“Aku adalah putri Raja Barat Laut. Aku bebas memilih siapa saja di antara para putra keluarga kekaisaran. Bahkan di hadapan Yang Mulia Kaisar, aku berani mengucapkan kata-kata ini. Apakah Yang Mulia Pangeran Lie mempercayaiku?”
Shen Xihe membuang sikapnya yang biasa terlihat lemah dan lembut. Nada suaranya tetap santai, namun matanya, yang berkabut bagai embun es, memancarkan keangkuhan yang tak terbatas. Begitu angkuhnya ia hingga ia bahkan meninggalkan bentuk kata ganti diri yang rendah.
Tak diduga, Xiao Changying justru menjadi tenang.
Matanya, yang gelap dan sedalam malam tengah malam, tiba-tiba dipenuhi dengan rasa geli dan ketertarikan yang tak berujung.
“Shen Xihe, tidak peduli apa alasanmu muncul di sini, dan tidak peduli apa tujuanmu, kau benar-benar telah memicu ketertarikan Pangeran ini. Pangeran ini menolak percaya bahwa ada wanita di dunia ini yang tidak bisa kudapatkan.”
“Maukah Yang Mulia melepaskanku terlebih dahulu?” Tatapan Shen Xihe jatuh pada tangan Xiao Changying.
Lengan bajunya yang menjuntai telah tersingkap, memperlihatkan lengannya yang diperban.
Tatapan Xiao Changying berkedip. Ia samar-samar mengingat apa yang terjadi semalam, seolah-olah jemarinya telah mencengkeram pergelangan tangannya yang rapuh. Matanya melunak sedikit, dan ia melepaskannya.
Begitu bebas, Shen Xihe menurunkan lengannya secara alami.
“Di dunia ini, bahkan seseorang yang begitu agung seperti Yang Mulia Kaisar memiliki hal-hal yang tidak bisa ia dapatkan. Yang Mulia Pangeran Lie, ingatlah kata-kata ini. Putri menteri ini hanya akan mengatakannya sekali.
“Shen Xihe ditakdirkan menjadi wanita yang tidak akan pernah bisa kau dapatkan, bahkan jika kau menghabiskan seluruh hidupmu. Yang Mulia harus berhati-hati agar tidak menyerahkan hatinya kepada putri menteri ini.”
Setelah mengatakan itu, ia tidak melirik Xiao Changying sekali pun lagi sebelum beranjak pergi.
Dupa kayu cendana mengepul di udara, dan asap biru melayang perlahan ke atas.
Lapisan tipis asap menyelubungi wajah Shen Xihe yang mulus dan cerah, yang berkilau bagai krim yang membeku. Itu membuat fitur wajahnya yang tak tertandingi tampak dan menghilang di dalam kabut, samar dan tidak dapat dilihat dengan jelas.
Mo Yuan mendorong pintu dan masuk. Melihat Shen Xihe duduk di balik meja sedang menyelaraskan senar qin, begitu tenang dan tidak terburu-buru, ia tidak bisa menahan rasa hormat yang mendalam.
“Apakah sudah ditangani?” tanya Shen Xihe ringan tanpa mengangkat kepalanya, memetik salah satu senar.
“Yang Mulia, pelayan ini telah memerintahkan seseorang untuk menyerahkan bukti itu ke tangan Putra Mahkota. Aku memastikan tidak ada kesalahan yang terjadi,” jawab Mo Yuan seketika, menundukkan kepalanya dengan hormat. “Inspektur Wilayah Komando Changsha juga sedang dalam perjalanan ke sini. Ia seharusnya tiba dalam waktu sekitar setengah shichen.”
“Zhenzhu, bagaimana persiapannya?” Shen Xihe meletakkan kedua tangannya yang panjang dan ramping dengan ringan di atas senar dan mengangkat matanya ke arah Zhenzhu, yang berdiri di satu sisi dengan alis tertunduk dan mata patuh.
“Menjawab Yang Mulia, semuanya sudah dikemas. Kita bisa berangkat kapan saja.”
Shen Xihe berkata, “Sampaikan perintahnya. Kita akan berangkat dalam waktu setengah shichen.”
“Dimengerti.”
Zhenzhu mengakui perintah itu, membungkuk, dan mundur.
