-hati.”
Dengan kata-kata itu, dia melompat pergi dan menghilang lewat jendela sekali lagi.
“Ah. Kenapa orang-orang ini tidak ada yang suka menggunakan pintu depan?” Shen Xihe mendesah pelan.
Hanya setelah aroma borneol melayang pergi dan berhamburan terbawa angin, tatapan Shen Xihe sedikit menggelap.
Dia menginstruksikan Zhenzhu, “Buat persiapan untuk menyambut langkah Pangeran Xin selanjutnya.”
“Yang Mulia, apakah maksud Anda…” Ekspresi Zhenzhu langsung berubah serius.
“Para pangeran berbagi ikatan yang sedekat tangan dan kaki. Bisa juga dikatakan bahwa Pangeran Lie adalah bahu kiri dan lengan kanan Pangeran Xin. Segala hal yang dilakukan Pangeran Lie dimaksudkan untuk membuka jalan bagi Pangeran Xin.” Shen Xihe melengkungkan bibirnya. “Orang yang sebenarnya aku singgung hari ini bukanlah Pangeran Lie.”
Secara terbuka, mereka tentu saja tidak akan berani bertindak terhadapnya.
Secara diam-diam… siapa yang tahu?
Mulai saat ini dan seterusnya, dia bisa dianggap telah menyatakan perang terhadap kedua saudara itu, Xiao Changqing dan Xiao Changying.
Kaisar Youning tidak akan pernah membiarkan menantu Shen Yueshan naik tahta. Namun, sebelum mereka benar-benar merobek kedok ke ramah-tamahan, memiliki putri dari Raja Barat Laut sama artinya dengan memiliki prestise militer.
Tidak peduli dengan siapa Shen Xihe menikah, selama pria itu mendambakan tahta, dia akan menjadi ancaman besar bagi Xiao Changqing.
Oleh karena itu, strategi terbaik adalah merebut kesempatan awal untuk melenyapkannya.
“Mo Yuan mengirim kabar bahwa setelah Permaisuri Xin diracuni oleh keluarga Fan, Pangeran Xin pergi ke Kuil Fahua untuk mendoakannya selama tiga bulan,” kata Zhenzhu penuh pertimbangan. “Apakah Yang Mulia menduga ini hanya sekadar alasan dan Pangeran Xin sebenarnya tidak berada di Kuil Fahua?”
Shen Xihe tertegun sejenak dan mengerjap.
“Tidak. Dia pasti berada di Kuil Fahua. Dia tidak perlu bertindak secara pribadi.”
Shen Xihe tidak tahu bagaimana menilai Xiao Changqing sebagai seorang manusia, tetapi perasaannya terhadap Gu Qingzhi adalah tulus.
Seseorang dapat melihat sekilas kebenaran itu dari fakta bahwa, meskipun dia tahu dengan jelas Gu Qingzhi telah mengakhiri hidupnya sendiri, dia tetap mengikuti jalan yang telah wanita itu tentukan. Dia bahkan menentang Kaisar Youning demi memastikan keluarga Fan dikuburkan bersamanya.
Ibu kota, Kuil Fahua.
Dupa Buddha mengepul di udara, sementara suara pembacaan kitab suci terus bergema tanpa henti.
Xiao Changqing berlutut di atas tikar sembahyang. Matanya yang memerah menatap dengan agak kosong ke arah papan arwah yang ditahtakan di hadapannya.
Karakter emas di atasnya tampak khidmat dan tegak:
Papan Arwah Almarhum Istriku, Nyonya Gu.
Dia menatapnya dengan penuh obsesi. Mengenakan pakaian berkabung polos sepenuhnya, dengan janggut pendek berwarna gelap di wajahnya, dia tampak kuyu dan penuh duka.
Tak lama kemudian, sesosok tubuh berpostur tegak berlutut di belakangnya.
“Tuan, Tuan Sembilan mengejarnya hingga ke Luoyang tetapi kembali tanpa hasil.”
Mata Xiao Changqing perlahan-lahan mendapatkan kembali fokusnya.
Suaranya serak dan parau, seolah-olah dia sudah sangat lama tidak berbicara.
“Bunuh dia.”
“Dimengerti.”
Sosok itu pergi tanpa suara.
Xiao Changqing mengambil sebuah kotak kayu seukuran telapak tangan dari lengan bajunya dan membukanya dengan lembut.
Di dalamnya terdapat sebuah papan arwah mungil, selebar dua jari dan sepanjang setengah jari. Empat karakter tertulis di atasnya dengan gaya kaligrafi reguler bunga yang halus:
Almarhum Istriku, Qingqing.
Seutas tali brokat hitam telah dimasukkan melalui bagian atas papan arwah tersebut.
Dia memegangnya di telapak tangannya, penuh kehati-hatian dan kelembutan.
“Kau bilang saat ibumu memejamkan mata, hatimu ikut pergi bersamanya. Tahukah kau bahwa saat kau memejamkan mata di pelukanku, kau juga membawa serta hatiku?”
Saat dia berbicara, kelembapan berkilat di matanya.
“Aku tahu kau tidak mempercayaiku. Kau tidak percaya aku akan menentang ayahku demi dirimu. Kau tidak percaya aku akan menolak titah kekaisaran demi dirimu. Kau tidak pernah memberiku kesempatan untuk membuktikannya…”
Sebuah air mata menetes dari matanya. Dia perlahan menampilkan senyum pahit dan mencemooh diri sendiri.
“Kau ingin aku hidup. Kau ingin aku merobek otoritas kekaisaran yang dingin ini. Kau ingin aku menjerumuskan semua orang ke dalam kekacauan.
“Karena ini adalah keinginan terakhirmu, aku pasti akan mewujudkannya untukmu, agar arwahmu di surga dapat beristirahat dengan tenang.”
Dia menyapu sisa air mata dan menahan emosinya. Awan gelap tampak bergejolak pekat di dalam mata Xiao Changqing. Dia mengeluarkan papan arwah dari dalam kotak dan dengan khidmat menggantungkannya di lehernya, membiarkannya bersandar tepat di atas hatinya.