Bab 314. Angin Pemotong Akhir Musim Dingin (2)
Aroma kaya dan pahit menyeruak dari dalam kotak kayu.
Biasa……—tidak, menambahkan kata “biasa” pada Spiritual Pill itu sendiri sudah aneh, tapi bagaimanapun juga.
Itu adalah aroma yang takkan pernah tercium dari Spiritual Pill biasa.
Aku tak bisa menahan tatapan skeptis yang kuberikan pada Sima Jeong.
“Tidak suka?”
“Apa ini?”
“Spiritual Pill yang hanya bisa kau konsumsi di seluruh Taeul Sect.”
“……Baunya—tidak, aromanya seperti racun.”
Aku cukup yakin Dang Seo-hui pernah menggunakan racun dengan bau serupa…….
Ketika aku mengerutkan kening, Sima Jeong mengangguk.
“Bagi petarung biasa, ini bisa dibilang racun. Meminumnya akan mengurangi seni batinmu sedikit.”
Hm? Pria ini lebih berbahaya dari yang kuduga. Apa dia tahu apa yang telah kualami untuk mengumpulkan seni batin ini……
“Di sisi lain, begitu kau meminumnya, tulangmu takkan pernah patah lagi.”
“Tulangku tidak akan patah?”
Sima Jeong menaikkan alisnya, lalu bertanya padaku.
“Pernahkah kau mendengar tentang Diamond Honey?”
Minumlah, dan berat badanmu akan turun secara misterius seolah-olah kau sakit.
Tapi karena tidak ada masalah lain selain penurunan berat badan, bahan ini banyak digunakan di kalangan wanita untuk tujuan kosmetik.
Turun berat badan tanpa makan lebih sedikit—apa yang lebih baik dari itu?
Masalahnya adalah kau harus menemukan hutan eboni hitam berusia ratusan tahun dan kemudian menemukan Blue Flower Bees yang tinggal di dalamnya, menjadikan ini salah satu madu paling sulit diperoleh.
Kalau dipikir-pikir, orang bilang Diamond Honey juga membersihkan kulit, atau semacamnya.
Bagaimanapun, sulit ditemukan dan mahal, tapi itu bukan obat untuk seorang ahli bela diri.
Di dunia murim di mana penampilan setidaknya menyumbang tujuh puluh persen, tidak ada ahli bela diri yang akan repot-repot mencari Diamond Honey.
“Itu benar untuk orang biasa. Tapi tahukah kau mengapa itu menyebabkan penurunan berat badan?”
Sima Jeong terus memberiku tatapan penuh harap saat aku duduk mendengarkan.
Apa? Apakah dia ingin respons?
“Tidak tahu.”
Ketika aku mengangkat bahu, Sima Jeong mulai menjelaskan dengan ekspresi penuh kemenangan.
“Ketika kau meminum Diamond Honey, tulang menyerap vitalitas.”
Mendengar itu, alisku semakin berkerut dengan sendirinya.
Menyerap vitalitas seseorang…… Itu hanya racun.
“Tapi tahukah kau apa yang terjadi ketika seorang ahli bela diri meminum Diamond Honey?”
Dia berhenti seolah-olah mencari reaksi dariku.
Apa yang telah coba dilakukan pria ini selama ini?
Aku memberinya tatapan skeptis dan bertanya balik.
“Apa yang terjadi?”
“Hehehe, bersiaplah untuk terkejut.”
Sima Jeong merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan menambahkan:
“Tulang hanya menyerap Internal Qi, dan kemudian menjadi sekeras berlian.”
“Wanita yang telah meminum Diamond Honey dikabarkan tidak pernah patah lengan atau kaki sepanjang hidup mereka.”
Yah, tentu saja tidak—wanita yang cukup kaya untuk membelinya menjalani kehidupan di mana patah lengan atau kaki tidak pernah menjadi kekhawatiran sejak awal.
