Bab 315. Angin Pemotong Akhir Musim Dingin (3)
Berkat kemarahan Ayah, pesta berakhir dengan tiba-tiba.
Para pria dari Black Dragon Stronghold yang awalnya melototi pria paruh baya yang mencari masalah, langsung membungkuk hormat begitu menyadari dia adalah ayahku.
“Ah! Ternyata Sang Tuan Kuat!”
Bersama dengan upeti yang mereka bawa.
Tunggu, itu adalah kekayaan yang besar.
Aku tidak punya pilihan selain diam-diam menemui para pria Black Dragon Stronghold di bawah selimut fajar, setelah pesta benar-benar berakhir.
“Kalian membawanya?”
“Ah, ya. Tuan Kuat.”
“Aku sudah bilang jangan panggil aku Tuan Kuat.”
“Maaf. Tuan Kuat!”
Aku juga tidak ingin dipanggil Tuan Kuat dari Black Dragon Stronghold.
Aku bukan Perampas Hutan Ijo sejak awal, jadi dipanggil Tuan Kuat sama sekali tidak masuk akal.
“Kami sudah mengonversi semuanya menjadi surat promes seperti yang Anda instruksikan.”
“Bagus.”
Tapi uang itu sendiri tidak bersalah, bukan?
Aku berusaha menekan sudut bibirku agar tidak naik ke atas saat memeriksa jumlah surat promes, lalu mengangkat kepala.
“Hm? Ada batu permata juga, dan kalian mendapatkan harga pasar penuh untuk semuanya?”
“Ah! Makelarnya mencoba menipu kami, jadi kami memberinya sedikit pelajaran.”
Para pria ini cukup cerdik untuk mendapatkan harga yang adil dari rumah uang—tempat di mana darah dan air mata tidak berarti apa-apa di hadapan keuntungan.
Bawahanku, yang belum pernah kutemui sebelumnya, tampaknya cukup mampu.
Aku diam-diam mulai menyukai mereka.
“Ahem.”
“Perintah Anda!”
Mereka bereaksi secepat ini hanya karena batuk?
Semakin banyak yang disukai.
“Dengarkan baik-baik.”
Aku menarik garis tegas, untuk berjaga-jaga kalau mereka mendapat ide yang salah.
“Aku bukan orang yang bisa menjadi Tuan Kuat kalian, dan aku juga tidak berniat untuk menjadi itu.”
“Apa yang……”
“Siapa aku?”
Pada pertanyaanku, para pria yang tampangnya garang dengan malu-malu mengangkat kepala.
“Black Flame Dragon…… Tuan Kuat kami?”
“Bukan itu. Apa jabatan resmiku?”
“Juara pertama Murim Academy……”
“Tepat sekali!”
Black Dragon Stronghold beroperasi bersama dengan Green Dragon Stronghold.
Keduanya harus dilihat sebagai satu kesatuan. Dan tuan dari Twin Dragons Stronghold ini adalah Bang Du-chil.
Aku menggenggam erat surat promes itu dan berbicara.
“Seorang pria yang akan menjadi pilar Jalan Ortodoks tidak bisa melayani sebagai tuan kubu gunung.”
Para Perampas Hutan Ijo melirik sekali ke tanganku, lalu menundukkan kepala seperti anak anjing yang ditelantarkan.
Aku melihat punggung kepala mereka yang membungkuk dan menambahkan.
“Jadi mulai sekarang, kirim upeti langsung kepadaku. Konversi semuanya menjadi surat promes dulu.”
“Hah?”
Mereka mengangkat kepala serentak, kebingungan terpampang di wajah mereka.
“Ayah akan memenggal leherku jika dia tahu.”
“Um…… apa maksudmu? Kamu baru saja bilang kamu bukan Tuan Kuat……”
Mengapa mereka tidak bisa mengerti?
Aku melambaikan surat promes di depan mereka.
“Kalian ingin memberiku uang, bukan?”
Jika mereka bersikeras memberi, siapa aku untuk menolak?
Menolak niat baik seseorang bukanlah cara bersikap.
Aku bukan orang seperti itu.
“Dan jika memungkinkan, kirim pada tanggal tetap setiap bulan. Jumlah besar berisiko terlacak.”
Para Perampas Hutan Ijo tampak sangat terkejut.
Semua orang di Sekte Taeul keluar untuk melepas kami.
“……Kepala Aula Luar tidak ada di sini.”
Semua orang kecuali Ayah.
Sa-ryeon memberiku tatapan khawatir, jadi aku mengangkat bahu.
“Dia pasti sibuk.”
Tepat saat itu, Kang Chae-seok mendekat dengan sebuah bungkusan kecil.
