Setibanya di Bandara Internasional Jeju, aku langsung naik ke sedan yang sudah menunggu.
Tentu saja, Seong Ju-ah juga ikut.
Itu sudah wajar mengingat posisinya yang pada dasarnya bertindak sebagai sekreterisku untuk urusan ini.
Vroooom—.
Di dalam mobil yang lajunya berangsur-angsur bertambah kencang, aku mengagumi pemandangan Pulau Jeju yang terbentang di balik jendela.
‘Sudah berapa lama sejak terakhir kali aku melihat Pulau Jeju yang sesungguhnya?’
Pulau Jeju telah berubah menjadi kekacauan bahkan sebelum Penguasa Darah Besi (Iron Blood Lord) muncul, dan proses pemulihannya pada dasarnya telah gagal.
Itu adalah bukti bahwa daratan utama sudah begitu putus asa hingga rela mengabaikan seluruh nilai ekonomi pulau tersebut.
Kupikir aku tidak akan pernah melihatnya lagi.
‘Regresi sungguh hal yang menyenangkan.’
Aku memperbarui tekadku sekali lagi.
Dalam kehidupan ini, aku pasti akan melindungi pemandangan ini.
Setelah berkendara cukup lama, kami tiba di tempat tujuan.
“Ini stadion sepak bola.”
Itu adalah Stadion Piala Dunia Jeju, dengan rumput hijaunya yang membentang luas.
Di tengah stadion, yang seharusnya dipenuhi dengan gairah dan sorak-sorai, sebuah Gerbang (Gate) biru berdiri dengan mulut menganga lebar.
“Ketua Tim. Aku sudah membawa Tuan Tae-hyun.”
Seong Ju-ah membimbingku ke arah seorang pria yang tampak kelelahan.
“Uh… Y-Ya……”
Pria itu tersenyum canggung dengan ekspresi yang jelas-jelas tidak nyaman.
Awalnya, kupikir itu karena aku.
‘Tatapan matanya bahkan tidak tertuju padaku?’
Sebaliknya, dia malah mencuri-curi pandang ke arah Seong Ju-ah sambil mengeluarkan keringat dingin.
Meskipun begitu, cara dia menatapku juga tidak bisa dibilang positif.
“A-Aku… Wi Han-jun…! Senang berkenalan denganmu!”
“Aku Lee Tae-hyun.”
Apakah sebuah jabat tangan harus terasa begitu megah?
Menggenggam dan menjabat tangan yang basah oleh keringat bukanlah sebuah pengalaman yang menyenangkan.
“Ehem, Ketua Tim?”
“E-eh?!”
“Di mana hunter kita?”
“Ah… Dia duduk di sebelah sana.”
Wi Han-jun menoleh ke arah bangku penonton.
Mengikuti arah pandangannya, aku melihat seseorang duduk dengan tenang di tribun penonton.
“…Kenapa dia duduk di sana?”
“Entahlah… Katanya dia tidak ingin mencolok.”
“Haah, yang benar saja……”
Seong Ju-ah memijat dahinya dan menghela napas.
Berbeda dengannya.
‘Oh.’
Aku merasa cukup kagum.
‘Dengan ukuran tubuh dan kehadiran sebesar itu, tapi aku sama sekali tidak bisa merasakan keberadaannya sebelum melihatnya langsung.’
Seorang hunter dengan ukuran dua kali lipat rata-rata orang normal, mengenakan topeng hitam.
Dia duduk dengan tangan bersilang, mengawasi kami dalam diam.
Meskipun mustahil untuk tidak disadari, dia berhasil menyembunyikan keberadaannya secara menyeluruh.
‘Sepertinya perkataan Seong Ju-ah tidak salah.’
Dengan tingkat keahlian seperti itu, seharusnya tidak ada risiko dia tertangkap kamera selama siaran berlangsung.
Sedikit mengganjal memang karena identitasnya tidak terungkap, tetapi pada level itu, identitasnya sendiri mungkin diklasifikasikan sebagai informasi tingkat tinggi, jadi itu masih bisa dimaklumi.
“Tidak ada keabnormalan pada panjang gelombang kekuatan sihir… Kondisi Gerbang bagus… Oke. Persiapan selesai.”
“Apakah kita bisa langsung masuk?”
“Ya. Begitu Tuan Tae-hyun masuk lebih dulu, hunter pendamping akan mengikuti tepat sebelum pintu masuk tertutup.”
Praktis sekali.
“Kalau begitu, aku akan mulai siaran sekarang.”
Aku mengaktifkan perangkat yang kubawa.
[Tautan]
[Siaran Dimulai]
Tanggal dan slot waktu siaran telah diumumkan sebelumnya.
