Pertandingan pertama Upacara Kenaikan Tingkat berakhir dalam sekejap mata.
Pria yang menyebut dirinya pekerja keras dan murid berprospek cerah dari Sekte Pedang itu dikalahkan hanya dengan satu serangan tunggal dari Lee Tae-hyun.
Seong Gyu-ho sempat merasa bingung sejenak, namun dengan cepat ia kembali menguasai diri.
“Seperti yang kuduga… rumor-rumor itu tidak sepenuhnya mengada-ada?”
Sulit untuk percaya bahwa pria itu telah menorehkan rekor baru di Gerbang peringkat C sendirian.
Namun, kemampuan tombak Lee Tae-hyun sepertinya memang bukan isapan jempol.
Gerakan tadi bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh seorang berandalan pembuat onar biasa.
‘Tetap saja, dia cuma satu orang.’
Daya tarik sesungguhnya dari Upacara Kenaikan Tingkat adalah menghadapi para penantang dari kalangan murid yang semakin lama semakin mahir seiring kemenangan demi kemenangan yang diraih.
Mendengarnya mungkin terdengar agak kejam, tetapi murid-murid seperti Jo Seung-hyun tidak lebih dari sekadar orang-orangan sawah yang tujuannya untuk menguras stamina lawan.
Strukturnya adalah anak-anak lain akan melelahkan Lee Tae-hyun terlebih dahulu, kemudian para murid yang lebih terampil secara bertahap akan mengambil alih keunggulan.
Rasanya memang sedikit licik, tetapi seseorang setidaknya harus mengatasi kesulitan sebanyak ini untuk bisa mendapatkan teknik rahasia Sekte Pedang.
‘Heh heh. Mari kita lihat berapa lama kau bisa terus bersikap santai, Lee Tae-hyun.’
Sepertinya bahkan tidak perlu menggunakan ‘langkah terakhir.’
Seong Gyu-ho melipat tangannya dan melontarkan tawa licik.
Lalu, murid berikutnya.
“Keuk!”
“Berikutnya.”
Murid setelah itu.
“Krrgh!”
“Berikutnya.”
…Murid ke-10.
“H-Hyung-nim! Aku menyerah! Aku menyerah tanpa syarat!”
“Berikutnya.”
Saat jumlah murid yang dikalahkan oleh Lee Tae-hyun melampaui angka sepuluh, Seong Gyu-ho mulai menggigit bibirnya dengan kuat.
‘Apa-apaan ini?’
Sebenarnya apa yang sedang terjadi sekarang?
Mulai dari murid kesepuluh dan seterusnya, mereka seharusnya berada di level Hunter semi-aktif yang telah menerima ajaran Sekte Pedang selama lebih dari setahun.
Bahkan jika mereka tidak bisa menang, setidaknya mereka seharusnya bisa menahannya sampai batas tertentu.
‘Kenapa mereka semua kalah dalam waktu kurang dari satu menit!’
Semua orang disapu bersih bagaikan daun-daun berguguran di hadapan tombak Lee Tae-hyun.
Rata-rata waktu yang dibutuhkan untuk mengalahkan para murid itu bahkan tidak sampai 30 detik.
Begitu pertandingan dimulai.
Tombak Lee Tae-hyun langsung meluncur menerjang.
Bruk, bruk, bruk. Bukk.
Selesai.
Pola ini berulang terus-menerus.
Jika ada murid yang mencoba bersembunyi dan menghindari giliran pertama.
Kau tidak mau maju?
Kalau begitu aku yang akan menghampiri.
Bruk, bruk, bruk. Bukk.
Selesai.
“Uhuk! Keuk!”
Saat murid kelima belas juga tumbang tak berdaya, Seong Gyu-ho terbatuk keras.
Rasanya seolah ada sebongkah batu yang tersangkut di tenggorokannya.
‘Begitu kuatnya?! Si brengsek Lee Tae-hyun itu?!’
Ini adalah situasi menggelikan yang rasanya seperti langit runtuh dan bumi terangkat.
Memangnya siapa Lee Tae-hyun itu?
Pria yang dulunya selalu masuk berita setidaknya sebulan sekali karena ulah buruknya.
Orang nomor satu yang sangat ingin disingkirkan oleh para pemegang saham Cheonseong lewat jasa pembunuh bayaran.