“Ambil ini.”
“Apa ini?”
“Ayahmu menyiapkannya untukmu musim panas lalu. Dia, uh… bilang dia akan membakarnya dan meninggalkannya di sebelah kayu bakar, sih.”
Sungguh ayah yang penyayang.
Aku tersenyum dan membuka bungkusan itu.
Di dalamnya adalah seragam bela diri hitam seperti yang biasa kukenakan.
Pola-pola halus yang dijahit dengan benang perak menghiasi kain, dan di lengan, karakter untuk “Taeul” disulam.
Syukurlah “Juara Pertama” tidak tertulis di dada.
Aku membungkus kembali bungkusan itu dengan senyum.
“Bilang padanya aku mengucapkan terima kasih.”
“Dia mungkin akan memakimu karena melakukan sesuatu yang tidak berguna.”
“Tapi tetap.”
Perpisahan itu singkat.
Setelah kejadian malam sebelumnya, semua orang di Sekte Taeul berjalan di atas kulit telur di sekitar Jin Tae-san.
Tidak seperti perjalanan ke sini, kali ini kami bepergian dengan nyaman menggunakan Perusahaan Pengawalan.
Saat kereta bergulir dari Hefei menuju Wuhan, cuaca terasa semakin hangat.
Sepanjang jalan, aku mendengarkan celotehan tanpa henti dari junior-juniorku, dan ketika waktu makan tiba, aku memakan makanan yang disiapkan oleh tukang gerobak perusahaan.
Keuntungan terbesar bepergian dengan Perusahaan Pengawalan adalah kita tidak perlu berjaga malam.
Kebanyakan malam kami tidur di penginapan yang ditentukan, dan malam sesekali yang dihabiskan di luar ruangan tidak merepotkan.
Pada saat kami tiba di Akademi, bunga musim semi sudah mulai bermekaran.
“Oh? Kalian tiba hari ini? Kalau aku tahu, aku akan bepergian bersama kalian dari Hefei.”
Seong Mo-ran tiba pada hari yang sama dengan kami, bersama dengan Namgung Seon-hwa.
“Itu sangat menyenangkan!”
Eun Seol-ran tiba dua hari kemudian, entah bagaimana jauh lebih bersemangat setelah mengunjungi rumah.
“Haah, Kakak……”
Murong Jae-hwa tiba tiga hari kemudian, dan entah mengapa, sekarang sebatang pedang tergantung di pinggangnya.
“Kakek bertanya apa yang akan kulakukan jika aku kehabisan panah.”
Tidak ada yang keberatan dengan panahnya lagi, tetapi dalam keadaan darurat, kakeknya menyuruhnya belajar ilmu pedang juga, dan Murong Jae-hwa dengan mudah setuju.
“Ugh……”
Dia menyadari jauh terlalu terlambat bahwa kata-kata itu telah mengubah seluruh liburannya menjadi neraka.
Tidak ada satu hari pun istirahat selama liburan—hanya latihan solo dengan Murong Gang.
“Bukankah itu hal yang baik?”
Ketika Eun-ho menegurnya karena mengeluh tentang latihan pribadi di bawah master absolut, Murong Jae-hwa tampak siap menangis.
“D-dia terus, dia terus menusuk leherku dengan pedang, dan kulitku benar-benar terluka, dan ugh…… Aku dipukul sampai pingsan. T-tapi tahukah kamu bagian yang paling menakutkan……?”
“Aku sangat kesakitan sampai kupikir aku akan mati, tapi keesokan harinya aku bangun dengan sempurna. Dan kemudian hari yang sama akan terulang…… Aku benar-benar, sungguh-sungguh ingin melarikan diri berkali-kali, tapi……”
“Ya, ya, aku mengerti. Perasaan itu di mana kamu pikir kamu benar-benar tidak bisa melakukannya tapi kemudian kamu tetap melakukannya…… Silakan, menangis. Tidak apa-apa untuk menangis!”
……Tapi mengapa anak itu menatapku?
Tidak lama kemudian, semua orang dari kantor Perwakilan Akademi telah kembali.
“Selamat datang kembali, Perwakilan.”
“Aku dengar tentang insiden Sekte Lentera.”
“Seperti yang diharapkan dari Anda, Perwakilan.”
Kantor Perwakilan ramai dengan pembicaraan tentang Sekte Lentera untuk sementara waktu.
Semua orang sepertinya telah menunggu semester baru hanya untuk membongkar cerita mereka.
“Bayangkan seseorang yang mempraktikkan Seni Terlarang bersembunyi di dalam sekte bela diri Jalan Ortodoks. Sungguh menakutkan.”
