Sebagaimana pepatah lama, bahkan para pahlawan perkasa pun kesulitan untuk melompati ujian wanita cantik.
Bagi seorang pria untuk menaklukkan dunia, ia membutuhkan tombak emas dan kuda besi, pembantaian berdarah, dan lautan mayat. Namun, bagi seorang wanita untuk menaklukkan dunia, ia hanya perlu menaklukkan pria yang telah merebut dunia tersebut.
Tidak peduli seberapa bijaksana atau tegasnya seorang pria, ia tidak akan bisa lepas dari godaan kecantikan. Pilihannya hanya apakah kecantikan itu cukup memikat atau tidak, mustahil ada pria yang menolak umpan tersebut.
Tidak diragukan lagi, ada cukup banyak pejabat korup di istana kekaisaran maupun di berbagai provinsi. Pangeran Lie pasti telah mengantongi bukti-bukti kejahatan mereka, itulah sebabnya ia dikejar sampai ke tempat ini.
Apakah dia benar-benar tidak menyadari berapa banyak orang yang akan terseret ke dalam kekacauan ini hanya karena satu tindakan tersebut?
Mo Yuan tetap berlutut kaku untuk waktu yang lama, merasa ngeri jika Shen Xihe tiba-tiba bertanya tentang Kasus Perona Pipi.
Bagaimana mungkin ia menjelaskan masalah serumit itu kepada sang Putri yang begitu suci dan tak bernoda?
Untungnya, hanya satu kalimat yang terdengar dari atasnya. "Aku mengerti. Kamu boleh pergi."
Seolah baru saja terbebas dari beban berat, Mo Yuan bangkit dan mundur dengan penuh hormat.
Setelah selesai sarapan, Shen Xihe menyeka mulutnya dan bertanya kepada Biyu, "Siapa yang mengganti pakaian Pangeran Lie yang berlumuran darah kemarin?"
"Menjawab Yang Mulia, hamba yang melakukannya," jawab Biyu buru-buru.
"Apakah Yang Mulia membawa gulungan naskah, buku, atau benda semacam itu di tubuhnya?" Shen Xihe bertanya lagi.
"Hamba tidak melihatnya." Biyu berpikir sejenak sebelum menggelengkan kepalanya.
Shen Xihe bangkit dan berjalan ke arah jendela. Dari lemari dupa miliknya, ia mengambil sekotak dupa dan menyerahkannya kepada Biyu.
"Ganti dupa di kamar Yang Mulia dengan ini. Lalu, bawakan pakaian yang tadi ia kenakan kemari."
"Baik."
Setelah Biyu mundur, Shen Xihe duduk di dekat meja bundar kayu, ujung jarinya yang lembut dan kemerahan menelusuri kain brokat dengan ringan.
Xiao Changying dikejar begitu gigih, yang berarti ia jelas telah memperoleh bukti yang substansial. Namun, bukti itu tampaknya belum sempat dikirimkan keluar dan masih ada pada dirinya.
Jika tidak, orang-orang di balik konspirasi itu pasti sudah dihukum. Bagaimana mungkin mereka masih berani bertindak begitu lancang dan mencoba membunuh seorang pangeran dari dinasti yang sedang berkuasa?
Tak lama kemudian, Biyu kembali dengan membawa pakaian yang masih basah oleh noda darah.
Semula ia khawatir bau anyir itu akan menyinggung perasaan Sang Putri dan berniat mencucinya terlebih dahulu atas inisiatif sendiri. Namun, mengingat apa yang terjadi pagi tadi, ia akhirnya membawanya persis seperti sedia kala.
Shen Xihe seolah tidak melihat noda darah pada pakaian tersebut. Ia mengambilnya, membentangkannya, dan meraba permukaannya inci demi inci.
Ia tidak menemukan apa pun.
Pandangannya beralih.
"Bawakan sepatu Yang Mulia kemari."
Biyu merasa bingung, namun ia buru-buru mengumpulkan pakaian itu dan pergi mengambil sepatu Xiao Changying.
Xiao Changying mengenakan sepasang sepatu kulit hitam dengan ujung melengkung menyerupai awan. Tepiannya dihiasi dengan bordir pola awan keemasan yang rumit. Mungkin karena tertutup jubah panjangnya, sepatu itu tidak terlalu terkena noda darah.