Pria yang disebut-sebut sebagai satu-satunya noda hitam dalam hidup Lee Jin-seong.
Dan sekarang, orang yang sama persis tengah berdiri di lapangan latihan, menjatuhkan lima belas murid Sekte Pedang seorang diri dalam sekejap.
Tanpa keberuntungan atau trik apa pun — murni melalui pertarungan yang adil.
Glek!
Air liur yang kering tertelan ke tenggorokan.
Sebuah gambaran yang meresahkan sudah mulai terbentuk di benaknya.
Pemandangan saat dirinya dengan berurai air mata harus menyerahkan Tujuh Jurus Naga Biru kepada Lee Tae-hyun……
‘Tidak!’
Ini masih murid kelima belas.
Jika sisa anak-anak itu mengerahkan kemampuan terbaik mereka mulai sekarang…!
“Berikutnya. Cepat maju ke depan.”
Lee Tae-hyun memiringkan kepalanya seolah bosan dan mengetuk-ngetuk lantai dengan gagang tombaknya.
“Hei… kau saja yang maju…”
“Apa?! Aku kan masih punya giliran, tahu!”
“Aduh! Jangan mendorongku! Aku tidak mau maju!”
Bisik-bisik mulai terdengar di antara para murid.
Kata-kata ejekan dan cemoohan yang tadinya ditujukan kepada Lee Tae-hyun telah lenyap sepenuhnya.
“Sebenarnya siapa Lee Tae-hyun itu?”
“Keparat mirip monster…….”
“…Dia kuat sekali sampai rasanya menjijikkan.”
Bagaikan orang-orang yang menghadapi tembok tinggi raksasa, tidak ada seorang pun yang berani melangkah ke lapangan latihan dan mereka hanya bisa saling melirik dengan ragu.
Faktanya, pada titik ini, semua orang secara diam-diam sudah paham.
Bahwa tidak ada seorang pun di sini yang mampu mengalahkan Lee Tae-hyun.
“Ada apa ini? Kenapa tidak ada yang maju?”
Setelah sekian lama tidak ada lawan yang muncul, Lee Tae-hyun menyipitkan matanya dengan licik dan mengangkat sudut bibirnya.
“Jangan bilang kalian semua ketakutan?”
“…!”
Beberapa orang tersentak mendengar kata-kata provokatif itu, tetapi hanya itu saja.
Seperti yang diduga, tidak ada seorang pun yang melangkah maju.
Bahkan jika mereka merasa marah mendengar kata-kata itu dan mencabut pedang mereka, mereka hanya akan berakhir dihantam gagang tombak dan menderita kekalahan yang memalukan.
“Hmm… Masih belum cukup ya… Kekaguman… kekaguman, ya…….”
Bergumam sesuatu yang tidak jelas, ia berbalik ke arah Seong Gyu-ho dan berbicara.
“Pemimpin Sekte Sementara Seong Gyu-ho. Sepertinya sisa murid ini tidak memiliki niat untuk menghadapiku.”
“B-Begitukah…….”
“Kalau begitu, bagaimana dengan ini?”
Lee Tae-hyun menyampirkan tombaknya di bahu dan mengangkat telapak tangannya.
“Kalian semua majulah sekaligus.”
“…Ya?”
“Aku tidak bisa terus-menunggu di sini selamanya menanti orang berikutnya maju, bukan? Jadi, majulah bersama-sama.”
Apakah keparat itu sudah kehilangan akal sehatnya?
Seong Gyu-ho membuka mulutnya lebar-lebar karena terkejut.
“Tidak… satu lawan banyak? Tidak peduli seberapa luar biasa kemampuannya, itu tetap saja…!”
Seong Gyu-ho susah payah menelan sisa kata-katanya.
Pertarungan satu lawan banyak dalam Upacara Kenaikan Tingkat.
Hal itu awalnya merupakan sesuatu yang tidak akan pernah diizinkan dan merupakan tindakan menghina yang mengabaikan para murid Sekte Pedang.
‘Tapi bagaimana jika mereka semua kalah dari Lee Tae-hyun seperti ini?’
Dan jika pada akhirnya ia harus menyerahkan Tujuh Jurus Naga Biru?
Maka orang yang akan mati adalah dirinya sendiri.
Ia akan mati dipukuli oleh Seong Yong-ho karena dibutakan oleh keserakahan semata dan menyerahkan fondasi utama Sekte Pedang.
