Sebuah jalan setapak yang berliku mengarah ke bagian dalam yang tersembunyi, tempat bunga-bunga dan pepohonan tampak diselimuti warna-warna yang memabukkan.
Karena ia telah menyelamatkan Xiao Changying dan pria itu belum juga sadar, ia tidak bisa pergi. Bahkan jika para pejabat dari otoritas setempat dipanggil, mereka tidak akan mengizinkannya untuk pergi.
Awalnya sinar matahari sangat cerah, dan ia tidak merasa lelah, jadi ia sempat duduk sebentar di sebuah paviliun kecil di taman.
Kemudian ia mendengar bahwa para wanita dari keluarga pemilik tanah perkebunan tersebut meminta izin untuk menghadap. Hongyu melaporkan, "Yang Mulia, Nona Besar Ma dan Nona Muda Ma meminta izin untuk menghadap. Mereka bilang ada urusan mendesak yang ingin disampaikan kepada Yang Mulia."
"Bawa mereka masuk," kata Shen Xihe.
Sejujurnya, ia tidak menaruh banyak harapan bahwa "urusan mendesak" yang mereka sebutkan itu akan menjadi sesuatu yang penting.
Sejak ia tinggal di sini, ia tentu saja telah mengungkapkan identitasnya. Pemilik perkebunan ini hanyalah seorang tuan tanah kaya setempat yang ingin mencari muka di depannya. Namun, karena ia menumpang di kediaman mereka, mengapa tidak memenuhi permintaan yang tidak berbahaya itu?
Hongyu segera memandu tiga orang masuk.
Shen Xihe menyapu pandangannya ke arah mereka, lalu tatapannya berhenti pada sosok tinggi dan ramping di antara mereka.
Ia mengenakan jubah panjang yang terbuat dari kain kasar, dan rambut panjangnya dibiarkan tergerai begitu saja di punggungnya. Satu tangan ditarik ke belakang, dan langkah kakinya mantap. Kulitnya yang tadinya pucat kini telah terbakar matahari hingga berwarna kecokelatan. Meskipun ia telah menanggalkan jubah brokat dan pakaian indahnya, serta tidak lagi memancarkan kemegahan bangsawan yang dianugerahkan oleh hiasan emas dan giok, ia tetaplah Xie Yunhuai, seseorang yang pernah terkenal di seluruh ibu kota.
Gunung memancarkan cahaya karena ia menyimpan giok di balik batunya, dan sungai menjadi indah karena ia menyembunyikan mutiara di bawah airnya.
Nama Xie Yunhuai menjadi luar biasa karena dirinya.
Xie Yunhuai adalah putra sulung sah dari Adipati Weiguo, yang terkemuka di antara Delapan Keluarga Bangsawan Berjasa. Ia memiliki pengetahuan yang luas dan sikap yang anggun, dengan kehadiran yang elegan serta tata krama yang halus.
Setiap putra Kaisar Youning memiliki bakat sastra dan keterampilan militer, serta kemampuan dan ketampanan. Xie Yunhuai tumbuh bersama para keturunan kekaisaran tersebut, belajar bersama mereka di Akademi Kekaisaran, namun dialah satu-satunya yang mampu menyaingi kemegahan mereka. Bahkan di tengah cahaya begitu banyak orang lain, ia tetaplah sebuah bintang cemerlang yang tidak bisa disembunyikan atau diabaikan dalam sekilas pandang.
Ia juga pernah menjadi tunangan Gu Qingzhi.
Ia adalah satu-satunya pria yang pernah mendapat perhatian khusus dari Gu Qingzhi.
Yang satu adalah seorang pemuda terpandang yang dirayakan di seluruh ibu kota kekaisaran, objek impian romantis dari tak terhitung banyaknya gadis dalam pingitan. Yang lainnya adalah salah satu dari Sembilan Wanita Cantik Tanpa Tanding di ibu kota, yang dipuji oleh dunia sebagai teladan sejati dari seorang wanita muda bangsawan.
Mereka telah bertunangan sejak kecil. Seharusnya mereka menjadi pasangan pria berbakat dan wanita cantik, sebuah jodoh yang dibuat oleh Surga sendiri. Sayangnya, pada akhirnya, mereka memiliki takdir pertemuan tanpa garis jodoh.²
Pria muda yang lembut ini, yang selalu tenang dan tidak pernah bersaing, dengan penuh kemurkaan telah membongkar perbuatan ayahnya yang telah membunuh istrinya setelah sang ibu meninggal dengan perasaan penuh kebencian di kediaman Adipati Weiguo.
Selama perjamuan untuk merayakan pernikahan kedua ayahnya, di hadapan aula yang dipenuhi para tamu, ia memotong rambutnya dan memutuskan segala ikatan kesetiaan serta kekerabatan. Sejak saat itu, ia tidak lagi menganggap dirinya sebagai putra dari keluarga Xie.²
Tahun itu, usia Xie Yunhuai baru empat belas tahun dan Gu Qingzhi tiga belas tahun. Keluarga mereka baru saja mulai membahas pernikahan mereka.