Aku mulai merasa seperti mendengarkan dukun yang menjual ramuan keabadian.
Pria ini tidak memancarkan aura seperti ini ketika pertama kali bertemu dengannya…….
“Bagaimana? Menggiurkan, bukan? Kau ingin mencobanya sekarang, kan?”
Mata Sima Jeong berkilau saat dia mendekatiku.
Apa yang salah dengannya?
Aku menarik tanganku dari kotak itu dan mundur selangkah.
“Aku tidak ingin meminumnya.”
“Hah? Kenapa tidak?”
“Jadi tulangku menjadi lebih keras. Di mana aku akan menggunakannya?”
“Ayolah! Pikirkan. Seni batinmu benar-benar terkuras dan kau dalam bahaya maut. Lalu! Musuh mengayunkan tongkat untuk mematahkan tanganmu, tapi tanganmu tidak patah!”
“Ahli bela diri menggunakan pedang dan golok sejak awal.”
“Ah, benar. Hmm…… mungkin tulangnya juga tidak akan terpotong?”
Apakah dia baru saja mengakhiri itu dengan “mungkin”?
“Tidak akan terpotong,” katanya?
Saat ekspresiku semakin masam, Sima Jeong buru-buru melanjutkan.
“Kalau begitu bagaimana dengan ini? Kau dalam bahaya maut. Musuh mengejarmu dan kau terpojok di tepi tebing!”
Sima Jeong berhenti sejenak, lalu membuka kotak kayu dengan ekspresi tegas dan menyodokkannya di depan mataku.
“Tapi! Kau sebenarnya telah meminum obat spiritual yang terbuat dari Diamond Honey! Maka bahkan jika kau melompat dari tebing, kau tidak akan mati karena tulang patah! Dan kemudian kau bisa menemukan pertemuan keberuntungan di sana, memulihkan tubuhmu, dan merebut kesempatan untuk balas dendam!”
Aku telah memperhatikan sejauh mana dia akan membawa ini, dan dia benar-benar sudah kelewat batas.
Aku menghela napas dan bertanya dengan tenang.
“……Jujurlah padaku. Apakah kau yakin ini obat sungguhan?”
Ekspresi girang Sima Jeong berubah menjadi lebih tenang.
“……Sebenarnya, aku ingin melihat apa yang terjadi ketika seorang ahli bela diri meminumnya. Efek pada wanita terdokumentasi dengan baik, tapi aku penasaran apakah hal yang sama akan berlaku untuk ahli bela diri.”
Sialan, dia akan menggunakanku sebagai kelinci percobaan?
Sima Jeong buru-buru melambaikan kedua tangannya.
“Ah! Tapi jangan khawatir—bahkan jika tidak berhasil, tidak akan ada efek samping. Aku benar-benar percaya diri akan hal itu!”
Ketika aku hanya menatapnya dalam diam, dia mengeluarkan napas kecil dan bergumam.
“Kurangnya Internal Qi sekecil apa pun adalah kemunduran yang signifikan bagi seorang ahli bela diri. Maafkan aku. Hanya saja kau memiliki pusat qi yang sangat besar, aku jadi agak serakah……”
Dia memaksakan senyuman.
Dengan bahu terkulai, Sima Jeong menutup kotak itu dan berbalik untuk pergi.
Aku memperhatikan sosoknya yang mundur, hampir-hampir meneteskan keengganan, sejenak—lalu berjalan mendekat dan merebut kotak itu dari tangannya.
“Hah? Jangan-jangan kau benar-benar……”
Ini sudah jadi. Akan sia-sia kalau tidak.
Dan di atas segalanya—
“Tepati janjimu.”
Jika suatu saat aku terjatuh dari tebing dan menemukan pertemuan keberuntungan.
……Aku akan merasa cukup tertipu jika tulangku patah saat itu.
Pil pahit itu menggeser tenggorokanku dengan kasar.
