Sebuah seni bela diri yang memanifestasikan Qi Yin ke dalam bentuk nyata.
Secara teori sederhana, tetapi mewujudkan energi ini dalam praktiknya jauh dari mudah.
Kesulitan terbesar adalah bahwa Seni Es terus-menerus menggerogoti tubuh sementara bersemayam di dalamnya.
Suhu tubuh manusia harus dijaga pada tingkat yang konstan setiap saat, namun Seni Es terus-menerus menurunkan suhu itu, menggerogoti kehidupan seseorang.
Itulah sebabnya, tidak seperti Seni Qi Gaya Yang—yang jumlahnya tak terhitung—Seni Es bisa dihitung dengan jari.
Karena dari awal, cara manusia mengalirkan qi adalah dengan meminjam kekuatannya, bukan untuk memanifestasikan sifat dasar qi itu sendiri.
‘Kecuali para bajingan Kultivator Iblis yang gila itu, tentu saja.’
Para bajingan itu sudah menendang akal sehat sampai ke Wilayah Barat dari awal. Mereka merebut sifat dasar qi untuk meludahkan api dan meluncurkan es.
Itu bukanlah sesuatu yang diterima dalam tatanan alam.
Bagaimanapun, menggunakan Seni Es adalah usaha yang sulit.
Konstitusi seseorang harus cocok untuk itu, dan bentuk Seni Es yang stabil diperlukan.
Selanjutnya, seseorang harus meninggalkan seni bela diri lainnya sepenuhnya.
Sifat Seni Es bertentangan dengan Seni Qi lainnya—terutama Seni Qi Gaya Yang, yang mencakup sebagian besar seni bela diri—jadi mempelajari keduanya tidak berbeda dengan mengolesi tubuh dengan minyak dan menyelam ke dalam lubang api.
Bahkan di antara semua seni bela diri di dunia persilatan, satu-satunya seni yang mampu menangani Yin dan Yang secara bersamaan adalah sesuatu setingkat Seni Ilahi Dua Prinsip Taiji dari Sekte Wudang.
……Tapi saat ini, akulah yang menggunakannya.
“Haha, aku pasti terlalu banyak minum. Menggunakan Seni Es, lagi.”
Aku meletakkan cangkir, mengambil yang lain, dan mengandalkan seni batin seperti sebelumnya.
Cangkir itu kembali menjadi dingin.
“Haha, ini gila.”
Pikiranku sepertinya tidak kembali dengan benar, jadi aku menampar pipiku sendiri tiga kali.
“Aduh!”
Wanita di sampingku yang tadi mendemonstrasikan Seni Es kaget dan mundur, tapi sekarang bukan saatnya bagiku untuk memikirkan itu.
Kali ini aku mengambil botol anggur dan mengandalkan seni batinku.
Menyaksikan botol itu membeku dingin, aku menuangkan anggur ke dalam cangkir dengan perasaan tidak percaya dan meminumnya.
“Ahh! Itu menyegarkan.”
“……Tuan Muda, boleh aku bertanya.”
Hae-ryeong bertanya dengan hati-hati.
“Apakah Tuan Muda mungkin mempelajari Seni Ilahi Dua Prinsip Taiji di Sekte Wudang?”
Itu adalah sesuatu yang hanya diwariskan kepada Pemimpin Sekte Wudang atau murid yang ditunjuk untuk menggantikannya.
Bahkan di dalam Sekte Wudang saat ini, orang-orang yang telah mempelajarinya mungkin bisa dihitung dengan jari.
“……Lalu, apakah Tuan Muda mungkin…… seorang Kultivator Iblis?”
“Uh, um, bukan kan? Benar kan?”
Aku juga tidak tahu.
Hae-ryeong mengeluarkan wanita yang tadi menggunakan Seni Es dari ruangan.
Dia tidak boleh mendengar lebih banyak lagi.
……Lagipula, aku sekarang bisa mendinginkan Flower Ice Dew sendiri dan meminumnya.
Aku mengangkat botol dan bertanya.
“Bisakah dia dipercaya?”
Jika kabar bahwa aku menggunakan Seni Es tersiar…….
“Kamu bisa percaya padanya. Jika dia tidak bisa dipercaya, aku tidak akan mengajarinya seni bela diri sejak awal.”
Glug, glug, glug.