Tanpa ragu-ragu, aku mengaktifkan siaran secara daring.
[Lee Tae-hyun telah memulai siaran!]
Oh, dia benar-benar menyalakannya?
Penonton pertama
Lee Bang On! Lee Bang On! Lee Bang On!
Aku sengaja mengambil cuti hari ini hanya untuk menonton ini wkwkwk
Siaran penaklukan Gerbang oleh putra sulung chaebol? Mana mungkin aku melewatkan ini wkwk
Ayo kita mulaitrans!
Seperti yang diduga, penonton membanjiri siaran dengan cepat.
Berkat siaran uji coba dan pengumuman tanggal sebelumnya, kecepatan bertambahnya jumlah penonton jauh lebih cepat daripada hari pertama.
[Penonton: 13.230]
Angkanya melampaui tiga belas ribu hanya dalam waktu tiga menit.
Menyembunyikan keterkejutan kecilku, aku melambaikan tangan ke arah kamera.
“Halo. Aku Lee Tae-hyun.”
Hanya dengan satu sapaan, suasananya langsung menjadi sangat panas.
Kolom obrolan hampir lumpuh.
‘Hmm.’
Aku tahu ketertarikan publik akan membludak.
Namun, aku tidak menyangka reaksi yang kudapat setara dengan bintang dunia.
Saat aku sedikit kebingungan, Seong Ju-ah mendekat dengan pelan dari samping.
“Jumlah sebanyak ini adalah hal yang wajar.”
“Begitukah?”
Mendengar jawabanku, Seong Ju-ah tersenyum hampa seolah menganggapnya tidak masuk akal.
“Siaran langsung Gerbang internal pertama, tantangan Hunter peringkat F di Gerbang peringkat B, pemegang rekor penyelesaian tercepat untuk Gerbang peringkat C. Dan di atas segalanya, ini adalah siaran putra sulung Grup Cheonseong? Bukankah aneh jika orang-orang tidak menontonnya?”
Jika dia menjelaskannya seperti itu, siaran ini memang terdengar sangat menarik.
Setiap elemen memiliki dampak yang begitu kuat hingga rekor baru Gerbang peringkat C bahkan terasa agak lemah sebagai perbandingan.
Siaran Gerbang anak muda bangsawan Korea wkwkwkwwk
Apakah kau menggunakan tombak? Ada guild yang bagus di China.
Dukungan dari Pennsylvania!
Itu adalah jejak dari fitur terjemahan obrolan otomatis yang didukung oleh Link.
“Ada cukup banyak penonton dari luar negeri juga.”
“…Tuan Tae-hyun, apa kau biasanya tidak membaca berita atau artikel tentang dirimu sendiri?”
“Aku membacanya.”
Aku hanya lebih sering membaca artikel yang mengkritikku.
Pujian biasanya terasa menyenangkan untuk sesaat lalu berlalu, sementara kebencian melekat dengan kuat dan bisa dijadikan bahan bakar.
Ein… Kau mungkin tidak menyadari posisi seperti apa dirimu sa— Ah, lupakan saja.
Dia hendak mengatakan sesuatu tetapi mengurungkannya.
Ngomong-ngomong, siapa orang di sebelah itu?
Apakah itu pacarnya?!
Karena komentar-komentar tidak penting terus bermunculan, aku segera mengatasinya.
“Orang ini adalah staf dari Asosiasi Hunter. Siapa pun yang mengatakan pacar atau semacamnya akan diblokir.”
Memang terdengar agak mengancam, tetapi kenyataannya aku tidak akan mampu memblokir semuanya.
Jumlah orangnya terlalu banyak, dan AI Link sendiri sudah menyaring kata-kata kotor dasar serta ujaran kebencian.
Bagaimana aku bisa menangkap hal-hal yang tidak bisa disaring oleh AI?
Wkwkwk
Jadi kapan kalian masuk?
Cepatlah, aku mulai pusing
Ayamnya jadi dingin!!
Gerbang! Gerbang! Gerbang!
Tarian Terakhir Lee Tae-hyun, ayo berangkat~
Seiring dengan meningkatnya ketidaksabaran para penonton.
Aku meregangkan tubuhku sedikit dan berkata,
“Aku akan menonaktifkan donasi.”
Aku menonaktifkan fitur donasi.
“Akan mengganggu jika peringatan donasi terus berbunyi selama strategi berlangsung.”
Lagi pula, aku bukan dalam situasi yang sangat membutuhkan uang.
Aku masih memiliki tiga juta won yang kudapat waktu itu secara utuh, jadi untuk apa repot-repot mencari lebih?
“Baiklah kalau begitu.”
Ayo masuk.
“Aku akan memulai strateginya.”