“Yang Mulia,” kata Mo Yuan setelah Zhenzhu pergi, tidak mampu menahan diri.
“Ada apa?” tanya Shen Xihe, menoleh.
Separuh profil wajahnya muncul dengan lembut dari cahaya yang redup, bagaikan separuh bulan purnama yang mengintip dari balik awan tebal, bercahaya, jernih, dan tenang.
Mo Yuan menundukkan kepalanya.
“Yang Mulia memberikan bukti itu kepada Putra Mahkota. Meskipun pelayan ini bertindak dengan sangat hati-hati, fakta bahwa Anda menyelamatkan Pangeran Lie tidak dapat disembunyikan. Begitu Putra Mahkota menerima buktinya, aku khawatir ia akan menyadari bahwa Yang Mulia yang memberikannya kepadanya. Pertama, Yang Mulia menganugerahkan kebaikan menyelamatkan nyawa Pangeran Lie. Kemudian Anda menunjukkan niat baik terhadap Putra Mahkota. Pelayan ini khawatir… khawatir bahwa—”
“Kau khawatir aku berusaha menyenangkan kedua belah pihak dan pada akhirnya tidak akan mendapatkan apa-apa?”
Mo Yuan tidak berani mengucapkan kata-kata itu dengan lantang, tetapi Shen Xihe begitu cerdas sehingga ia secara alami memahami maksudnya.
“Aku hanya ingin melihat apakah Putra Mahkota layak untuk menghabiskan waktu dan pemikiranku lebih jauh. Adapun Pangeran Lie… bukankah akan lebih baik membiarkannya salah paham?”
Shen Yueshan telah merancang pertunjukan seorang wanita cantik menyelamatkan pahlawan ini, namun Shen Xihe justru memperlakukan Xiao Changying dengan penuh ketidakpedulian.
Saat ini, Xiao Changying tanpa ragu sedang tenggelam dalam keyakinan penuh kepuasan bahwa ia hanya sedang jual mahal.
Kalau begitu, ia bisa menunggu sampai ia mendapati bahwa barang-barang yang dipertaruhkannya demi keselamatan telah lama lenyap.
Apakah ia perlu menebak siapa yang telah mengambilnya?
Namun tanpa bukti, apa yang bisa ia lakukan padanya?
Ia kemudian akan mengerti bahwa ia datang demi apa yang dimilikinya, bukan demi dirinya sebagai seorang manusia.
Akan lebih baik untuk menarik batas dengan jelas seawal mungkin.
“Yang Mulia, jika itu masalahnya, aku khawatir kita akan menjadi musuh Pangeran Lie!” kata Mo Yuan dengan cemas.
Shen Xihe adalah putri Raja Barat Laut dan tidak pernah mencampuri urusan politik istana. Badai istana kekaisaran yang bergejolak sama sekali tidak ada hubungannya dengan dirinya.
Namun ia sengaja mencuri bukti yang didapatkan Pangeran Lie setelah melalui penderitaan yang tak terhitung jumlahnya.
Itu hanya akan menyampaikan satu pesan kepadanya.
Seseorang di balik Shen Xihe membutuhkannya.
Digabungkan dengan alasan Shen Xihe memasuki ibu kota, tidak akan sulit bagi Pangeran Lie untuk menyadari bahwa Shen Yueshan telah memilih pangeran tertentu untuk menjadi suami ideal Shen Xihe.
“Menjadi musuh?” Shen Xihe tersenyum tanpa peduli. “Itu hanya masalah waktu.”
Ujung jemari kanannya menyapu dengan mulus di atas senar.
Nada yang elegan, bagai dari dunia lain dan penuh keanggunan, mengalir dari balik tangannya, langsung menenangkan pikiran pendengarnya.
Namun, sebelum Mo Yuan dan Xiao Changying, yang hanya dipisahkan oleh satu dinding dari mereka, dapat menikmatinya, Shen Xihe membalikkan pergelangan tangannya.
Melodi itu tiba-tiba menjadi jauh, megah, dan berat, seperti suara lonceng perunggu dan chimes batu.
Momentumnyamelonjak seperti ribuan prajurit dan kuda yang menginjak-injak senar hati, membuat pikiran setiap pendengar tegang, seolah-olah itu bisa putus bersama senar kapan saja.