Mungkin tidak senang melihatku menuangkan anggur, Hae-ryeong mengerutkan keningnya.
“……Kamu minum sekarang?”
“Aku minum untuk eksperimen.”
“Eksperimen macam apa……”
“Aku perlu mencari tahu apa yang terjadi.”
Aku menghabiskan satu botol Flower Ice Dew sambil menguji berbagai hal.
Pertama, kekuatan Seni Es tidak terlalu kuat.
Bukan berarti aku memodulasinya untuk menjaga Qi Yin tetap kuat.
Tidak peduli berapa banyak seni batin yang kutuangkan, suhu tidak akan turun di bawah titik tertentu.
Itu tidak bisa benar-benar membekukan apa pun.
‘Bisakah ini bahkan disebut Seni Es sejak awal?’
Dengan kata lain, aku bisa menggunakan Seni Es, tetapi tidak pada tingkat yang bisa digunakan dalam pertarungan sungguhan.
Artinya, aku bisa melakukan sesuatu seperti wanita tadi—menyajikan anggur dingin di kedai minuman.
‘……Kupikir para pelanggan tidak akan terlalu senang, meskipun.’
“Tuan Muda, apa yang kamu pikirkan……”
“Ahem, bukan apa-apa.”
Kedua, seni batinku tetap tidak berubah.
Ini adalah bagian yang paling membingungkan.
Tidak peduli seberapa dekat aku memeriksa pusat qi-ku atau mengalirkan qi-ku, seni batin tetap sama seperti biasanya.
Sifat Taeul Qi yang awalnya kumiliki tidak berubah.
Tapi ketika aku mengandalkan Taeul Qi ini dan mengubahnya menjadi aliran Seni Es dasar—
……qi dingin mengalir keluar.
Intinya adalah, aku tidak bisa, demi nyawaku, memahami mekanisme di balik manifestasi qi dingin ini.
Apalagi, yang disebut aliran seni batinku hanyalah tiruan kasar dari metodologi Seni Es—itu bahkan bukan teknik yang benar.
Jika seorang ahli bela diri tidak memahami seni batin mereka sendiri dengan benar, itu pada akhirnya akan menjadi masalah hidup dan mati.
Itu tidak berbeda dengan membawa Bom Petir di dalam tubuhmu yang bisa meledak kapan saja.
“……Tuan Muda?”
Apakah mereka merasakan ekspresiku bermasalah? Hae-ryeong dan Yang Gun-baek bertanya dengan hati-hati.
“Apakah kamu baik-baik saja?”
Aku perlu menyelidiki sedikit lebih banyak.
Alih-alih menjawab, aku mengangkat botol anggur.
“Apakah kamu kebetulan memiliki lebih banyak Flower Ice Dew?”
“Kupikir aku perlu melakukan lebih banyak eksperimen.”
Untuk pertama kalinya, kerutan terbentuk di antara alis Hae-ryeong.
“Hidupku bergantung pada ini.”
“……Haah.”
Aku bertanya itu dengan sungguh-sungguh, meskipun.
Setelah menghabiskan dua botol Flower Ice Dew lagi, aku diusir oleh Hae-ryeong, yang mengklaim tidak ada anggur lagi.
‘Pelit sekali! Dan setelah aku membawakannya informasi bagus, juga.’
Setelah menghabiskan total tiga botol Flower Ice Dew, tidak banyak lagi yang kuketahui.
Selama aku terus menyalurkan seni batin, tingkat dingin yang samar terus terpancar.
Dengan kata lain, itu dikonversi ke Seni Es dengan baik, dan mengembalikannya tidak menyebabkan masalah nyata.
Di sisi itu, aku merasa lega.
Setidaknya itu tidak berarti ada yang salah dengan pusat qi-ku.
Hae-ryeong terus-menerus bertanya bagaimana aku bisa belajar Seni Es, tetapi aku tidak bisa memberinya jawaban.
Karena aku belum belajar Seni Es sejak awal.
Jika aku harus menyebut satu tersangka—
‘Gelang Naga Biru sialan ini……’
Benda ini yang sepertinya akan menjulurkan kepalanya dan merengek, ‘Mengapa kamu hanya memberiku neraka?’—itu adalah tersangka utama.
Karena jika aku harus menyebut peristiwa baru-baru ini yang membawa perubahan dramatis pada tubuhku, satu-satunya adalah Je Geum-hak—pria yang “baik untuk tubuh” itu.