Shen Xihe juga tidak menemukan kompartemen tersembunyi di dalam sepatu tersebut.
"Seharusnya tidak seperti ini..."
"Ya... Yang Mulia, apa yang sebenarnya Anda cari?" Biyu akhirnya memberanikan diri untuk bertanya.
Sang Putri adalah seorang gadis muda yang belum menikah, tetapi ia memeriksa setiap bagian dari sepatu Pangeran Lie tanpa rasa risi sedikit pun. Perilaku ini sungguh...
Shen Xihe tidak menjawab.
Pandangannya justru jatuh pada sehelai kelopak bunga kecil yang menempel di sol sepatu. Mustahil untuk mengetahui jenis bunga apa itu. Kelopak tersebut sudah hancur lekat dan mungkin hanya tersisa karena terselip di sela-sela tapak sepatu.
Ia mengambil sepasang penjepit daun perak yang biasa digunakan untuk meracik dupa, menjepit serpihan kecil itu, lalu mendekatkannya ke hidung untuk menciumnya dengan cermat.
Biyu menatap ngeri dengan mata terbelalak melihat tindakan sang Putri. Jantung kecilnya hampir tidak sanggup menahan ketegangan dan mulai berdegup kencang.
"Ini adalah Chinese lobelia..." Shen Xihe tersenyum tipis.
Ia berbalik dan melangkah keluar. Menemukan Mo Yuan, ia memberikan instruksi dengan suara rendah, "Ikuti jejak rute tempat Pangeran Lie dikejar tadi. Saat kamu menemukan tempat di mana Chinese lobelia tumbuh, cari tanda-tanda tanah yang terinjak atau terganggu di sekitarnya. Jika ada, gali tempat itu. Apa pun yang kamu temukan, bawa kembali ke sini. Kamu harus pergi sendiri."
Mo Yuan melirik Biyu yang berdiri di belakang Shen Xihe sambil memegang sepatu Pangeran Lie. Ia mengangguk dengan pemahaman samar, lalu segera pergi dengan cepat.
Shen Xihe berbalik dengan anggun dan berjalan dengan langkah ringan menuju kamar tempat Xiao Changying berbaring.
Pandangannya tertuju pada dupa yang mengepulkan asap tipis melingkar. Itu adalah dupa penenang yang diekstrak dari kecubung (datura).
Dalam jumlah kecil, kecubung dapat menenangkan pikiran, mengatur pernapasan, meredakan sakit kepala, dan membantu tidur. Namun, dalam jumlah besar, tanaman itu dapat mengaburkan kesadaran dan menjebak seseorang dalam ilusi yang tidak bisa mereka lepaskan.
Xiao Changying pasti menyadari, tidak jauh dari tempat ini, bahwa kekuatannya mulai surut dan ia mungkin akan segera kehilangan nyawanya di jalan menuju akhirat.
Oleh karena itu, setelah berhasil melepaskan diri dari para pembunuh untuk terakhir kalinya, ia kemungkinan besar telah mengubur barang-barang yang dibawanya di tempat yang tersembunyi.
Jika ia tewas di sini, seseorang pasti akan datang mencarinya. Mereka juga pasti akan menyisir daerah sekitar.
Ia pasti meninggalkan sebuah penanda, setidaknya penanda yang bisa dikenali oleh orang-orangnya sendiri. Oleh karena itu, tempat persembunyian itu tidak mungkin terlalu jauh dari lokasi ini.
"Usahaku menyelamatkanmu tidak sia-sia."
Ia meminta Biyu membawakannya sebuah buku, lalu duduk di ruang luar kamar Xiao Changying dan mulai membaca.
Mo Yuan kembali setelah sekitar setengah shichen. Ia telah menggali sebuah buku catatan kecil yang tertutupi tanah serta sebuah kantong harum yang berisi sebuah liontin giok, lalu menyerahkannya kepada Shen Xihe.
Tanpa sedikit pun berusaha menyembunyikannya, Shen Xihe duduk secara terbuka di balik tabir tipis yang memisahkannya dari Xiao Changying dan membaca buku besar catatan yang hampir membuat pemuda itu kehilangan nyawanya.
Buku kecil itu juga berisi dua pucuk surat dan beberapa dokumen perjanjian.
Setelah selesai membacanya, Shen Xihe tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah pelan.
