“Bagus. Bagus sekali. Sungguh Shen Xihe yang hebat!” Xiao Changying menoleh dan memerintahkan dengan suara rendah, “Siapkan kuda untuk pangeran ini!”
“Yang Mulia, Anda belum pulih untuk menunggang kuda saat ini…” Bawahan yang berniat mencegah itu merasakan tatapan tajam Xiao Changying tertuju padanya dan langsung meralat ucapannya. “Sang Putri baru saja pergi. Bawahan ini akan menyiapkan kereta. Kita pasti bisa menyusul mereka.”
Sementara itu, kereta Shen Xihe baru saja mencapai jalan raya ketika dia menginstruksikan Mo Yuan, “Pangeran Lie pasti akan mengejar kita. Meskipun dia tidak punya bukti, dia pasti akan mencari-cari alasan untuk terus mengganggu kita. Bawa yang lain dan teruslah maju. Zhenzhu dan Moyu akan menemaniku lewat rute lain. Kita akan bertemu di luar pinggiran ibukota.”
“Yang Mulia…”
“Mo Yuan, aku hanya ingin orang-orang yang patuh.”
Shen Xihe berbicara dengan lembut, sama sekali tidak memberi ruang bagi Mo Yuan untuk membantah.
Mo Yuan langsung bersikap patuh dan memimpin rombongan lainnya pergi.
“Yang Mulia, apakah kita benar-benar akan mengambil jalan tikus?” Zhenzhu memperhatikan Mo Yuan, yang tidak berani membantah Shen Xihe, memimpin rombongan besar itu ke jalan raya. Dia merasa bahwa Sang Putri, yang tampak asing sekaligus familier ini, sepertinya sengaja mengirim Mo Yuan pergi untuk tujuan lain.
Menarik jubahnya lebih rapat ke bahunya, Shen Xihe bertanya dengan suara lembut dan merdu, “Zhenzhu, dengan kondisi tubuhku seperti ini, berapa tahun lagi sisa umurku yang tersisa?”
“Yang Mulia, Anda tidak boleh berpikiran liar. Tubuh Anda hanya sedikit lebih lemah daripada orang biasa. Pelayan ini pernah dengar bahwa para putri bangsawan di ibukota semuanya bertubuh lemah dan lembut, bahkan menganggapnya sebagai bentuk kecantikan,” bujuk Zhenzhu buru-buru.
Shen Xihe memang sudah bersikap sendu dan rentan melankolis sejak kecil, tepatnya karena kelemahan bawaan yang dibawanya sejak dalam kandungan ibunya.
“Untuk apa kamu panik? Aku tahu keadaanku sendiri.”
Tepat pada saat itu, embusan angin kebetulan bertiup melewati rumpun bambu. Kain kasa dan jubah Shen Xihe ikut berkibar karenanya, bahkan rambut hitamnya yang diikat sederhana turut bergoyang, menebarkan gelombang keharuman yang lembut. Namun, tubuhnya yang tampak ramping dan rapuh itu berdiri dengan mantap, bagaikan bambu hijau yang berakar kuat di bumi, memancarkan ketahanan yang luar biasa.
“Kita akan pergi ke Luoyang terlebih dahulu.” Shen Xihe menarik napas dalam-dalam secara perlahan dan teratur, seolah udara segar yang dibawa oleh angin menembus rumpun bambu membuatnya merasa nyaman.
“Untuk apa kita pergi ke Luoyang?” Zhenzhu tidak mengerti. Meskipun kota itu juga searah, rute awal mereka seharusnya melewati Luoyang dan langsung menuju ke ibukota.
“Kamu akan mengerti setelah kita tiba di sana.”
Shen Xihe tidak berniat mengatakan lebih banyak, dan Zhenzhu pun tidak berani mendesak. Sang Putri sekarang tidak menyukai orang yang bersikeras menggali hingga ke akar dan mempertanyakan setiap detail permasalahan.
Kesehatan Shen Xihe kurang baik. Meskipun dirawat dengan penuh perhatian oleh Zhenzhu, sudah setengah bulan berlalu ketika akhirnya mereka tiba di Luoyang.