Masuk ke dalam Gerbang peringkat B.
Saat aku melangkah masuk ke dalam Gerbang, udara lembap menyentuh kulitku.
Pemandangan yang langsung menyambutku adalah kabut tebal.
Apa ini?
Aku tidak bisa melihat apa pun
Biasanya aku akan langsung meniup kabut itu sampai bersih.
Namun, aku sengaja meluangkan waktu.
“Gerbang ini memiliki kabut yang sangat tebal.”
Aku mengucapkan komentar acak dan melirik ke arah pintu masuk yang baru saja kulewati.
Beberapa detik kemudian, aku mengonfirmasi bahwa pintu masuk Gerbang tertutup bersamaan dengan kehadiran yang samar.
‘Dia masuk dengan benar.’
Dengan tingkat keahlian seperti itu, dia seharusnya bisa membantu jika terjadi krisis yang tak terduga.
Karena ini adalah siaran langsung, kecil kemungkinannya dia akan berulah seperti Jeong Min-cheol.
Ini seperti membeli asuransi di atas asuransi.
“Aku akan membersihkan kabutnya sedikit.”
Aku sudah memberinya waktu untuk bersembunyi.
Aku mengayunkan tombakku untuk mengusir kabut dan mendapatkan jarak pandang.
Pemandangan yang kemudian tampak di hadapanku adalah.
“…Hoo.”
Sebuah surga persik yang luas.
Sungai-sungai yang berkelok-kelok terbentang bak pembuluh darah di mana-mana, dan pohon-pohon pinus yang tampak kaya akan energi spiritual berjejer di sepanjang jalan pegunungan.
‘Jadi, apa yang kukira kabut tadi sebenarnya adalah awan.’
Satu Gerbang langsung terlintas di benakku.
Tangisan Hantu (鬼谷).
Jika diterjemahkan, itu berarti ‘Lembah Para Hantu.’
‘Sungguh sebuah kebetulan yang luar biasa.’
Aku tidak pernah menyangka akan datang ke sini.
Ini bukanlah tempat yang pernah diselidiki secara layak atau meninggalkan catatan apa pun di masa lalu.
Tetapi aku sangat mengenal tempat ini.
Oh, jadi ini bagian dalam Gerbang….
Tapi kenapa suasananya seperti ini?
Menyeramkan sekali;
Begitu awan tebal itu benar-benar tersapu bersih, bagian dalam Gerbang tampak jauh lebih jelas.
Ini… cukup parah
Meskipun itu adalah air mengalir, sungainya benar-benar busuk dan mengeluarkan bau tak sedap.
Semua pohon pinus meliuk dan mati, hanya menyisakan dahan-dahan gundul yang tampak seperti tulang belulang.
“Terasa sangat sunyi dan tandus.”
Suasananya persis seperti sepotong neraka yang dicabut dan dibawa ke sini.
Atmosfer misterius dari awal tadi telah lenyap tanpa jejak.
‘Jika ini memang tempat yang kukenal.’
Monster yang muncul di sini sedikit spesial.
Aku diam-diam mendongak ke arah area dengan dahan-dahan yang lebat.
Ada suara berkerincing yang datang dari sana sejak tadi, menggelitik telingaku.
“Semuanya, tetap waspada.”
Apa?
Membangun suasana wkwk
“Mereka datang.”
Tepat saat aku berbicara,
Kaaaaaaaak!
Sesuatu berwujud manusia bergegas ke arahku.
Jubah yang compang-camping dengan noda darah kering, wajah kebiruan, dan mata merah berurat darah.
Rambutnya yang panjang tampak kusut, membuat wajahnya sulit dikenali dengan jelas.
‘Namun jika harus kukatakan.’
Sosok itu terlihat lebih mirip manusia daripada monster.
Uwaaaaak!
Apa… apa itu manusia….
Bahkan jika itu benar-benar manusia.
Apa pun yang menyerangku di dalam Gerbang adalah musuh.
“-!”
Tanpa ragu, aku menusukkan tombakku.
Na-Zha
Bertahan dan menusuk.
Tombak itu menekan cakar panjang makhluk itu dan secara bersamaan menghujam jauh ke dalam dadanya.
Puk!
Sensasinya seperti mengiris daging tua.
Tubuh bagian atasnya terbelah, menumpahkan darah busuk dan organ tubuh dengan suara gedebuk.
Itu adalah luka yang berarti kematian pasti bagi manusia biasa.
Kyaaaaaaaak!
Namun ‘makhluk itu’ masih meneteskan air liur dan menatapku tajam.
Uweeeek!
Makhluk apa itu?
Satu hal yang pasti, itu bukan manusia….
Benar.