Apalagi, Je Geum-hak juga seorang praktisi yang menggunakan Qi Yin dan Qi Yang secara bersamaan.
Pikiranku sudah berkabut karena dipukuli begitu buruk sehingga aku tidak bisa mengingat dengan jelas, tetapi satu-satunya kali aku merasakan perubahan di pusat qi-ku adalah ketika aku menggunakan Gelang Naga Biru untuk menguras seni batin Je Geum-hak.
Dalam hal itu, tersangkanya pasti Gelang Naga Biru ini.
Seni Penyerap Bintang Besar hanya bisa menyerap seni batin lawan—tidak bisa melarutkannya menjadi milik sendiri.
Seni batin lawan termanifestasi apa adanya.
Jika Gelang Naga Biru menyerap Seni Es Je Geum-hak, dan aku sekarang menggunakan Seni Es yang sama……
‘Potongan-potongannya kurang lebih cocok.’
Ada catatan bahwa mereka yang pernah mempelajari Seni Penyerap Bintang Besar di masa lalu juga berkeliling menyebarkan qi dengan berbagai sifat berbeda.
Di kehidupan sebelumnya, pemilik sebelumnya dari Gelang Naga Biru—Iblis Peminum Darah Go Jung-ak—telah menggunakan hingga sepuluh jenis qi yang berbeda.
Itulah sebabnya semua orang tahu itu bukan sesuatu yang bisa dipelajari dengan sembarangan—dan bukan hanya karena itu ada di daftar Seni Terlarang Aliansi Murim.
Tapi masalahnya, jika bisa disebut masalah, adalah bahwa situasiku sedikit berbeda.
Alasan aku mulai menggunakan Gelang Naga Biru sejak awal adalah karena energi di pusat qi-ku tidak terpisah satu sama lain.
Bahkan sekarang, energi masih tidak terpisah, yang memberiku ketenangan pikiran—jadi mengapa aku menjadi bisa menggunakan Seni Es?
Apapun masalahnya, satu hal yang pasti.
‘Bajingan Kultus Iblis sialan……’
Ini semua adalah kesalahan para bajingan Kultus Iblis itu.
Jika bukan karena mereka, aku tidak akan pernah berakhir dengan tubuh yang aneh ini.
Tepat saat aku melontarkan kutukan terhadap Je Geum-hak dan Kultivator Iblis lainnya—
Aku merasakan kehadiran di belakangku.
“……Apa yang kamu lakukan?”
“Hah…… Bagaimana kamu tahu?”
“Bagaimana aku tidak bisa? Setidaknya coba sembunyikan dirimu. Kehadiranmu memancar sekuat ini.”
Orang yang menjulurkan kepalanya dan berdiri di sampingku tidak lain adalah Sa-ryeon.
“Aku sudah berlatih Seni Penyamaran, tapi itu sangat sulit.”
“Kamu sudah punsa Langkah Napas Hantu. Untuk apa repot-repot?”
“Langkah Napas Hantu lambat merespons dengan seni batin. Seni Penyamaran konon memungkinkanmu menyembunyikan kehadiranmu bahkan saat menggunakan seni batin…… Bukankah itu lebih berguna dalam pertarungan sungguhan?”
Cukup adil. Untuk pembunuhan atau operasi rahasia, Seni Penyamaran akan lebih baik.
“Ada manual Seni Penyamaran yang bagus di Gudang Sepuluh Ribu Buku. Bacalah suatu saat.”
“Kamu juga sudah membaca Gudang Sepuluh Ribu Buku?”
“Serius…… kamu orang seperti apa?”
Sa-ryeon menggelengkan kepalanya dengan ekspresi yang mengatakan dia sudah menyerah untuk memahami.
“Ngomong-ngomong, dari mana kamu datang selarut ini?”
“Dan dari mana kamu datang selarut ini, Kakak Senior?”
“Aku pergi untuk mengurus bisnis penting.”
Apakah dia tahu bagaimana aku berlari siang dan malam untuk perdamaian dan keamanan Sekte Taeul?
Dan benar untuk tetap seperti itu.
Inilah beban dan tanggung jawab menjadi Kakak Senior Tertua…….
“Apa yang……”
“Berdiri diam!”
Sa-ryeon tiba-tiba menekan hidungnya dekat denganku dan memberiku tatapan curiga.