“Kita semua melawan dia sendirian?”
“Cara ini sepertinya bisa dilakukan…?”
Semangat anak-anak itu meningkat dibandingkan sebelumnya.
Daripada menghadapinya satu per satu, seluruh murid yang tersisa akan menerjangnya bersama-sama untuk menghadapi satu orang saja.
“…Dimengerti. Aku mengizinkan pertarungan satu lawan banyak.”
Tepat saat Seong Gyu-ho memberikan izin,
Para murid yang tersisa langsung mencabut pedang mereka secara bersamaan.
“Akhirnya, aku bisa mendaratkan pukulan padanya!”
Mereka berkata seperti itu, tetapi ketegangan jelas terlihat di wajah setiap orang.
Mereka semua telah melihat betapa tak berdayanya kelima belas orang sebelumnya dikalahkan.
Namun, masih ada lebih dari empat puluh orang yang tersisa.
Lee Tae-hyun sendirian, bukan?
Tidak peduli seberapa berspesialisasinya seorang Hunter dalam pertarungan satu lawan satu, menghadapi banyak musuh sekaligus pasti memiliki batasan.
Di dalam Gerbang, hal paling berbahaya yang harus dihindari bukanlah musuh yang kuat, melainkan jumlah musuh yang terlalu banyak.
Sebaliknya, ini berarti perbedaan kemampuan dapat ditutupi oleh perbedaan jumlah.
“Ayo serang!”
Jadi mereka hanya perlu maju bersama-sama dan menghajarnya sekaligus!
Atas aba-aba dari orang yang memimpin di depan, para murid tersebut langsung menerjang maju secara serempak.
“Haha! Kena kau, anak har—!”
Pria yang berlari paling depan mengayunkan pedangnya untuk menebas Lee Tae-hyun.
Atau setidaknya, itulah yang ia pikirkan.
“Hah? Apa-apaan… ke mana dia pergi…….”
“Boleh aku meminjam wajahmu sebentar?”
Bum!
“Aaaack!”
Lee Tae-hyun menggunakan wajah pria itu sebagai pijakan untuk melompat tinggi ke udara.
“Wah, di bawah sana benar-benar ramai ya.”
Mereka berkerumun bagaikan orang gila hanya untuk memukul satu orang.
Sepertinya mereka tidak menyadari bahwa menyerbu secara membabi buta tanpa strategi atau koordinasi justru akan memecah kekuatan mereka sendiri.
Jadi beginilah kondisi Sekte Pedang Naga Biru saat ini.
Lee Tae-hyun menghela napas kecil dalam hati.
Woooong…!
Ia memusatkan kekuatan sihir di ujung tombaknya.
“T-Tangkap keparat itu!”
Seseorang yang menyadari aliran kekuatan sihir itu berteriak, namun sudah terlambat.
Tarian tombak Lee Tae-hyun telah sepenuhnya siap.
‘Ingatlah ini baik-baik. Bahkan puluhan atau ratusan aliran sungai yang bercabang pada dasarnya berasal dari satu sungai besar.’
Ajaran sang guru tiba-tiba melintas di telinganya.
Ia masih belum sepenuhnya memahami prinsip mendalam apa yang terkandung di dalamnya.
‘Tapi setidaknya aku tahu ini adalah seni tombak yang sempurna untuk situasi seperti ini.’
Setelah seni tombak ini dilepaskan, mereka mungkin tidak akan bisa berhenti merasa kagum.
Kepal.
Ia menggenggam gagang tombak itu erat-erat, mengarahkan ujungnya ke bawah.
“Aku menusuk.”
Saat ia mengulurkan tombaknya, sebaris kekuatan sihir melesat panjang ke arah tanah.
Pazuk!
Kemudian garis itu terbelah menjadi dua di tengah jalan.
Pazuk! Pazuzuk!
Kekuatan sihir yang terbelah itu kembali terpecah.
“Hah…?”
Garis-garis kekuatan sihir yang tercurah itu perlahan-lahan berlipat ganda.
Pada akhirnya, satu massa kekuatan sihir raksasa berubah menjadi ribuan duri tipis dan menghujani mereka yang berada di bawah.
“Menghindar!”
“Yang punya skill pertahanan, maju ke depan dan blokir itu!”