Setelah itu, ia secara pribadi memanggul ranting berduri di punggungnya untuk memohon pengampunan.³ Ia berlutut di gerbang kediaman Gu dan menyerahkan benda-benda kenang-kenangan yang dipertukarkan oleh kedua keluarga mereka, meminta untuk membatalkan pertunangan tersebut.
Kanselir Gu berusaha membujuknya dengan kata-kata manis, namun sia-sia. Ia tetap bersedia menikahkan putrinya yang sangat ia sayangi kepada Xie Yunhuai.
Namun, Xie Yunhuai menyatakan secara terus terang bahwa ia berniat untuk mengembara di antara gunung dan sungai. Mulai saat itu, ia akan tidur dihembus angin dan makan di bawah langit terbuka. Karena takut ia akan mengkhianati kesetiaan seorang wanita muda bangsawan, ia bersikeras untuk mengakhiri pertunangan tersebut.
Ia bahkan tidak menemui Gu Qingzhi sekali pun sebelum dengan tegas pergi meninggalkan tempat itu.
Peristiwa inilah pula yang menyebabkan Gu Qingzhi, yang awalnya sudah menaruh sedikit harapan pada pria, menjadi semakin dingin dalam urusan hati.
Pria akan selalu memiliki sesuatu yang paling mereka hargai: orang tua mereka, saudara lelaki dan perempuan, wanita cantik, kekayaan dan kehormatan, jalan yang luas menuju kekuasaan, atau kebebasan tanpa batas…
Hanya setelah semua hal itu disingkirkan, barulah tersisa wanita bodoh yang telah mencurahkan segala sesuatu yang dimilikinya ke dalam diri pria itu.
Dalam sekejap mata, enam tahun telah berlalu.
Pemuda yang dulunya tegak dan elegan bagaikan bambu hijau dan giok murni itu, telah mengembara melintasi pegunungan, ladang, dan medan terjal selama bertahun-tahun. Namun setiap gerakan yang dibuatnya masih tetap memperlihatkan pembawaan dan kemegahan seorang putra bangsawan dari keluarga terhormat.
"Wanita bodoh ini membawa putrinya untuk menghadap Yang Mulia."
Sementara Shen Xihe tenggelam dalam pikirannya, ketiganya telah mendekat. Nyonya Ma memimpin mereka membungkuk memberi hormat.
"Tidak perlu sungkan."
Biyu melangkah maju, nada suaranya datar, "Kalian bilang kalian memiliki urusan penting untuk dilaporkan kepada Yang Mulia. Urusan apa itu?"
"Yang Mulia, mohon izinkan wanita ini untuk menjelaskannya."
Nyonya Ma memperkenalkan Xie Yunhuai kepada mereka. "Ini adalah tabib yang terkenal di seluruh wilayah seratus li. Tabib Qi berkata bahwa ia memiliki urusan yang menyangkut hidup dan mati dan ingin meminta izin untuk menghadap Yang Mulia."
Xie Yunhuai memiliki tata krama yang luar biasa. Meskipun Nyonya Ma telah melemparkan seluruh masalah itu kepadanya dengan cara seperti itu, ia tetap melangkah maju tanpa menunjukkan rasa hangat maupun kesal, lalu menundukkan kepalan tangannya.
"Rakyat jelata ini, Qi Yunhuai, memberi hormat kepada Yang Mulia."
"Kalau begitu, katakan kepada kami urusan hidup dan mati seperti apa yang bisa berhubungan dengan Putri kami," tanya Biyu.
"Yang Mulia, rakyat jelata ini tinggal di Desa Keluarga Ma dan sering pergi ke pegunungan untuk mencari ramuan obat. Ketika saya turun gunung pada siang hari kemarin, saya melihat beberapa tanaman kecubung tumbuh di alam liar. Ketika saya kembali ke gunung pagi-pagi sekali hari ini, saya mendapati tanaman-tanaman itu telah dipetik.
"Saya membuat penyelidikan dan mengetahui bahwa tanaman-tanaman itu kemungkinan besar dikumpulkan oleh salah satu pelayan Yang Mulia."
Xie Yunhuai telah mengganti marga dan nama depannya, namun ia tidak dapat mengubah sikapnya yang tidak rendah diri namun juga tidak angkuh, ataupun pembawaannya yang anggun.
"Karena itulah saya datang khusus untuk mengingatkan Yang Mulia. Meskipun bunga kecubung itu indah, tanaman tersebut beracun dan tidak cocok untuk diletakkan di dalam ruangan. Tubuh Yang Mulia sangatlah berharga. Paparan dalam jangka panjang dapat membahayakan keselamatan jiwa Anda."
Shen Xihe tidak menyangka bahwa ia datang karena masalah ini.
Ini benar-benar masalah yang sangat penting.
