Pukul 9 malam, ketika matahari telah benar-benar terbenam.
Awal malam, saat papan nama neon mulai memancarkan pendar aneh di sepanjang lorong.
Bahkan pada jam selarut ini, Chairman Lee Jin-seong masih berada di kantor, menyelesaikan pekerjaannya.
Semakin ia menatap dokumen di atas meja kerjanya, semakin dalam kerutan di dahinya.
[Pemberhentian Akhir Proyek Re]
Proyek penelitian ambisius yang telah digelontori sumber daya besar-besaran oleh Grup Cheonseong itu berakhir dengan kegagalan.
[Perekaman dan Transmisi di Dalam Gate]
Tujuan dari Proyek Re adalah mengembangkan alat perekam yang mampu mengambil gambar di dalam Gate.
Setelah menanamkan modal dan tenaga kerja yang luar biasa besar, mereka berhasil 'merekam' lingkungan di dalam Gate.
Namun.
[Percobaan Transmisi Pertama dari Data yang Direkam… Gagal.]
[Percobaan Transmisi Kedua dari Data yang Direkam… Gagal.]
[Percobaan Transmisi Ketiga dari Data yang Direkam… Gagal.]
[Percobaan Transmisi Ke-137 dari Data yang Direkam… Gagal.]
Tahap akhir.
Grup Cheonseong tumbang pada teknologi untuk mentransmisikan informasi yang tersimpan di dalam alat perekam tersebut.
Tidak peduli metode apa pun yang mereka coba, mereka tidak bisa mengekstrak data dari alat perekam itu secara utuh.
Pada akhirnya, mereka menilai bahwa melanjutkan Proyek Re adalah tindakan yang gegabah dan memutuskan untuk menghentikannya.
Kegagalan.
Apa yang mereka dapatkan dari hal itu adalah masa stagnasi yang panjang, stigma negatif, dan harga saham yang terus merosot dari hari ke hari.
Grup Cheonseong, yang dulunya merupakan ikon inovasi, kini dipandang tidak berbeda dari korporasi besar biasa lainnya.
Sebuah konglomerat abu-abu yang puas dengan status quo dan terobsesi menjaga gengsi.
“Huu…”
Lee Jin-seong sejenak mengalihkan pandangannya dari monitor dan menatap bingkai foto yang diletakkan di sampingnya.
Sebuah foto keluarga beranggotakan lima orang.
Dari sekian banyak foto keluarga megah yang diambil untuk memperingati kelahiran anak ketiga mereka, Chae-rin, foto inilah yang paling ia sukai.
Chae-rin kecil yang tertidur pulas di dalam pelukan ibunya.
Si-hyun dan Tae-hyun tersenyum canggung sambil masing-masing memegang satu tangannya.
Dan dirinya sendiri, terlihat jauh lebih bahagia dari sebelumnya.
“……”
Lee Jin-seong juga telah mendengar berita itu.
Bahwa Lee Tae-hyun telah menaklukkan Gate peringkat-C dalam waktu lima jam dan kembali dalam keadaan hidup dan sehat.
‘Sejujurnya, aku tidak menduganya.’
Ia memiliki pengetahuan yang cukup luas tentang Gate dan Hunter, hampir setara dengan para ahli.
Itulah sebabnya ia tahu persis betapa tidak masuk akalnya rekor yang telah diukir oleh Lee Tae-hyun.
‘Jika dia setidaknya bisa kembali hidup-hidup… kurasa sekadar merasakan kesulitan para Hunter yang tewas di dalam sana sambil mengembara di ambang kematian seorang diri saja sudah lebih dari cukup.’
Lee Jin-seong tadinya juga percaya bahwa menaklukkan Gate peringkat-C adalah hal yang mustahil bagi Lee Tae-hyun.
Jadi, ia hanya mencoba memastikan apakah putranya itu memiliki kekuatan yang cukup untuk sekadar bertahan hidup dan kembali dari Gate peringkat-C.
Ia bahkan secara pribadi mendapatkan tombak peringkat-B—sesuatu yang seharusnya didapatkan oleh Si-hyun untuknya—lalu menyerahkannya.