“Kamu bau alkohol.”
“……Bisnis penting selalu melibatkan anggur. Begitulah caranya.”
“Jadi, apa bisnis penting ini?”
“Ahem…… Terlalu dini untuk memberitahumu. Aku akan memberitahumu ketika waktunya tiba. Tapi apa itu?”
Aku buru-buru menunjuk pada bungkusan yang dibawa Sa-ryeon di lengannya untuk mengubah topik, dan dia menjawab.
“Buah manisan dan camilan. Para junior telah berlatih keras, jadi aku memberi mereka hadiah.”
Aku tiba-tiba merasa bersalah karena pergi ke Paviliun Sohwa sendirian.
Aku pasti pergi ke sana untuk bekerja, meskipun.
“……Aku bangga padamu, Adik Ryeon.”
Ketika aku mengulurkan tangan untuk menepuk kepalanya, Sa-ryeon dengan cepat menghindar.
“Apa yang kamu lakukan?!”
“Ini adalah hal yang seharusnya ditangani oleh Kakak Senior Tertua.”
“Kalau begitu lakukan pekerjaan yang lebih baik jika kamu tahu itu.”
Entah bagaimana, aku merasa malu dengan betapa banyaknya aku mengutuk Gye Cheol-yeong di kehidupan sebelumnya.
Sekarang setelah aku menjadi Kakak Senior Tertua sendiri, aku bertanya-tanya apa bedanya aku dengan Gye Cheol-yeong…….
‘Tidak, tunggu. Membandingkan diriku dengan si bajingan itu masih keterlaluan, bagaimanapun juga. Maaf, diriku.’
Berapa banyak sih bajingan itu bertindak semena-mena atas kita?
Menempatkan diriku pada tingkat yang sama dengan bajingan itu adalah penghinaan dalam dirinya sendiri.
Tepat saat aku mencoba mengusir pikiran-pikiran itu, Sa-ryeon blak-blakan—
“Tidak apa-apa. Kakak Senior…… kamu sudah melakukan lebih dari cukup sebagai kakak senior.”
“Hm?”
Sementara aku memiringkan kepala kebingungan, Sa-ryeon melanjutkan.
“Aku tidak membawa mereka melewatinya. Mereka mengikuti dengan baik sendiri.”
Sa-ryeon, yang berjalan selangkah di belakangku, tiba-tiba berhenti.
“Hm? Ada apa? Apa kamu melihat hantu?”
“Eun-ho memberitahuku sesuatu sekali. Selama Ujian Reguler, dia bilang itu sangat sulit dan menyakitkan sehingga dia ingin menyerah, tapi kemudian dia melihat punggung Kakak Senior di depannya…… Jadi dia hanya mengikuti punggungmu.”
“Dia bilang dia hanya terus mengikuti punggungmu, dan sebelum menyadarinya, dia sudah tiba di Akademi Murim.”
Apa-apaan yang diceritakan anak itu Eun-ho ke sana kemari?
Merasa canggung, aku blak-blakan mengatakan apa pun yang terlintas dalam pikiran.
“Apa yang kamu bicarakan? Nona Namgung dan Nona Seong juga bersama kita waktu itu.”
Entah mengapa, Sa-ryeon mengeluarkan napas panjang.
“Mengapa aku bahkan repot-repot berbicara denganmu……”
Kemudian dia menatap mataku lagi.
“Teruslah bergerak maju seperti yang selalu kamu lakukan, Kakak Senior Tertua. Aku akan mengurus para junior.”
Kali ini, selangkah di depanku.
Melihat punggungnya, aku merasa bersalah dan bangga pada saat yang bersamaan.
Bagaimanapun, melindungi Sekte Taeul melalui Perang Besar Ortodoks-Iblis yang akan menyapu murim tidak mungkin dengan kekuatanku sendiri.
Aku tidak bisa mengungkapkan betapa bersyukurnya aku memiliki seseorang yang menjaga langkah di sampingku seperti ini.
Saat aku mengikutinya, sebuah kenangan dari Ujian Reguler tiba-tiba muncul.
Kalau dipikir-pikir, aku juga menggunakan Gelang Naga Biru melawan Unit Pemutus Jiwa Gelap di Dataran Puyang.
‘Pusat qi-ku mengembang waktu itu juga, bukan?’
Aku berhenti berjalan dan menatap kedua tanganku.