Jika sesuatu terjadi padanya di sini, banyak orang tak bersalah yang mungkin akan ikut terseret. Bagaimanapun juga, Kaisar Youning harus membuat pertunjukan untuk memberikan penjelasan kepada Shen Yueshan.
Mungkin Xie Yunhuai percaya bahwa pelayan Shen Xihe telah melihat bunga-bunga indah mekar liar di pegunungan dan, karena tidak ada yang mengenali tanaman tersebut, mereka memetiknya untuk menambah keanggunan dan keindahan di kamar Sang Putri.
Shen Xihe dilahirkan dengan kondisi yang menyebabkan jantungnya berdebar-debar. Jika ia menghirup aroma kecubung, ia benar-benar bisa mati seketika. Itulah sebabnya, ketika ia membakar dupa untuk Xiao Changying pada malam sebelumnya, ia tetap berhati-hati di setiap saat.
"Perhatianmu sangat tulus," kata Shen Xihe akhirnya.
Suaranya sangat menyenangkan, ringan dan lembut bagaikan bulu yang membelai air musim semi yang manis di aliran jernih pegunungan, lembut sekaligus menyimpan kedalaman.
"Ziyu, ambillah hiasan kepala mutiara ungu dan sepasang gelang giok lemak domba yang dihiasi mutiara terjalin dan ikan kembar. Anugerahkan itu kepada Nyonya Ma dan Nona Ma."
Kedua wanita itu sangat gembira dan langsung membungkuk dalam-dalam.
"Terima kasih banyak atas hadiah Yang Mulia."
Ziyu memimpin Nyonya Ma dan putrinya pergi.
Shen Xihe kemudian berkata kepada Xie Yunhuai, "Tabib Qi benar-benar memiliki hati yang dermawan dan keterampilan medis yang tinggi. Saya sering mendengar bahwa tak terhitung banyaknya ahli tersembunyi yang hidup di luar dunia masyarakat awam. Saya membayangkan Tabib Qi pasti memiliki pengetahuan medis yang sangat baik.
"Saya telah menderita jantung berdebar sejak kecil. Apakah Tabib Qi bersedia memeriksa denyut nadi saya?"
"Rakyat jelata ini hanyalah penduduk desa biasa dari hutan belantara. Yang Mulia adalah cabang emas dan daun giok, dan pastinya dikelilingi oleh para tangan suci dari rumpun aprikot.4 Rakyat jelata ini tidak berani memamerkan keterampilan saya yang seadanya."
Xie Yunhuai menolak dengan cara yang tenang dan terukur.
"Saya telah mendengar terlalu banyak kata-kata sanjungan. Saya juga ingin mendengar kebenaran. Tabib Qi hanya perlu memeriksa denyut nadi saya. Tidak perlu meresepkan atau meracik obat. Anda hanya perlu memberi saya satu jawaban yang jujur."
Shen Xihe tidak membiarkan masalah itu berlalu begitu saja dan berbicara lagi.
Xie Yunhuai telah menyadari bahwa Sang Putri ini tidak tiba-tiba merasa penasaran tentang dirinya, dan ia juga tidak berniat untuk sengaja mempersulit hidupnya. Ia benar-benar ingin memahami kondisi kesehatannya sendiri.
Bagi seseorang yang dilahirkan di lingkungan istana pangeran dan bangsawan untuk memiliki hati yang begitu tenang adalah sesuatu yang jarang ia temui.
Ia membungkuk memberi hormat.
"Kalau begitu, mohon Yang Mulia memaafkan pelanggaran rakyat jelata ini."
Hongyu meletakkan sehelai kain kasa halus di atas pergelangan tangan Shen Xihe.
Xie Yunhuai melangkah masuk ke dalam paviliun, menjaga tubuhnya sedikit membungkuk sepanjang waktu. Pandangannya tetap lurus ke depan, dan ia sama sekali tidak menatap wajah Shen Xihe. Ia meletakkan jari-jarinya di atas pergelangan tangan wanita itu untuk merasakan denyut nadinya.
Setelah menarik kembali tangannya, Xie Yunhuai merenung sejenak sebelum berbicara.
"Yang Mulia memang sudah lemah secara konstitusi sejak lahir serta mengalami kekurangan qi dan darah. Anda baru saja pulih dari masuk angin. Denyut di kedua posisi cun terasa lemah dan tersembunyi. Ini disebabkan oleh pikiran yang berlebihan serta kelelahan yang parah. Yang Mulia sebaiknya menenangkan pikiran dan memulihkan diri dengan tenang. Selain itu, apakah Yang Mulia mengonsumsi kurma manis setiap hari?"
"Kurma manis direkomendasikan oleh para tabib saya. Karena saya lahir prematur dan menderita kekurangan qi serta darah, memakannya beberapa kali setiap hari membantu memulihkan qi dan menutrisi darah."
Shen Xihe memang memiliki kebiasaan ini, baik sebelum maupun sekarang.
"Apakah ada yang salah dengan hal itu?"