Ia pikir itulah satu-satunya cara agar putranya setidaknya bisa menyelamatkan nyawanya.
Lee Jin-seong adalah seorang yang realistis.
Bahkan setelah melihat kilau keyakinan yang meluap-luap di mata Lee Tae-hyun hari itu,
Ia telah menyimpulkan secara dingin bahwa kegagalan adalah hal yang tak terhindarkan.
‘Aku akan menaklukkan Gate peringkat-C seorang diri.’
“…Aku salah.”
Senyum tipis terukir di bibir Lee Jin-seong saat ia berucap.
Ia tidak tahu apa yang telah terjadi selama rentang waktu tersebut, tetapi Lee Tae-hyun telah menutup Gate peringkat-C dengan kekuatannya sendiri.
Masih ada banyak kecurigaan di sekitarnya… namun fakta itu sendiri tidak berubah.
Hal ini bisa dimanfaatkan dalam berbagai hal.
Pemulihan citra, pemasaran, dan banyak lagi—ada cara tanpa batas untuk menggunakannya.
Namun, ia mengesampingkan pikiran-pikiran itu untuk saat ini.
Untuk sekarang, sebagai seorang ayah, ia hanya ingin memuji dan menyemangati pencapaian putranya…
“Chairman!!!”
Saat itulah Sekretaris Kim menerobos masuk lewat pintu.
Wajah Lee Jin-seong, yang tadi terlihat tidak biasa karena sentimen sesaat, kembali berubah dingin.
“…Kamu masih belum pulang?”
“I-Itu tidak penting sekarang!”
Sekretaris Kim menyeka keringat yang membanjiri wajahnya dan menyodorkan sebuah tablet tepat di depan Lee Jin-seong.
Apa yang bisa membuat lelaki itu bertindak segila ini?
Mengira hal itu mungkin bukan masalah besar, Lee Jin-seong menatap layar tersebut, hingga—
“A-Apa-apaan ini…?!”
Ia tidak bisa menahan rasa ngerinya.
[Lee Tae-hyun, ‘Insiden Gate Peringkat-B? Bukan Salahku.’]
[‘Rekor Baru Gate Peringkat-C’ Lee Tae-hyun Gelar Konferensi Pers Selasa Ini.]
[‘Aku Merasa Kasihan pada Keluarga yang Berduka, Tapi Aku Sama Sekali Tidak Menyesal’. Perilaku Lama Lee Tae-hyun Picu Kemarahan Netizen!]
[Kalau Mau Mengumpat, Katakan Langsung ke Mukaku? Apa Maksud Konferensi Pers Lee Tae-hyun?]
Pernyataan-pernyataan mengejutkan yang tiba-tiba dan jadwal konferensi pers yang ditetapkan tanpa persetujuan sebelumnya.
Itu bukan sekadar menginjak-injak ruang pemulihan citra yang tercipta dari insiden ini, melainkan membakarnya hingga menjadi abu.
Apakah Lee Tae-hyun sudah kehilangan akal?
└ Baru sadar sekarang?
└ Aku mulai melihatnya dari sudut pandang baru setelah rekor Gate itu, tapi… sepertinya orang memang tidak pernah berubah.
Tap tap tap.
Semuanya terbakar dengan indah.
“Apa yang sebenarnya kau lakukan! Keparat gila!”
Sisi kebapakan itu telah lenyap.
Lee Jin-seong, yang kembali menjadi Chairman Grup Cheonseong, meraung.
“Jadi pada akhirnya, kau berniat menelan mentah-mentah seluruh informasi yang kudapatkan denganpertaruhan nyawa?”
“Bukan itu maksudku, tapi…”
“Aku bukan Hunter yang berafiliasi dengan Asosiasi Hunter. Aku tidak punya kewajiban untuk membagikan informasi.”
Pipi Seong Ju-ah perlahan-lahan memucat.
“Selama tidak ada indikasi pembunuhan atau tindak kriminal di dalam Gate, informasi dari dalam Gate harusnya menjadi ‘hak’ eksklusif Hunter yang menaklukkannya, kan?”