Tepat saat napas mereka menjadi cepat, ujung jemari Shen Xihe berputar dan menyapu ringan.
Musik itu menjadi lembut, halus, dan samar-samar menyedihkan, sangat mirip dengan nyanyian seorang musafir yang meninggalkan rumah. Musik itu melayang pergi membawa kebingungan tentang ke mana seseorang harus pergi.
Bahkan setelah bagian itu berakhir, mereka yang mendengarnya tetap tidak mampu kembali ke kesadaran mereka untuk waktu yang lama.
“Qin adalah instrumen yang elegan dan tidak boleh dibiarkan begitu saja tanpa digunakan.”
Shen Xihe bangkit. Langkahnya yang ringan membuat gaun panjang yang terseret di tanah bergoyang anggun.
“Qin ini persis seperti seseorang. Jika dibiarkan terlalu lama tanpa disentuh, seseorang akan lupa cara menggunakannya. Jika dimainkan setiap hari, itu menjadi semakin mudah dikendalikan. Aku sudah lama tidak bermain. Pada akhirnya, aku telah menjadi kaku.”
Di halaman sebelah, sesosok figur yang sangat terampil menyusup secara diam-diam ke kamar Xiao Changying dan berlutut dengan satu lutut di depan ranjang.
“Yang Mulia, pelayan ini tiba terlambat. Mohon hukum pelayan ini.”
Xiao Changying berbaring di atas tempat tidur dengan satu kaki ditekuk dan satu lengan di bawah kepalanya.
Ia masih mengingat penampilan qin Shen Xihe sebelumnya.
Qin kuno memiliki tiga jenis nada: nada Langit, Bumi, dan Manusia. Sangat sedikit orang yang dapat menghubungkan ketiga warna nada tersebut dengan begitu mulus dan memainkannya sebagai satu kesatuan yang utuh dan alami.
Musik itu telah naik dan turun, dan setiap transisi telah dinilai dengan sempurna.
“Bangkitlah. Masalah ini tidak dapat disalahkan pada kalian semua. Pangeran ini yang ceroboh.”
Bahkan dirinya sendiri telah didorong ke situasi di mana ia tidak dapat membebaskan diri untuk menyerahkan barang-barang yang dibawanya. Tentu saja anak buahnya tidak akan bisa menemukannya dengan mudah.
“Apakah barang-barang itu berhasil ditemukan?”
Pria di bawah itu segera menundukkan kepalanya lebih rendah.
“Yang Mulia, pelayan ini mengikuti penanda rahasia dan menemukan tempat itu, tetapi tempat itu telah digali. Barang-barang itu sudah hilang.”
Xiao Changying tiba-tiba duduk tegak, sama sekali mengabaikan rasa sakit yang disebabkan oleh tarikan pada luka-lukanya.
“Apa katamu?”
Bawahan itu membenamkan kepalanya lebih rendah lagi karena takut.
“Seseorang mengambil barang-barang itu sebelum kita. Mengenai siapa itu, pelayan ini tidak kompeten dan belum menemukan pelakunya.”
Kepalan tangan Xiao Changying tiba-tiba mengencang. Mata hitamnya yang cerah menjadi semakin dalam, dingin, dan mencekam.
Saat berikutnya, ia tertawa dingin.
“Heh. Pangeran ini benar-benar meremehkannya.”
Xiao Changying tiba-tiba turun dari ranjang. Langkahnya tidak stabil dan lemah, namun mendesak saat ia berjalan ke luar.
Ia melihat bahwa lebih dari separuh halaman telah dikosongkan. Mengabaikan Inspektur Wilayah Komando Changsha yang baru saja tiba, ia dengan cepat bergegas menuju gerbang utama.
Yang bisa ia lihat hanyalah rombongan Shen Xihe yang menghilang di kejauhan.
Pertunjukan qinnya sebelumnya hanya menyembunyikan suara barang-barang bawaan yang dipindahkan, memungkinkannya untuk pergi sementara ia tetap tidak menyadarinya sama sekali.
Debu yang beterbangan akibat hantaman kuku kuda bahkan belum juga mengendap.
Debu itu seolah jatuh ke mata Xiao Changying, membuat tatapannya menggelap dengan intensitas yang mengerikan.