Satu siswa Akademi menggigil saat berbicara, dan yang lain menjawab dengan ekspresi serius.
“Sebuah sekte di kampung halamanku juga diserang karena dicurigai mempraktikkan Seni Terlarang selama liburan.”
Kata-katanya membuka pintu air, dan cerita serupa mengalir dari anggota delegasi Perwakilan.
“Hah? Sebuah sekte dekat tempatku juga kena hal yang sama.”
“Kami juga punya sesuatu seperti itu.”
Cerita-cerita itu keluar seolah-olah dengan kesepakatan sebelumnya.
Dan saat mereka membandingkan catatan, semua orang segera merasakan ada yang salah.
“……Sebanyak ini sekte yang mempraktikkan Seni Terlarang?”
Jumlah yang tidak masuk akal membungkam ruangan.
Bahkan jika banyak sekte yang terlibat, mengungkap pelanggaran mereka seharusnya tidak semudah ini.
Bagaimana mungkin begitu banyak yang diberantas dalam rentang waktu yang singkat?
Penghapusan pesaing.
Mengingat bahwa sebagian besar sekte yang dituduh adalah pesaing dari yang mengajukan tuduhan, niat di balik semua ini sangat transparan.
‘Mereka akan melihat jendela sebelum Keputusan Pemimpin Aliansi sebagai kesempatan mereka.’
Tuduhan dan penyergapan tidak akan berhenti sampai Aliansi Murim mengeluarkan keputusan resmi.
Ini adalah kesempatan sempurna untuk memperluas kekuatan sendiri, bagaimanapun juga.
‘Aku berhasil menunda hal-hal, tapi pada akhirnya, masalah yang sama telah muncul?’
Aku percaya bahwa memotong Pendaran Darah Sichuan telah mengurangi korban jiwa. Aku tidak pernah membayangkan hal-hal akan berputar ke arah ini, dan itu meninggalkan rasa pahit di mulutku.
Aku bahkan tidak ingin memikirkan apa yang akan terjadi begitu mereka yang benar-benar telah mempelajari Seni Iblis mulai muncul.
Apa yang dibutuhkan murim sekarang adalah keputusan cepat dari Aliansi Murim untuk mengekang dunia bela diri, yang sedang dalam kegembiraan atas kemunculan Seni Terlarang.
“Setidaknya sesepuh sekteku memiliki koneksi ke Paviliun Eksekusi, jadi kami beruntung.”
“Ini tepatnya mengapa sekte-sekte bekerja keras untuk membangun hubungan dengan Aliansi Murim.”
“Kita juga perlu mengamankan penugasan yang baik. Jika kamu memulai karier Aliansi Murim di beberapa cabang terpencil, kamu tidak akan pernah sampai ke mana pun.”
Sebagai siswa Akademi, mereka memahami dengan sempurna bahwa inti dari krisis saat ini bukanlah “Seni Terlarang” tetapi “perebutan kekuasaan.”
Mereka yang memegang posisi tinggi di Aliansi Murim atau mempertahankan hubungan dekat dengannya tidak akan mudah menjadi target dalam pembersihan Seni Terlarang ini.
Bagaimanapun juga, “kesalahan” hanya tidak dihukum ketika pihak lain lebih lemah dari Anda.
Menyaksikan krisis Seni Terlarang tiba-tiba meningkatkan motivasi siswa Akademi untuk berprestasi bukanlah pemandangan yang menyenangkan.
Kebanyakan siswa Akademi kembali dari liburan.
Tapi suasana yang agak pusing tidak mudah mereda.
Entah karena liburan musim dingin berjalan lebih lama dari musim panas, atau karena krisis Seni Terlarang baru-baru ini, sulit untuk dikatakan.
Bagaimanapun, semua orang jelas bersiap untuk semester baru.
“Hei.”
Aku bertemu dengan Cheol Sun-jik sebelum semester dimulai.
Aku punya sesuatu yang perlu kuberikan padanya.
“Sepertinya kamu berhasil melewatinya tanpa insiden.”
Kedengarannya sangat seperti “Bagaimana kamu masih hidup?”
Tsk. Fakta bahwa aku langsung mengerti apa yang dia maksud menunjukkan aku sudah terbiasa dengan cara bicaranya.
“Jika kamu sudah memperhatikan Zhongnan, kamu pasti sudah tahu itu.”
“Aku lebih baik tidak memperhatikan.”
Bermain malu-malu.
“Bagaimanapun, apakah kamu membawanya?”
Pada pertanyaanku, Cheol Sun-jik mengangkat kepala.