Setibanya di Kabupaten Yiyang di bawah Prefektur Luoyang, mereka mencari penginapan terbaik untuk ditinggali. Tanpa diduga, secara kebetulan, mereka berpapasan dengan Bu Shulin.
“Apakah Yang Mulia puas dengan hadiah yang kupersembahkan?” Bu Shulin berjalan langsung ke kamar pribadi Shen Xihe dan dengan santai duduk di sampingnya.
Shen Xihe bangkit tanpa ekspresi.
Bu Shulin hampir menjungkirbalikkan bangku kakinya, tetapi untungnya, kemampuan bela dirinya cukup hebat untuk membuatnya bisa menjaga keseimbangan.
Melihat Shen Xihe yang telah pindah ke sisi lain ruangan, Bu Shulin menempatkan satu kakinya di ujung lain bangku panjang tersebut.
“Yang Mulia benar-benar langsung membuang muka dan melupakan semua kebaikan.”
“Jika bukan karena aku, kamu mungkin akan kesulitan lolos dari tuduhan percobaan pembunuhan terhadap seorang pangeran.”
Bantuan yang dibicarakan Bu Shulin untuk dibalas merujuk pada bukti yang didapatkan Xiao Changying dengan susah payah. Bu Shulin telah mengikuti Xiao Changying jauh-jauh sampai ke Komanderi Changsha.
Tujuannya juga untuk mencegah bukti itu jatuh ke tangan Xiao Changying. Mengenai tujuan jangka panjangnya, Shen Xihe sama sekali tidak berniat menyelidikinya.
Bu Shulin tidak membawa anak buahnya hari ini. Jika dia muncul secara gegabah untuk menyelamatkan Xiao Changying, mustahil baginya untuk tidak mengungkap identitasnya sendiri, terutama ketika ada beberapa faksi berbeda yang terlibat.
Hanya kemunculan Shen Xihe dengan pasukan kuat dari barat laut yang membuat orang-orang itu menurunkan panji-panji dan menghentikan tabuhan genderang mereka.
Seandainya Bu Shulin berada di posisinya, hanya akan ada satu jalan tersisa baginya: kematian.
Shen Xihe melirik Bu Shulin yang terpaku dan berkata dengan santai, “Oleh karena itu, kamu tidak membalas budi. Aku menyelamatkan nyawamu sekaligus membantumu menyelesaikan suatu masalah. Jika dihitung seperti itu, kamu berutang dua budi dan satu nyawa padaku.”
Bu Shulin, yang tidak melakukan apa pun namun tiba-tiba berutang dua budi dan satu nyawa: “…”
“Minumlah air untuk menenangkan sarafmu.” Shen Xihe mengulurkan secangkir air kepada Bu Shulin.
Masih terkejut oleh logika ala bandit milik Shen Xihe, Bu Shulin menerima cangkir itu dan menghabiskannya dalam sekali teguk.
“Ada racun di dalam air itu.”
Bu Shulin, sambil memegang cangkir kosong: “…”
Dia menelan ludah dan menatap Shen Xihe dengan rasa percaya sekaligus curiga.
“Jangan bercanda…”
Shen Xihe menuangkan secangkir air lagi dan mendorongnya ke arah Bu Shulin.
“Ini penawar racunnya.”
Bu Shulin buru-buru mengangkatnya dan meminumnya.
Sebelum dia sempat meletakkan cangkir itu, suara samar Shen Xihe melayang masuk ke telinganya.
“Ada racun di cangkirnya.”
Bu Shulin: “…”
Jantungnya hampir tidak sanggup menahan ini. Wanita muda yang cantik jelita di hadapannya, yang tersenyum dengan begitu manis, ternyata jauh lebih mengerikan daripada sesosok raksasa yang kejam.
Menangkap jejak ketakutan di mata Bu Shulin, Shen Xihe menuangkan secangkir air lagi.
“Ini juga penawar racunnya.”
Kali ini, Bu Shulin menatap air yang bergelombang lembut itu untuk waktu yang lama tanpa bergerak.
“Ini benar-benar penawar racun.”
Bu Shulin menatap Shen Xihe sejenak sebelum akhirnya dengan pasrah mengangkat cangkir tersebut. Dia memejamkan mata dan meminumnya.