Jika aku menyerap sifat seni batin Je Geum-hak bersama dengan seni batinnya sendiri…… maka bukankah aku juga bisa menyerap sifat seni batin Unit Pemutus Jiwa Gelap ketika aku menguras milik mereka? Itulah pemikiran yang menyerangku.
Tapi memikirkannya, aku tidak pernah memiliki pedang tulang yang menonjol dari tubuhku atau dagingku terbelah seperti yang mereka lakukan.
‘Tapi sekali lagi, itu membutuhkan prosedur yang hanya akan dilakukan orang gila.’
Pikiran saja sudah menakutkan.
Jika pedang tulang tiba-tiba tumbuh dariku di Akademi Murim, atau jika aku menunjukkan kulitku terbelah dan menutup lagi di depan banyak anggota Jalan Ortodoks—aku akan dinyatakan sebagai Musuh Umum Murim tanpa ampun.
Bagaimanapun, untungnya tidak ada perubahan eksternal.
Masalahnya adalah perubahan internal.
Spesialisasi Unit Pemutus Jiwa Gelap adalah [Asimilasi Gelap].
Dalam kegelapan, tidak ada jejak sama sekali yang bisa digunakan untuk menemukan mereka.
Tunggu sebentar…….
Apakah aku…… baru saja mendapatkan Seni Penyamaran terhebat?!!!
Aku menekan kegembiraanku dan memanggil Sa-ryeon.
“Sa-ryeon.”
“Ya?”
Sa-ryeon, yang berjalan di depan, memiringkan kepalanya.
“Aku akan mencoba sesuatu sekarang…… Jangan terlalu terkejut dengan apa yang kamu lihat.”
“……Apa?”
“Ada yang mungkin salah dengan tubuhku.”
“Apa?”
“Dan kamu harus merahasiakan ini.”
“……Kakak Senior.”
Sebelum Sa-ryeon bisa mengucapkan kata lain, aku mulai menggunakan Seni Penyamaran yang kulihat di Gudang Sepuluh Ribu Buku.
Itu bukan Seni Penyamaran yang mengesankan, tetapi jika aku mencuri [Asimilasi Gelap], maka itu kemungkinan akan termanifestasi dalam bentuk yang sama seperti yang ditampilkan Unit Pemutus Jiwa Gelap.
Artinya, aku akan bisa menyembunyikan diriku sepenuhnya.
Aku mengaktifkan Seni Penyamaran dan perlahan berjalan menuju Sa-ryeon.
Lalu aku membentangkan kedua tanganku lebar-lebar dan melambainya di udara.
Sa-ryeon tidak menunjukkan reaksi.
Aku pergi ke belakang Sa-ryeon dan melambaikan tubuhku, melambaikan dari samping, dan melambaikan di depannya sekali lagi.
Sementara itu, Sa-ryeon tidak menunjukkan reaksi sama sekali.
Yah, apa yang harus kulakukan tentang ini?
Mungkin aku telah menjadi seseorang yang bisa mengembalikan teror yang dirasakan orang-orang di Dataran Tengah kepada para Kultivator Iblis.
Melalui [Asimilasi Gelap] ini, mereka juga akan merasakan ketakutan yang sama…….
“Kakak Senior……”
Sa-ryeon tiba-tiba memanggilku.
Lalu dia memalingkan kepalanya.
……dan menatap tepat padaku.
Tunggu, bagaimana dia bisa melihatku?
Wajah Sa-ryeon segera mengambil ekspresi persis seperti yang dibuat Hae-ryeong, dan dia mengeluarkan napas.
“Kakak Senior, apa kamu mabuk? Mengapa kamu terus bolak-balik seperti orang gila?”
“Apa kamu yakin masalahnya dengan tubuhmu dan bukan kepalamu?”
……Hm, jadi aku tidak mendapatkan [Asimilasi Gelap] setelah semua?
Aku cepat-cepat berbalik dan berjalan ke depan.
“Tingkat keterampilanmu benar-benar telah naik. Sebagai Kakak Senior Tertuamu, aku tidak bisa lebih senang.”
“……Mengapa kamu tiba-tiba menurunkan suaramu seperti itu?”
“Ahem! Ya ampun, bulan benar-benar cerah malam ini.”
Rasa malu yang tak terkatakan menyapu diriku seperti gelombang.