"Aku tidak menyangka orang-orang yang terlibat begitu banyak, dan posisi mereka begitu penting."
"Yang Mulia, bagaimana sebaiknya kita menangani benda-benda ini?"
Meskipun ia tidak membaca isinya, Mo Yuan bukanlah prajurit sembarangan yang hanya tahu cara bertempur. Jika tidak demikian, Shen Yueshan tidak akan khusus menugaskannya untuk melindungi Shen Xihe.
Ia sudah bisa menebak apa benda-benda itu sebenarnya.
Shen Xihe bertanya, "Apakah kamu punya cara untuk mengirimkan semua ini ke tangan Putra Mahkota tanpa meninggalkan jejak apa pun?"
"Mengirimkannya kepada Putra Mahkota?"
Mo Yuan tidak dapat menahan diri untuk tidak meninggikan suaranya. Menyadari bahwa ia telah bersikap kurang ajar, ia segera merendahkan suaranya kembali.
"Yang Mulia, sebelum kita meninggalkan wilayah barat laut, Pangeran telah berpesan kepada jenderal ini agar kita tidak pernah mendekati Putra Mahkota..."
Ia melirik ke arah Xiao Changying di balik tabir dan semakin memelankan suaranya.
"Seluruh istana tahu bahwa Putra Mahkota tidak akan hidup melewati dua siklus. Dalam beberapa bulan ke depan, Putra Mahkota akan menjalani upacara kedewasaannya..."
Itu berarti usianya tidak akan bertahan lebih dari lima tahun lagi.
Terlebih lagi, karena kondisi kesehatannya yang buruk, Putra Mahkota telah tinggal di sebuah kuil Tao sejak usianya delapan tahun. Ia sama sekali tidak memiliki basis dukungan di istana kekaisaran dan hanyalah seorang Putra Mahkota dalam nama saja.
Semua pangeran sedang menunggu Putra Mahkota mangkat agar mereka bisa bersaing memperebutkan posisi tertinggi.
"Begitukah?"
Mata jernih Shen Xihe menjadi dalam dan penuh arti, diiringi senyuman tipis bermakna mendalam.
"Bukankah akan lebih baik jika usianya memang pendek?"
"Yang Mulia, berhati-hatilah dalam berucap."
Mo Yuan begitu ketakutan hingga ia secara insting melirik ke arah pintu dan jendela.
Shen Xihe tetap tenang dan acuh tak acuh. Ia bahkan mengabaikan keberadaan Xiao Changying sepenuhnya.
"Mo Yuan, Kediaman Raja Wilayah Barat Laut ibarat keluarga Gu yang baru saja dibantai habis. Kediaman ini tidak bisa berdampingan dengan Klan Kekaisaran Xiao. Jika kita ingin melindungi Kediaman Raja Wilayah Barat Laut, melindungi keluarga Shen, dan melindungi para jenderal yang mengikuti keluarga Shen dalam mempertahankan perbatasan, maka aku seorang diri harus mencapai posisi Permaisuri."
Kaisar Youning tidak akan menikahinya secara pribadi.
Ia mau tak mau harus menikah dengan salah satu pangeran.
"Daripada merajut siasat untuk merebut hati seorang pria dan bertaruh pada kasih sayangnya, akan jauh lebih baik memilih seseorang berumur pendek dan membiarkan cucu kaisar yang mengalirkan darah keluarga Shen naik takhta lebih cepat."
"Yang Mulia..."
Wajah Mo Yuan menjadi pucat pasi karena terkejut mendengarnya perkataan Shen Xihe yang mencengangkan itu.
"Kamu boleh meminta instruksi dari Ayah. Katakan padanya bahwa kata-kata ini berasal dariku."
Shen Xihe mengumpulkan selendang kain kasat mata berwarna biru es di tangannya. Angin lembut berhembus lewat, membuat kain halus itu melayang di sekelilingnya dan memberinya kesan seolah-olah ia bisa sewaktu-waktu melayang naik ke surga.
Bahkan suaranya terdengar begitu samar dan jauh.
"Dalam sebuah permainan di mana seseorang mempertaruhkan nyawa dan nasib seluruh keluarga, seseorang tidak boleh memasang taruhan terlalu cepat. Sekalipun taruhan telah dipasang dan tangan ditarik kembali, tidak akan ada ruang tersisa untuk penyesalan."