Satu-satunya orang yang masuk ke dalam Gate adalah diriku.
Bahkan tidak ada celah kemungkinan sedikit pun untuk tindakan kriminal.
Dengan kata lain, mereka sama sekali tidak punya hak untuk menuntutku membagikan informasi itu secara cuma-cuma.
‘Meskipun jarang ada orang yang begitu memegang teguh informasi Gate seperti ini.’
Kecuali dalam kasus-kasus khusus seperti ini, informasi dari Gate yang telah ditaklukkan biasanya tidak memiliki nilai apa pun.
“Ugh…”
Seong Ju-ah menggigit bibirnya.
Jelas sekali ia tidak menduga Lee Tae-hyun akan mengambil sikap seperti ini.
Lelaki itu tersenyum santai dan menarik kembali arah percakapan ke sisinya.
“Yah, bukan berarti aku berniat membungkus rapat-rapat informasi itu sepenuhnya. Informasi akan bersinar paling terang saat dibagikan.”
“Kalau begitu…?”
“Biar kukatakan secara langsung.”
Transaksi ini memang bertujuan untuk hal ini sejak awal.
Sebuah eliksir yang akan berfungsi sebagai persiapan untuk menyerap sepenuhnya ‘sesuatu’ yang akan segera ditemukan.
“Aku ingin Giok Api Merah (紅炎玉) yang saat ini disimpan oleh Asosiasi Hunter.”
Ekspresi Seong Ju-ah berubah aneh mendengar permintaannya.
Tentu saja ia akan bereaksi seperti itu.
Pada titik ini, Giok Api Merah tidak lebih dari sebuah barang merepotkan yang mereka tidak tahu harus diapakan.
Pertukaran ini hanya mungkin terjadi sebelum nilai tersembunyi yang sebenarnya terungkap.
“Aku ingin bertanya dulu… Apakah itu benar-benar semua yang kau inginkan?”
“Aku juga ingin hak prioritas pembelian untuk buku-buku skill yang masuk ke Asosiasi Hunter. Tentu saja, aku akan membayar dengan harga yang pantas.”
Buku skill masuk ke Asosiasi Hunter karena berbagai alasan.
Beberapa di antaranya dijual ke pihak luar.
Sebagian besar adalah skill peringkat-E yang tidak berguna dengan sedikit peminat, tetapi justru itulah level yang ia butuhkan saat ini.
Dari sudut pandang Asosiasi, itu bukanlah tawaran yang buruk karena mereka bisa melenyapkan inventaris buku skill yang tidak laku dengan harga penuh.
“Itu… bukan sesuatu yang bisa kuputuskan sendiri sekarang.”
Mata Seong Ju-ah meredup.
Meskipun ia tampak tenang, isi kepalanya pasti sedang berputar dengan sangat cepat.
“Pertama-tama, ada kemungkinan besar kesepakatan ini sendiri akan batal. Variasi tingkat kesulitan Gate adalah topik diskusi yang serius di dalam Asosiasi Hunter, tapi…”
Ia menatap lurus ke arah lelaki di depannya.
“Beberapa orang memandangnya sebagai sekadar kesalahan perangkat.”
“Begitukah?”
“Sebagai buktinya, mereka menunjuk pada keberhasilan Hunter Lee Tae-hyun membersihkan Gate.”
Fakta bahwa seorang Hunter peringkat-F telah menaklukkan Gate peringkat-C tetap tidak berubah.
Namun, klaim bahwa ia menaklukkan Gate di atas peringkat-C adalah sesuatu yang perlu ditinjau ulang secara mendalam.
‘Menaklukkan Gate peringkat-C? Baik, kami akui itu. Tapi apa pun yang lebih tinggi dari itu sejujurnya adalah hal yang mustahil.’
Mereka bersedia mengakui penaklukkan peringkat-C dengan pemahaman, tetapi menilai apa pun di atas itu sebagai hal yang secara realistis ‘mustahil’.
“Hmm…”
Jujur saja, bahkan dirinya sendiri tidak memprediksi perubahan tingkat kesulitan tersebut.