Itu adalah sejenis monster undead yang disebut ‘Jiangshi (殭屍).’
[Catatan TL: Jiangshi (僵尸), yang umumnya dikenal sebagai “vampir loncat Tiongkok” atau “zombie loncat Tiongkok”, adalah mayat hidup dalam cerita rakyat Tiongkok.]
Di antara mereka, ada satu jenis yang muncul ketika seorang kultivator abadi berubah menjadi Jiangshi.
Hantu Daois (修道鬼).
Karakteristiknya adalah pertahanan yang lebih tangguh daripada Jiangshi biasa dan.
Uuuung!
Kemampuan untuk menggunakan sebagian seni bela diri yang dimilikinya semasa hidup.
Energi biru berkumpul di lengan Hantu Daois yang baru saja kutusuk.
Sambaran petir ganas, diasah bagaikan cakar buas, berpendar di tangannya.
“Sepertinya dia cukup terampil semasa hidupnya.”
Pazik! Pazuzuzuk!
Saat arus kekerasan itu meledak.
Tubuh Hantu Daois itu melesat lurus ke arahku.
Jika aku menerima serangan itu, bahkan aku mungkin akan merasakan sedikit rasa sakit.
“Jika kau masih memiliki penyesalan atau ikatan dengan dunia ini, aku minta maaf tapi……”
Kuturunkan gagang tombakku.
“Pergilah beristirahat dengan tenang sekarang.”
Seni Tombak Tanpa Nama (Nameless Spear Art)
Membuka Surga
Bentuk naga tidak lagi terbentuk.
Karena Seni Tombak Tanpa Nama bukanlah teknik dari Sekte Pedang, melainkan seni bela diriku sendiri.
Sebagai gantinya.
Shaaaaaaa-!
Bayangan ganas sesosok Yaksha menyelimuti tubuhku.
Ini adalah Tombak Hantu (Ghost Spear).
Meskipun saat ini wujudnya masih terlalu payah dan samar untuk menyandang nama yang layak.
‘Begitu aku mengumpulkan semua hal yang membentuk Tombak Hantu.’
Itu akan menjadi tombak terkuat yang mampu menembus bahkan baja Penguasa Darah Besi.
Mata tombak, yang membawa keyakinan teguhku, terangkat dan mengiris kepala Hantu Daois itu menjadi dua dengan bersih.
“……”
Begitu kepalanya hancur, kekuatannya terkuras habis seketika dan dia ambruk ke tanah.
Bagaimanapun, teknik Jiangshi pada dasarnya terukir di dalam otak.
Wah…!
Teknik tombak apa itu tadi?!
Dia membunuh monster itu dalam satu serangan!
Apa kau yakin ini Gerbang peringkat B?
Bukankah Lee Tae-hyun harus dievaluasi ulang? Bagaimana bisa dia peringkat F?
Melirik ke kolom obrolan, reaksinya sangat positif.
Jika aku terus menunjukkan penampilan seperti ini secara konsisten, sepertinya aku akan mencapai tujuan awalku tanpa banyak masalah.
‘Masalahnya adalah…….’
“Uwaaa!!”
Tepat sebelum aku terhanyut dalam pikirannya, sebuah seruan polos terdengar dari tidak jauh di sana.
“Teknik tombak apa yang baru saja kau gunakan, Oppa?! Keren sekali!”
Seorang gadis berambut gulung dua (dumpling-haired) yang berlari mendekat entah sejak kapan dan kini mendongak menatapku.
“Kau mengayunkan tombak seperti whoosh! Dan monsternya jadi jarrr! Dan….”
“G-Gang Yoon, kau!”
Gadis kecil itu sedang menirukan gerakanku ketika seorang anak laki-laki yang tiba belakangan menghentikannya.
“Sudah kubilang jangan mendekati orang asing seperti itu!”
“Hing… Tapi Oppa ini super duper kuat! Dia sepertinya orang baik….”
“Ugh…….”
Seorang anak laki-laki berambut ekor kuda kecokelatan mengenakan pakaian gaya Timur kuno yang tampak longgar.
Dia menatapku dengan wajah penuh kewaspadaan.
“Kau… jangan bilang kalau kau……”
“Ya.”
Kukatakan itu seolah-olah itu adalah hal paling wajar di dunia.
“Seseorang dari luar dunia ini. Dalam istilah kalian……”
Aku tahu.
Identitas anak laki-laki dan perempuan itu.
‘Kakak beradik Gang Hwi dan Gang Yoon.’
Mereka berdua adalah tokoh sentral dari Gerbang ini.
Dengan kata lain.
“Aku adalah orang asing (異邦人).”
Aku bukanlah penduduk tempat ini.