Setelah meminum pil itu, seluruh tubuhku menggigil seolah-olah digerogoti kedinginan.
Di atas itu, aku bisa merasakan Internal Qi yang seharusnya tertanam kuat di pusat qiku perlahan-lahan terkuras.
Awalnya aku khawatir terlalu banyak yang hilang, tapi tidak sebanyak yang kukhawatirkan.
Sekitar lima tahun?
Dengan standar kehidupan sebelumnya, itu jumlah yang mengejutkan, tapi dalam kehidupan ini, perbedaannya hampir tidak terasa.
“Lalu?”
“Ototku terasa agak kencang.”
Mata Sima Jeong berkilau saat dia membombardirku dengan pertanyaan tentang kondisiku.
Dia memeriksa ekspresiku, bertanya bagaimana perasaanku, dan dengan teliti mencatat setiap detail perubahan tubuhku.
Apakah dia baru saja terang-terangan menyebut ini eksperimen?
Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikannya lagi.
Entah aku terkejut atau tidak, Sima Jeong mulai menumpuk batu bata yang dibawanya dari suatu tempat.
Setiap tumpukan mencapai ketinggian sekitar pinggang, dengan cukup ruang di antaranya untuk meletakkan lengan bawah.
“Letakkan lenganmu di sini.”
“Hm? Kenapa tatapan itu? Ah, aku tidak jelas—maaf. Aku ingin menguji apakah tulangmu benar-benar mengeras.”
……Hal yang seharusnya dia minta maaf adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.
Tetap saja, aku melakukan seperti yang dia katakan dan meletakkan lenganku di atasnya.
Sesebalkan apa pun situasinya, aku juga benar-benar penasaran.
Jika tulang perlu menyerap Internal Qi untuk mengeras, aku ingin tahu seberapa keras jadinya.
……Fakta bahwa tubuhku sendiri adalah subjek uji adalah sedikit masalah.
Setelah aku meletakkan lenganku di atas tumpukan batu bata, Sima Jeong mengeluarkan pentungan panjang.
Halus karena sering digunakan, tampaknya dibangun dengan kokoh.
Aku menatapnya.
“Apa kau bahkan punya kekuatan untuk mengayunkan itu?”
Berapa banyak seni batin yang mungkin dimiliki seorang tabib?
Itulah yang kupikirkan ketika seharusnya aku menghentikannya.
Pentungan kokoh itu pecah, dan serpihan beterbangan ke segala arah.
Rasa sakitnya begitu hebat sampai aku tidak bisa berteriak dengan benar.
‘Nngh! Sialan, apa-apaan ini?!’
Dia memukul begitu keras sampai dua batu bata yang menopang platform itu hancur di tempat.
Ini pasti patah.
Yakin di luar segala keraguan bahwa lenganku hancur, aku membuka mata lebar-lebar—
Dan menemukan Sima Jeong tersenyum cerah.
“Lihat ini! Ini benar-benar tidak patah!”
“Pentungan ini sebenarnya terbuat dari eboni hitam. Mereka bilang lebih keras dari kebanyakan baja. Dan itu hancur berkeping-keping sementara tulangmu baik-baik saja! Lihat? Aku benar!”
Aku menatap lenganku, bingung.
Kulitku mulai memerah karena benturan keras, tapi tidak ada yang salah dengan tulangnya.
Aku mengepalkan tangan—kekuatan penuh mengalir melaluinya.
Sakitnya minta ampun, tapi Diamond Honey tampaknya memang bekerja.
Aku khawatir tentang memar yang pasti akan parah ketika—
Sima Jeong melirik lenganku dan berkata dengan ekspresi sedikit kaget.
“T-tunggu sebentar.”
Dia kemudian bergegas masuk ke dalam aula obat.
Setidaknya dia punya kesopanan untuk memikirkan perawatan.
Bagaimanapun, lenganku mungkin tidak patah, tapi ada sedikit darah juga.