Kemunculan ‘Gate varian’ semacam itu adalah sesuatu yang baru terjadi sedikit lebih lambat dari waktu ini.
“Bagaimana jika aku memiliki kemampuan untuk menaklukkan Gate di atas peringkat-C seorang diri?”
Bahu Seong Ju-ah sedikit tersentak karena terkejut mendengar pertanyaan itu.
“Tapi… bukankah kau seorang Awakener peringkat-F, Hunter Lee Tae-hyun?”
“Peringkat Awakening tidak serta-merta menentukan kemampuan sejati seorang Hunter. Bukankah sudah ada preseden sebelumnya?”
Ia teringat mereka dijuluki sebagai Irregular pada masa-masa ini.
Dewa Pedang Jepang dan si pria orangutan dari Rusia.
Sang Saintess… agak sedikit berbeda.
“Seorang peringkat-F mencetak rekor baru dengan menaklukkan Gate peringkat-C. Aku yakin aku telah menunjukkan potensi yang cukup.”
“……”
Seong Ju-ah menggigit bibirnya, matanya bergerak cepat.
Perubahan emosi yang samar muncul di balik wajah datarnya.
“Bisakah kau membuktikannya?”
“Kapan saja, jika diberi kesempatan.”
Sikap penuh percaya diri itu tampaknya semakin memperparah kebingungannya.
Pertimbangan Seong Ju-ah memakan waktu yang cukup lama, tetapi lelaki itu sama sekali tidak merasa cemas.
Dari apa yang diingatnya, perempuan itu adalah tipe orang yang selalu melempar dadu di saat-saat seperti ini.
“Dimengerti.”
Begitu saja.
“Aku akan merinci detailnya setelah diskusi lebih lanjut dan memberitahumu.”
Menampilkan senyum profesional, ia mengulurkan tangannya.
“Kalau begitu, mari kita lakukan itu.”
“…Ya.”
Tangannya secara refleks terulur dan menangkup tangan lelaki itu.
Pada saat yang sama, ia merasakan sensasi seperti tusukan jarum kecil di kulitnya.
‘Ah, jadi begini rasanya.’
Ia menyunggingkan sudut bibirnya dengan senyum miring.
“Bagaimana? Bukankah aku terlihat sedikit berbeda sekarang?”
“…Huh?”
Meninggalkan Seong Ju-ah yang masih terjebak dalam kebingungan, ia melangkah santai keluar dari kafe.
Pada saat yang sama, ia menonaktifkan skill yang telah ia gunakan sejak tadi.
[Penguatan Panca Indera © telah dinonaktifkan.]
“Menarik.”
Ia juga merasa sedikit penasaran.
Apakah tadi ia terlihat berbeda di mata perempuan itu dibandingkan sebelumnya?
‘Aku seharusnya bisa mendapatkan Giok Api Merah sesuai rencana.’
Saat itu adalah waktu di mana matahari mulai terbenam di cakrawala, memancarkan rona kemerahan.
Itu adalah momen yang sempurna untuk menjatuhkan bom berikutnya.
Tahukah kamu kapan orang-orang paling banyak menonton berita dan peristiwa terkini?
Itu adalah saat jam sibuk.
Di dalam kereta bawah tanah, bus, atau taksi dalam perjalanan pulang, atau di bar-bar.
Kisah-kisah yang diangkat selama waktu itu akan memicu diskusi hangat hingga larut malam.
Setelah menaklukkan Gate peringkat-C, ia tidak pernah menampakkan diri di hadapan publik, menyebabkan minat masyarakat terhadap dirinya perlahan-lahan terbangun dan matang.
“Halo, Reporter.”
Siapa ini?
“Ini Lee Tae-hyun.”
…Siapa?
Sudah saatnya untuk memanen minat tersebut.
Keringat dingin membasahi dahinya.
Seong Ju-ah melakukan yang terbaik untuk menenangkan diri sambil meneguk habis kopi di hadapannya.
‘Bagaimana? Bukankah aku terlihat sedikit berbeda sekarang?’