“Mana bisa kami memblokir hal seperti itu?!”
Satu tusukan yang terpecah menjadi ribuan serangan.
Mengulangi tusukan itu berkali-kali untuk menciptakan sebuah ‘tarian’ tunggal.
Bum, boobooom, bum!
“Ugaaaaak!”
“Ugh!”
Rasanya seolah-olah.
Hujan belati sedang turun mengguyur.
‘Tarian Sungai Diterangi Bulan di Bawah Sepuluh Ribu Aliran’
Hujan yang jatuh dari tombak itu membasahi tanah dengan tuntas.
“Tolong akuuuuu!”
“Aku menyerah! Aku menyerah!”
Tentu saja, diiringi oleh jeritan dan air mata orang lain.
[Banyak murid merasa kagum terhadap teknikmu.]
[Hadiah tambahan akan diberikan.]
Pesan yang telah ia tunggu-tunggu akhirnya muncul.
Seperti yang diduga, ini adalah pilihan yang tepat.
Jika ia terus menghajar mereka satu per satu, ia justru akan menuai rasa takut atau kebencian alih-alih kekaguman.
Ia menghemat waktu dan menyelesaikan quest tambahan sekaligus.
Benar juga, manusia memang harus menggunakan otaknya.
‘Tetap saja, jurus itu tetap tidak tercatat sebagai skill pada akhirnya.’
Sepertinya tingkat penguasaannya masih kurang.
Terlebih lagi, ini adalah seni tombak yang juga mengharuskan pengelolaan kekuatan sihir.
Dari segi tingkat kesulitan, jurus ini setidaknya dua kali lebih sulit daripada ‘Tarian Sungai Diterangi Bulan di Bawah Sepuluh Ribu Aliran’ yang bersifat defensif.
‘Dan lewat satu gerakan tadi saja, aku menghabiskan lebih dari 80% kekuatan sihirku.’
Membakar sebagian besar kekuatan sihir dalam satu seni tombak.
Sungguh tubuh yang sangat pantas dimiliki oleh seorang sampah tak berguna.
Tetap saja, semua itu sepadan.
“Keuk…….”
“Uuu…….”
Hanya dengan satu gerakan itu, ia telah membereskan seluruh murid.
Ia telah mengendalikan daya serangannya, sehingga tidak ada yang terluka parah, namun mereka sepertinya akan menderita nyeri otot untuk beberapa waktu ke lamanya.
Itulah akibatnya jika kalian suka berbicara buruk tentang orang lain di belakang mereka.
“Dengan ini, sepertinya urusan kita hampir selesai. Pemimpin Sekte Sementara Seong Gyu-ho.”
“…….”
Wajah Seong Gyu-ho telah berubah pucat pasi bagaikan mayat sementara matanya bergerak liar kesana-kemari.
Jelas sekali ia tidak menyangka akan menyaksikan tingkat performa seperti ini.
“…Kau benar-benar luar biasa. Aku mengatakannya secara tulus.”
Rasa hormat yang tulus dapat terlihat di mata Seong Gyu-ho saat ia berbicara.
“Aku adalah tipe orang yang tidak pernah kalah taruhan.”
“Memang benar, kau memiliki kemampuan untuk mendukung ucapanmu. Kendati demikian, kita belum selesai. Masih ada satu murid lagi… yang tersisa.”
Ia sudah mengetahuinya.
Siapa yang berada di Sekte Pedang pada saat ini.
Asuransi yang kokoh dan jurus pamungkas yang membuat Seong Gyu-ho bersedia menerima usulannya.
“Anak itu saat ini sedang menjalani latihan tertutup. Aku akan segera memanggilnya.”
“Baiklah, aku akan menunggu.”
Sekitar sepuluh menit berlalu setelah ia pergi.
‘…Dia benar-benar datang.’
Seorang wanita berjalan beberapa langkah di belakang Seong Gyu-ho.
“Terima kasih sudah menunggu.”
“…Senang berkenalan denganmu. Namaku Baek Seo-ha.”
Dengan rambutnya yang panjang seputih salju bagaikanhamparan padang salju, ia menatapku dengan ekspresi tanpa emosi.
Aku dengan sengaja tersenyum santai dan menyapanya.
“Jadi akhirnya aku bisa melihatmu di sini.”
“…Kau mengenalku?”