“……Aku cukup yakin akulah yang datang ke sini untuk menerima sesuatu. Dan apa yang bahkan harus kuberikan padamu?”
Apa? Dia tidak membawanya?
Aku memindahkan berat badanku ke satu kaki dan mengulurkan tanganku.
“Cincin Besi.”
“Kamu seharusnya membawa kembali Cincin Besi yang kamu pulihkan. Apakah kamu tahu berapa harga itu?”
Cheol Sun-jik menatapku keras.
Aku tahu ekspresi itu dengan baik.
Itu jelas tampilan “brengsek macam apa ini.”
“Kamu benar-benar tidak membawanya?”
Cheol Sun-jik melirik sekeliling, lalu bergumam pelan.
“Kejahatan selalu terungkap karena buktinya. Jelas aku meleburnya semua dan membuangnya.”
Mengapa dia membuangnya?
Dia bisa menempa ulang menjadi sesuatu yang lain.
Mungkinkah sebagai anak orang kaya sejak lahir, dia tidak mengerti konsep berhemat?
“Tch, aku tidak bisa mempercayaimu dengan apa pun.”
“……Aku juga tidak ingin dipercaya.”
Saat Cheol Sun-jik bangkit untuk pergi dengan wajah kecil yang angkuh itu, aku mengeluarkan botol kecil dari kulit kerang dari dalam jubahku dan meletakkannya di atas meja.
Tubuh Cheol Sun-jik membeku di tengah langkah.
Aku menyentakkan daguku ke arah botol.
“Apa yang aku janjikan padamu.”
Aku akhirnya melewatkan obat spiritual karena ini.
Yah, pil Diamond Honey agak menebusnya.
Cheol Sun-jik duduk kembali dan mempelajari botol itu dalam diam, lalu menatapku.
Masih dengan ekspresi yang mengatakan dia tidak bisa memahami semua ini.
“Kamu…… benar-benar memberikan ini padaku? Kamu bisa bilang kuantitasnya kecil, atau kemurniannya rendah. Aku tidak punya cara untuk memverifikasi.”
“Ya ampun, kamu mengeluh bahkan ketika aku memberikannya padamu.”
Aku melihatnya dan mengangkat bahu.
“Janji……”
Apa sebenarnya yang dipikirkan anak ini tentangku?
“Ambil atau tinggalkan.”
Ketika aku meraih botol, Cheol Sun-jik buru-buru menyelipkannya ke dalam jubahnya.
Aku melihat wajahnya dan tersenyum.
“Bagaimanapun, kesepakatan kita selesai. Kamu juga kaki tangan sekarang. Jangan mengubah ceritamu nanti.”
Dengan itu, aku telah menyegel bibir Cheol Sun-jik. Aku bangkit untuk pergi ketika—
“Apakah kamu sadar bahwa murim sedang gempar karena Seni Terlarang?”
Ternyata Cheol Sun-jik masih punya sesuatu untuk dikatakan.
Lagi pula, anak ini juga tidak punya banyak teman.
Aku kembali duduk di kursiku.
“Dan?”
“Ada pembicaraan bahwa kelas Akademi akan berubah.”
“Apa maksudmu?”
“Mereka akan mengubah cara siswa dievaluasi.”
“Jadi apa yang mereka dapatkan dari itu?”
“Sembilan Sekte dan Satu Geng dan Lima Klan Besar masing-masing telah membangun basis kekuatan mereka sendiri.”
Aku tersenyum.
“Kamu berbicara seolah-olah Dua Belas Benteng Puncak tidak melakukan hal yang sama.”
Cheol Sun-jik melanjutkan seolah-olah dia tidak mendengarku sama sekali.
“Semua Instruktur dan Pelatih akan diganti.”
Sekarang?
“Mereka akan diganti oleh orang-orang yang telah melayani setidaknya di tingkat Kepala Aula dalam Aliansi Murim. Katanya mereka semua relawan.”
“Dan para relawan dari Sembilan Sekte dan Satu Geng dan Lima Klan Besar?”
Cheol Sun-jik mengangguk.
“Kepala Aula dan Sesepuh dari masing-masing sekte memimpin upaya. Mereka mengatakan mereka bermaksud untuk mereformasi sistem yang telah stagnan begitu lama.”
“Mengapa justru sekarang?”
Perubahan seperti ini seharusnya membutuhkan persiapan panjang…….
“Bukankah ini terlalu mendadak?”
“……Ini situasi mendadak, bukan?”
Apakah ada masalah lain yang tidak kulihat?
“Apa yang begitu mendesak?”
Cheol Sun-jik hanya menatapku tanpa sepatah kata pun.
Mengapa dia tidak mengatakan apa-apa?