“Apa maksud dari ucapannya tadi…?”
Jika diambil secara mentah, kata-kata itu sepertinya tidak membawa arti khusus apa wujudnya.
Namun, waktunya terasa sangat buruk.
[Insight (A) sedang digunakan.]
Seong Ju-ah.
Ia adalah seorang Awakener.
Seorang Awakener peringkat-E biasa yang bisa ditemukan di mana saja.
Statistiknya sangat buruk sehingga ia bahkan tidak mendaftarkan dirinya sebagai seorang Awakener.
Pendaftaran hanya bersifat wajib mulai dari peringkat-D ke atas.
Namun, saat kebangkitannya, ia memperoleh satu skill.
[Insight (A)]
Sesuai dengan namanya, sebuah mata yang mampu menembus dan melihat segala hal.
Ketika ia menatap orang lain dengan mata ini, segala sesuatu tentang orang tersebut diringkas secara komprehensif dan muncul dalam bentuk ‘aura’.
Skill itu tidak sekadar mengukur kekuatan atau kelemahan.
Kepribadian, karakter, potensi, bakat, kecenderungan… semua konsep abstrak mengambil wujud nyata dan muncul di dalam penglihatannya.
Ia sengaja menyembunyikan fakta bahwa ia memiliki skill ini.
Bukan hanya karena mengungkapkannya akan mendatangkan panggilan cinta yang menjengkelkan dari berbagai guild dan negara, tetapi hal itu juga bisa memicu masalah besar jika pihak-pihak berbahaya menaruh minat padanya.
Itulah sebabnya ia telah menyembunyikan keberadaan skill tersebut secara menyeluruh dan mengemas kemampuannya tidak lebih dari sekadar wawasan tajam serta daya prediksi.
“Apakah dia menyadarinya…? Atau mungkin dia sudah tahu sejak awal…”
Ini adalah situasi yang sudah sangat lama tidak ia alami.
Kalah telak dalam pertarungan kecerdasan dan informasi.
‘Tidak, yang lebih penting sekarang adalah hal lain.’
Ketahuan oleh Insight adalah masalah besar, tetapi Lee Tae-hyun yang tercermin di dalam matanya jauh lebih… luar biasa.
‘Apakah itu… bahkan manusia?’
Aura yang ia lihat dari sosok Lee Tae-hyun sebelumnya tampak kabur dan tidak berarti.
Begitu kecil dan menyedihkan hingga hampir tak terlihat—sosok membosankan yang bahkan tidak memenuhi syarat sebagai orang biasa.
Namun, Lee Tae-hyun yang baru saja ia lihat…
“…Ugh!”
Seong Ju-ah menutup mulutnya saat ia mengalami mual hebat.
Aura Lee Tae-hyun adalah jurang itu sendiri.
Sebuah lubang tanpa dasar dan tanpa ujung. Kegelapan tak terbatas yang menelan siapa saja yang melihatnya secara utuh.
Bagaikan seseorang yang telah menyaksikan wujud Dewa Luar (Outer God), Seong Ju-ah memegangi kepalanya yang berdenyut-denyut dan mencoba menguasai kembali dirinya.
‘Sudah pasti.’
Lee Tae-hyun adalah seorang Irregular.
Dan ia adalah seseorang yang akan tumbuh menjadi raksasa yang belum pernah ada sebelumnya.
Makhluk dengan kapasitas luar biasa yang bahkan tidak bisa ditampung sepenuhnya oleh skill Insight.
“Aku harus… mengamankannya…!”
Saat ini, ketika semua orang menganggapnya sudah hancur dan telah mengalihkan pandangan mereka darinya.
Inilah saat yang paling optimal untuk membeli saham bernama Lee Tae-hyun.
“Hehe… Seperti yang kuduga, keberuntunganku memang… Uweeeek!”
Pada akhirnya, Seong Ju-ah, yang berlari ke kamar mandi, muntah dengan hebat.
Itulah momen di mana Lee Tae-hyun tanpa sadar berhasil mendapatkan sekutu terbaik yang bisa ia miliki.