Luka kecil bagi ahli bela diri, tapi mungkin terlihat cukup serius bagi orang awam.
‘Tsk…… Pada dasarnya, dia orang yang baik.’
Yah, bisakah kau menyebut itu cacat?
Justru gairah itulah yang memberinya keterampilan luar biasa.
Sementara aku menunggu ramuan dan salep luka Sima Jeong—
“Bersiaplah!”
Sima Jeong muncul dari dalam membawa golok panjang.
“……Bukankah kau masuk untuk mengambil salep luka?”
“Hm? Salep luka?”
Sima Jeong mengenakan senyuman sehangat matahari yang mencairkan salju musim dingin dan berbicara dengan bersemangat.
“Kita harus terus bereksperimen! Catatan mengatakan bahwa bahkan bilah yang layak tidak dapat memutus tulang sepenuhnya……”
Ini bukan masalah gairah.
Pria ini hanya gila.
Aku mengerahkan Unrivaled under Heaven Movement Art dengan kekuatan penuh dan melarikan diri dari aula obat.
“K-kau mau ke mana! Satu tes lagi, mau tidak—!”
……Suara orang gila itu menghilang di kejauhan.
Aku menghabiskan sebagian besar waktu istirahat di Taeul Sect.
……Dan sisa hariku dihabiskan bersama anak-anak Taeul Sect, menghindari Sima Jeong, yang masih ingin menguji goloknya di lenganku.
Istirahat berlalu dalam sekejap mata.
Waktu merangkak selama masa-masa sulit, namun istirahat manis terlepas dari jari—bagaimana itu adil?
Pemimpin Sect dan Master Hall mengusulkan mengadakan pesta kecil untuk kepulangan kami ke Akademi, tapi Ayah, yang memegang kendali dompet dengan erat, kurang antusias.
Dia masih kesal dengan apa yang kulakukan di Hwangcheon County.
Bagaimanapun, karena tamu kehormatan tidak hanya aku tetapi juga Sa-ryeon dan Gold-Silver-Copper Brothers, Ayah akhirnya mengalah dan mengadakan pesta kecil.
Berkat itu, semua murid yang termasuk dalam Taeul Sect, orang tua mereka, dan semua orang lainnya diundang untuk menikmati perayaan.
“Semuanya berakhir baik—kenapa kau khawatir begitu?”
Mendengar kata-kataku, Ayah, yang sedang minum, membelalakkan mata dan berteriak.
“Dasar anak tak berguna! Apa kau tahu seberapa keras aku bekerja untuk menghapus noda Black Path darimu?!”
Oh, jadi kemarahannya bukan tentang Lantern Sect?
“Setiap kali Great Heaven Merchant Guild lewat, sekte Black Path ikut sebagai pengawal! Pengawal! Dan mereka melakukannya gratis!”
Hmm…… bukankah itu hal yang baik?
“Itu bagus, kalau begitu. Memotong biaya dan memastikan keamanan. Dua burung dengan satu batu— ack!”
Aku nyaris menghindari cangkir anggur yang meluncur ke wajahku.
Ayah sendiri, melemparkan cangkir padaku? Jadi apa dunia ini?
“Dasar brengsek! Kau tahu bagaimana cara kerjanya! Dunia memalsukan kejahatan bahkan di mana tidak ada kotoran. Dan kau dengan sukarela mengenakan topeng Black Path……!”
Ah, jadi itu yang dia khawatirkan.
Aku meneguk anggur dan berbicara dengan tenang.
“Tidak peduli seberapa bersih aku, mereka yang ingin membenciku akan menemukan cara.”
Suasana pesta tiba-tiba menjadi dingin.
Semua orang yang tadinya mengobrol sekarang menatap ke arahku.
Apakah aku mengatakan sesuatu yang sangat salah?
Kurasa tidak……?
Aku mengabaikan suasana dan melanjutkan.