“Itu saja yang harus kukatakan.”
Pada akhirnya, Cheol Sun-jik menahan bagian yang crucial.
Tetap saja, intelijen semacam ini diklasifikasikan bahkan secara internal. Untuk apa memberitahuku?
Cheol Sun-jik ragu-ragu, lalu menundukkan pandangannya.
“……Anggap saja sebagai pembayaran untuk ini.”
Dia mengetuk dadanya di mana botol kulit kerang itu berada, lalu berdiri.
Hari sebelum semester baru.
Tepat seperti yang dikatakan Cheol Sun-jik, setiap Instruktur dan Pelatih diganti.
Perubahan mendadak dan tanpa pemberitahuan menarik protes dari siswa, tetapi mereka diabaikan.
Jumlah siswa yang memprotes sangat kecil untuk memulai.
Dan demikian semester baru dimulai.
Seorang pria melangkah ke aula kuliah, berdiri diam, dan menyapu pandangannya ke seluruh ruangan.
“Bingung dengan pergolakan mendadak, bukan?”
Dia menyeringai dengan senyum yang menyenangkan dan melanjutkan.
“Aku yakin beberapa dari kalian kecewa tentang tidak melihat Instruktur yang sudah kalian kenal dekat…… dan aku dengar beberapa dari kalian bahkan mengajukan keberatan formal?”
Apakah Instruktur bahkan tahu?
Apa yang sebenarnya dipermasalahkan oleh mereka yang keberatan bukanlah penggantian mendadak—itu adalah latar belakang pengganti.
“Yah, pasti ada semua jenis keluhan—seperti para pengecut di Beijing.”
Instruktur berbicara terus terang, seolah-olah keluhan tidak layak diperhatikan.
“Namun, situasi ini adalah tanggung jawab kelas kalian.”
Suhu di aula anjlok pada kata-katanya.
“Prestasi kalian sangat tertinggal dari kelas sebelumnya sehingga kami tidak punya pilihan selain mengambil langkah-langkah drastis ini.”
Pada serangan yang tidak masuk akal ini, satu siswa mengangkat tangan.
“……Apa maksudmu dengan itu?”
Ini adalah orang-orang yang telah selamat dari Ujian Reguler paling brutal dalam sejarah untuk mendapatkan tempat mereka.
Untuk mengatakan prestasi mereka tidak mencapai kelas lain—
Instruktur mengangguk dengan megah seolah-olah itu pertanyaan yang sangat baik.
Kemudian ekspresinya berubah menjadi dingin dalam sekejap.
“Jika kami meluluskan kalian semua seperti ini, kalian akan membawa bahaya pada Aliansi Murim.”
“……Aku khawatir tidak mengerti.”
“Hmm, apakah seluruh kelas ini jauh di bawah standar?”
Instruktur menggelengkan kepala dan mendesah sebelum melanjutkan.
“Bayangkan seperti ini. Dengan standar zamanku, seorang siswa yang keterampilannya nyaris memenuhi syarat untuk Paviliun Serigala Putih mungkin berakhir di Paviliun Naga Merah di kelas kalian.”
“Seberapa besar kesenjangannya. Tapi jangan khawatir. Pelatih dan Instruktur baru akan meningkatkan keterampilan kalian sambil juga menentukan penugasan kalian melalui evaluasi objektif……”
“Pfft!”
Aku telah mendengarkan dalam diam, tapi akhirnya tidak bisa menahan tawa.
Ini benar-benar lucu.
“Heh!”
Instruktur, yang akan memulai pelajarannya, membeku.
Kemudian matanya menjadi tajam seperti pisau saat dia memindai para siswa.
“……Siapa itu? Siapa yang tertawa?”
Ketika tidak ada yang maju, Instruktur mulai mengeluarkan niat membunuh.
Mulai dari barisan depan, wajah siswa menjadi pucat.
“Tidak ada yang akan maju? Di tanah, kalian semua!!!”
Suara gemuruhnya mengguncang seluruh aula.
Hukuman kolektif atas itu. Tipikal tipe Aliansi Murim—mereka harus pamer.
Orang-orang kaku dan berpikiran sempit.
Aku tidak punya pilihan selain berdiri.
“Itu aku. Aku minta maaf.”
Pandangan Instruktur terkunci padaku, dan dia menggeram.
“……Jin So-un. Apakah kamu pikir Instruktur adalah lelucon?”
“Tidak. Aku sesaat terganggu oleh pikiran lain……”
Instruktur memotongku, jelas tidak tertarik untuk mendengarnya.
“Datang ke depan.”
Hawa dingin yang menetes dari suaranya menekan suasana aula bahkan lebih berat.