“Tentu saja. Kau kan orang cukup terkenal.”
Baek Seo-ha mungkin sedang membangun nama besar untuk dirinya sendiri di masa-masa ini.
Sesuatu seperti ‘Salah Satu dari Sepuluh Bintang Baru Menjanjikan yang Akan Memimpin Generasi Muda Korea Selanjutnya!’
Naga Putih Baek Seo-ha.
Murid langsung dari Pemimpin Sekte Pedang, Seong Yong-ho.
Kandidat cemerlang yang telah membangkitkan potensi peringkat S.
Setidaknya, begitulah keadaannya di masa ini.
‘Wah. Dia benar-benar masih muda.’
Dibandingkan dengan penampilannya di masa depan, Baek Seo-ha yang sekarang praktis masih seperti anak kecil.
Lengan kirinya masih utuh, dan otot-otot wajahnya belum kaku membeku.
“Menarik sekali. Aku juga mengenalmu.”
Baek Seo-ha berbicara dengan nada bicaranya yang masih kaku.
“Sampah, bajingan, preman, kegagalan manusia, bodoh, limbah perusahaan—ogah ogah.”
“Seo-ha, kau…! Aku minta maaf. Anak ini memiliki kemampuan bersosialisasi yang buruk…….”
Seong Gyu-ho buru-buru menutup mulut Baek Seo-ha.
Rasanya semakin menjijikkan karena ia sepertinya membiarkan gadis itu menyelesaikan seluruh kata-kata yang ingin diucapkannya sebelum menutup mulutnya.
“Puih, puih…….”
Terbebas dari cengkeramannya, Baek Seo-ha sedikit mengerutkan kening dan meludah.
“Ehem. Bagaimanapun, anak ini akan menjadi lawan terakhir untuk Upacara Kenaikan Tingkat.”
Ekspresi Seong Gyu-ho, yang sempat bergetar karena tegang beberapa saat lalu, kini jauh lebih santai.
Ia mungkin menilai bahwa tidak mungkin aku bisa mengalahkan Baek Seo-ha.
‘Yah, dia benar sih.’
Aku memang tidak berniat untuk sekadar ‘menang’ melawan Baek Seo-ha.
[▷ Jika para murid merasakan ‘kagum’: +13 Exp]
Aku masih belum menyelesaikan quest-nya.
“Tapi Seo-ha. Kau tidak terlihat begitu kuat.”
“…?”
“Tch. Pertarungannya nanti bakal terasa terlalu anti-klimaks.”
Krek!
Aku mematahkan tombak kayu yang kupegang menjadi dua bagian.
Dengan santai, aku melemparkan tombak yang kini tinggal serpihan kayu itu ke lantai dan merenggangkan kedua tanganku.
“Aku akan melakukan pertandingan terakhir dengan tangan kosong.”
Untuk menciptakan sebuah pertunjukan yang mampu menginspirasi ‘kekaguman’, persiapan sebanyak ini sangat diperlukan.
Aku menatap Baek Seo-ha sambil gagal menyembunyikan tawa kecilku.
“……?”
Gadis itu mengerjap-ngerapkan matanya sejenak.
Sepertinya ia tidak dapat memahami apa baru saja terjadi pada dirinya.
Tetapi, saat ia menyadari bahwa dirinya telah ‘dihina separah itu’,
“…Apa katamu?”
Aura tenang yang tadinya meliputi dirinya mendadak berkobar dengan ganas.
‘Tae-hyun. Jika kau bisa kembali ke masa lalu, apa yang ingin kau lakukan?’
‘Kenapa tiba-tiba menanyakan hal itu?’
‘Aku baru saja memikirkannya. Ada satu hal yang sangat kuinginkan.’
‘Apa itu?’
Baek Seo-ha dari masa depan — yang kini telah menjadi masa lalu — tersenyum pahit.
‘Aku ingin menghajar diriku yang dari masa itu dengan tangan kosong. Memakai pedang saja rasanya mubazir, jadi cukup dengan tangan saja.’
Alasan aku mematahkan tombak itu menjadi dua tadi sama sekali bukan karena kenangan tersebut.
“Kau… sebenarnya apa yang sedang kau lakukan sekarang?”
“Maksudmu apa? Artinya bahkan tombak saja sudah terlalu mewah untuk kau gunakan.”
Lagipula, bukan itu poin utamanya.