“Sudah begini sejak awal. Tidak peduli berapa banyak hasil yang kuhasilkan atau seberapa banyak aku membuktikan diri, mereka yang menolak untuk percaya tidak pernah percaya, dan mereka yang ingin mencari masalah terus mencari masalah. Mungkin akan tetap seperti itu.”
Aku berbicara terus terang tentang apa yang kurasakan selama ini.
Ketika aku memasuki Akademi dan mendapat nilai terbaik, kupikir membuktikan diri akan mengubah sesuatu.
Sembilan Sekte dan Satu Geng, Lima Klan Besar—kekuatan yang mendominasi dunia murim selama berabad-abad.
Tidak peduli seberapa tidak adil standar yang mereka terapkan, tidak peduli seberapa banyak ketidaksetaraan yang mereka paksakan untuk sesuai dengan selera mereka—aku percaya bahwa jika aku menembus semuanya, aku bisa mendapatkan pengakuan mereka.
‘Seolah-olah itu akan pernah terjadi……’
Tapi semakin aku menembus tembok yang mereka dirikan, semakin tinggi aku menaiki benteng yang mereka bangun—semakin besar tekanan dan ancaman yang datang.
Dan mereka mungkin akan terus melakukannya.
“Jadi aku memutuskan untuk berhenti peduli. Jika mereka akan membenciku bagaimanapun, bukankah lebih baik memisahkan teman dari musuh lebih cepat daripada nanti?”
Aku berhenti sejenak dan menghabiskan cangkirku dalam satu tegukan.
“Jika aku menunjukkan diriku dengan jujur seperti ini, mereka yang ditakdirkan menjadi musuh akan menjadi musuh dengan cepat, dan mereka yang ditakdirkan menjadi sekutu akan menjadi sekutu. Menurutmu tidak begitu?”
Tidak ada yang menjawab.
Kebanyakan mengenakan ekspresi yang diwarnai kepahitan.
Aku berbicara tentang memisahkan sekutu dari musuh, tapi kemungkinan mendapatkan sekutu sejati rendah.
Akankah ada sekte yang benar-benar ingin berdiri bersama Taeul Sect? Keraguan mendasar itu pasti terlintas di pikiran mereka.
“Permisi…… ada orang di sini?”
Seseorang memasuki Great Heaven Merchant Guild.
“Ah, maaf. Kami tidak buka untuk bisnis hari ini……”
Pengunjung menggelengkan kepala mendengar kata-kata Kang Chae-seok.
“Aku tidak di sini untuk menugaskan pekerjaan. Aku datang untuk mengantarkan sesuatu.”
“Mengantarkan?”
Pria itu mengangguk dan mengeluarkan surat dari dalam jubahnya.
“Hadiah yang dikirim oleh Pemimpin Sect One Pillar Sect untuk pahlawan muda Jin So-un dari Taeul Sect.”
Setiap pandangan di ruangan itu berputar ke arahku.
Kang Chae-seok melompat dan mengambil surat dari pria itu.
Sementara Kang Chae-seok dan sisa Taeul Sect berdiri dalam kebingungan setelah membaca surat itu—
Orang lain melangkah masuk ke guild pedagang.
Di belakangnya, serangkaian tukang gerobak mengikuti, sarat dengan barang.
“Apakah Jin So-un ada di sini? Aku membawa barang yang dikirim oleh Heavenly Sword Gang.”
Itu bukan akhir.
“Pahlawan muda Jin So-un……”
“Apakah Jin So-un ada di sini?”
“Jin So……”
Hadiah membanjiri Great Heaven Merchant Guild dari satu tempat ke tempat lain, tanpa henti.
Semua orang di pesta bangkit dari tempat duduk mereka, bergegas menerima pengiriman.
Sebagian besar surat yang menyertai memuji perannya dalam insiden Lantern Sect dan mengungkapkan antisipasi untuk usaha di masa depan.
Aula pesta menjadi sunyi.
Kang Chae-seok melihat ke atas dari surat, ekspresinya memerah.