Hanya setelah Bu Shulin meletakkan cangkir itu dengan keras di atas meja, Shen Xihe bertanya dengan lembut, “Apakah kamu merasakan kelemahan pada anggota tubuhmu?”
Bu Shulin langsung mencoba mengerahkan tenaga dalam di tubuhnya. Pupil matanya langsung menyusut.
Dia dengan lemah mengangkat satu jarinya dan menunjuk samar ke arah Shen Xihe.
Pandangan Shen Xihe bergeser, memancarkan kilau cahaya yang mengalir, dan tatapannya mendarat pada dupa tembikar berlapis glasir di sebelah mereka, tempat asap putih mengepul naik.
Itu adalah dupa berbentuk mangkuk bertuliskan perunggu dengan hiasan relief berbentuk tonjolan. Berkilau cerah dan memiliki kesan keindahan yang tertutup. Objek semahal itu mustahil disediakan oleh pihak penginapan.
Melihat Bu Shulin yang tertegun, Shen Xihe berbicara dengan suara yang jernih dan lembut.
“Sudah kuperingatkan sebelumnya tentang Giok Petang, wewangian khusus wanita, tetapi kamu bersikeras menolak untuk mengubahnya. Apakah kamu berasumsi bahwa aku sudah tahu identitasmu hari itu dan hanya pura-pura mengenalinya melalui aroma?
“Orang biasa tentu tidak akan menyadarinya, tetapi aku bukan orang biasa. Kapan pun kamu mendekatiku, aku bisa menciumnya. Semakin dekat kamu, semakin kuat aromanya. Ketika aku merasakan kehadiranmu mendekat, aku sengaja mengganti dupa ini khusus untukmu.”
Bunga Memabukkan adalah bunga yang sangat indah. Aromanya manis, tetapi makhluk hidup apa pun yang menghirupnya pasti akan merasa pusing dan mengantuk.
Shen Xihe dan Zhenzhu membawa kantung rempah lain yang menyegarkan pikiran dan menangkal aroma dupa Bunga Memabukkan, jadi wajar saja jika mereka tidak terpengaruh.
Dengan suara gedebuk, Bu Shulin ambruk menelungkup di atas meja.
Namun, dia tidak memejamkan matanya. Dia menatap Shen Xihe dengan pandangan mengantuk penuh keengganan.
“Zhenzhu,” panggil Shen Xihe.
Zhenzhu melepas kantung rempah dari pinggangnya dan meletakkannya di bawah hidung Bu Shulin, lalu memadamkan dupa yang membara di dalam wadah.
Aroma sejuk langsung tercium dari kantung rempah tersebut.
Bu Shulin menarik napas sedalam-dalamnya. Untaian halus wewangian itu merasuk ke dalam pikirannya, secara bertahap memulihkan kesadaran dan tenaganya.
“Putri Zhaoning yang terkenal lembut dan berhati murni ini benar-benar telah membuka wawasanku.”
Setelah memulihkan diri cukup lama, Bu Shulin segera duduk berhadapan dengan Shen Xihe, kali ini dengan tambahan rasa waspada di matanya.
“Perasaan kita sama,” jawab Shen Xihe.
Dia tidak berniat membuang waktu dengan obrolan kosong dengannya.
“Katakan. Untuk apa kamu datang?”
“Putri Zhaoning, Anda benar-benar menyakiti hati orang lain.” Bu Shulin menutupi dadanya dan memasang ekspresi sangat terpukul. “Saya benar-benar datang mencari Anda dengan membawa ketulusan hati.”
Mata hitam legam Shen Xihe bergerak. Pupil matanya yang tenang tanpa riak mengunci sosok Bu Shulin.
Alis Bu Shulin berkedut, dan dia buru-buru mengangkat tangan.
“Tidak, tidak, tidak… Saya datang untuk mengantarkan hadiah. Sebuah hadiah…”
Setelah berbicara, dia langsung bertepuk tangan.
Jendela didorong terbuka, dan seseorang dilemparkan ke dalam ruangan. Orang itu berguling sekali di lantai. Di balik helaian rambut yang terurai, wajahnya pun terlihat.
Tatapan Zhenzhu berubah dingin.
“Linglong!”