“Apakah ini…… apakah sekutu benar-benar mulai muncul?”
Saat Kang Chae-seok berbicara dalam kebingungan, Hong Mun-gi mengangkat suaranya dengan senyuman.
“Apa yang dilakukan semua orang berdiri terpana? Ini persis seperti yang dikatakan So-un akan terjadi.”
“Tidakkah kalian ingin…… membuka hadiahnya?”
Begitu kata-kata Hong Mun-gi keluar dari mulutnya, suasana berubah sekali lagi.
Master Hall dan anak-anak merobek gunungan hadiah begitu izin diberikan, rahang mereka terjatuh dengan setiap barang yang mereka temukan.
“Uh…… Outer Hall Master, ada batangan perak di sini……”
“Ada pedang di yang ini!”
Aku berjalan mendekati Ayah, yang menatap kosong pada pemandangan itu, dan berdiri di sampingnya.
“Lihat? Sudah kukatakan.”
“Bahkan jika aku memiliki beberapa noda, orang-orang yang melihatku apa adanya akan melihatku dengan jelas.”
Ayah menatapku dengan pandangan rumit.
Aku menepuk bahunya dan menunjuk ke satu sisi.
“Di sana—Master Hall mencoba menyimpan beberapa batangan perak. Apa kau tidak akan menghentikan mereka?”
Ayah menggelengkan kepala dan akhirnya tersenyum.
“……Tidak bisa membiarkan itu.”
Tepat ketika suasana pesta yang riuh akan kembali meningkat—
Pria berwajah kasar melangkah masuk ke guild pedagang.
Dengan wajah yang praktis memiliki “Aku Black Path” tertato di atasnya, suasana pesta kembali merosot.
Beberapa Master Hall sudah meletakkan tangan di pedang yang tiba bersama hadiah.
Pria berwajah kasar itu berdiri di tengah aula pesta dan berseru.
“Apakah ini Great Heaven Merchant Guild?”
“Ya.”
Kang Chae-seok melangkah ke depan dan bertanya.
“Dan siapa Anda?”
Alih-alih menjawab, pria itu bersiul.
Pada sinyal itu, sepuluh pria berwajah sama kasarnya berbaris di belakangnya, masing-masing membawa peti sepanjang peti mati di punggung mereka.
“Di mana pahlawan besar Jin So-un?”
“……Pahlawan besar?”
Kang Chae-seok memberiku tatapan meminta penjelasan, tapi aku tidak punya jawaban untuk diberikan.
Aku belum pernah melihat wajah-wajah ini sebelumnya dalam hidupku.
Pria itu mengikuti pandangan Kang Chae-seok ke arahku, lalu tiba-tiba menekan kepalan tangannya dalam salam tangan.
“Stronghold Master, apakah Anda baik-baik saja?”
Hm? Stronghold Master?
……Apakah dia berbicara denganku?
“Letakkan, anak-anak.”
“Ya, Pak!”
THUD. THUD. THUD. THUD.
Sepuluh pria itu meletakkan peti di tanah dan membuka tutupnya.
Di dalamnya, dari koin tembaga hingga koin perak dan permata, mereka penuh sampai penuh.
Pria itu membungkuk dalam dan melapor.
“Ini adalah upeti tahun lalu dari Black Dragon Stronghold untuk Stronghold Master. Kami mulai terlambat, jadi pendapatannya sedikit—maafkan kami.”
Apa-apaan omong kosong ini?
“B-Black Dragon Stronghold?”
“U-upeti?”
Anggota Taeul Sect menatapku dengan ngeri.
Dan dari belakang terdengar suara rendah.
“Beberapa…… noda, katamu?”
Aku berbalik.
“Black Dragon Stronghold?”
Ayah tampak siap melakukan pembunuhan.
Tidak, aku bersumpah tidak ada hubungannya dengan ini.
Ini benar-benar, sangat tidak adil.